— Наверное, мне пора ехать. Ты, должно быть, здорово устала после заправки всех этих самолетов.На самом деле ей сейчас больше всего хотелось остаться одной. Еще раз мысленно пережить те несколько минут в воздухе, когда она самостоятельно вела самолет.— До завтра, Кэсс.— Спокойной ночи.Бобби на мгновение задержал ее руку в своей и легонько провел губами по щеке Кэсси, потом двинулся к старенькому грузовику отца с надписью «Продукты Стронга» на борту. Днем его использовали для доставки продуктов, вечерами он принадлежал Бобби.— Увидимся завтра, — еще раз повторил он. Кэсси улыбнулась, помахала ему на прощание и медленно пошла в дом, думая о том, как повезло Нику. Летит сейчас в ночном небе, держа курс на Сан-Диего… Глава 3 Ник вернулся с западного побережья поздно ночью в воскресенье, после того как доставил груз и почту в Детройт и Чикаго. Тем не менее в понедельник в шесть утра он, с виду бодрый и энергичный, уже сидел за письменным столом. День выдался хлопотным. Пришли новые контракты, а кроме того, грузов и почты всегда хватало. Теперь на них работало много летчиков, и самолетов в их распоряжении имелось достаточно. Однако в дальние и наиболее трудные рейсы Ник все равно летал сам. Он испытывал невероятное наслаждение, поднимая самолет в небо, особенно по ночам, особенно в плохую погоду.Пэт служил ему великолепным противовесом, держа под контролем другую сторону их бизнеса. Он оказался просто гением во всем, что касалось управления делами. Он все еще любил летать, почти так же, как и Ник, но теперь у него для этого оставалось мало времени. И недостаточно выдержки. Он раздражался всякий раз, когда что-нибудь случалось с самолетом, или по какой-либо причине возникала задержка с вылетом, или сбивался график. И на летчиков у него не хватало терпения. Их выверты, их маленькие трюки приводили его в ярость. Он заставлял их строго придерживаться правил, иначе, повторял Пэт, пусть не надеются летать у О'Мэлли. Стопроцентная надежность — вот что ему требуется.— Следи за собой, Ас, — поддразнивал его Ник. — Ты начинаешь вести себя как когда-то Рикенбекер.— Ну, это еще не самое плохое. Кинжал, и ты это знаешь, — огрызался Пэт.В таких спорах они называли друг друга старыми кличками времен войны. Военная биография Ника не уступала славной истории Пэта. Однажды он даже сразился с прославленным германским асом Эрнстом Удетом, вывел его машину из строя, а сам вернулся на землю, правда раненый. Но все эти подвиги давно ушли в прошлое. Теперь Ник вспоминал военные времена лишь во время полетов в плохую погоду или же в тех случаях, когда приходилось совершать посадку на неисправном самолете. Такое тоже иногда случалось за те семнадцать лет, что он проработал у Пэта. Правда, за это время не произошло ни одного столь же драматического случая, как в те военные годы…В тот день они с Пэтом наблюдали за тем, как на востоке собирается гроза. Нику сразу вспомнилось одно из военных приключений, и он напомнил о нем Пэту. Тогда тоже разразилась сильная гроза. Чтобы уйти из-под густых облаков, он опустился так низко, что едва не поцарапал обшивку самолета о землю. Пэт даже засмеялся, вспомнив, как разъярился тогда на Ника за то, что тот летел так близко к земле. Но все-таки Ник тогда спасся сам и спас самолет. Двое других летчиков так и пропали в тот день, — Ну и натерпелся же я страху, — признался Ник теперь, спустя двадцать лет.— Да, припоминаю, ты тогда совсем позеленел.Некоторое время оба сидели молча, наблюдая за тем, как на востоке собираются зловещие черные тучи. Ник все еще чувствовал усталость после длительного полета на западное побережье и обратно. Однако ему хотелось покончить с бумагами, прежде чем отправиться спать. Потом пришлось еще проверить состояние нескольких самолетов.Возвращаясь вместе с Пэтом в контору, он заметил невдалеке Криса, разговаривавшего о чем-то с Кэсси. Увлеченные разговором, те не заметили приближения отца и Ника. «Интересно, чем они так увлечены?» — подумал Ник. Впрочем, его это не волновало. В такую погоду Крис вряд ли решится подняться в воздух, не важно, вместе с ним или самостоятельно.А Крис и Кэсси продолжали громко спорить. Теперь Кэсси кричала изо всех сил, пытаясь перекрыть гул моторов.— Не глупи! Тут нет ничего страшного. Мы только поднимемся на несколько минут и тут же вернемся. Гроза начнется еще не скоро. Я сегодня слушала все метеосводки. Да не будь же ты таким трусом, Крис!— Не хочу я лететь в такую погоду, Кэсс. Поднимемся завтра.— А я хочу лететь сейчас. Это же так интересно.Казалось, темные тучи, плывущие над их головами, лишь еще больше заводили ее.— Ничего в этом нет интересного. А если что-нибудь случится с «Дженни», отец меня убьет.Они оба хорошо знали отца.— Не будь идиотом. Тут нет никакого риска. Тучи еще слишком высоко. Если поднимемся прямо сейчас, через полчаса спокойно вернемся обратно. Поверь мне.Крис с несчастным видом смотрел на сестру. В эту минуту он ее почти ненавидел. Вот сейчас она его опять уговорит. И так каждый раз. Да, она его старшая сестра, и он всегда ее слушает, но почти всегда это едва не кончается катастрофой.Особенно в тех случаях, когда она, вот как теперь, убеждает его поверить ей. В их семье она самая рисковая, а он самый осторожный. И никогда она не хочет слушать никаких доводов рассудка. Порой легче уступить, чем продолжать бесконечный спор. Крис понимал, что, хотя ее голубые глаза смотрели умоляюще, она явно не собиралась отступать.— Пятнадцать минут, не больше, — наконец уступил он, — И я сам буду решать, когда спускаться. Мне плевать, если тебе этого покажется недостаточно. Пятнадцать минут, и назад. Иначе не полетим совсем. Идет?— Договорились. Мне просто хочется ощутить полет в такую погоду.Она вся сияла, глаза горели. Как влюбленная девчонка перед свиданием.— Нет, ты точно ненормальная.Так, наверное, будет проще, подумал он, чем стоять и пререкаться с ней, пока не начнется гроза.Они пошли к ангару, где находилась «Дженни», выкатили самолет, проверили, все ли в порядке, и сели, каждый на свое место: Кэсси — впереди, Крис — за ней, на место инструктора. Теоретически она, как обычно, считалась пассажиром. Рычаги управления имелись у обоих, поэтому постороннему не было видно, кто из них двоих ведет самолет, Крис или Кэсси.Через несколько минут Ник услышал над головой гул самолета, однако не придал этому значения. Наверное, какой-нибудь идиот спешит попасть домой до того, как начнется гроза. Слава Богу, его это теперь не касается. Все его летчики на земле, где он и велел им оставаться после того, как прослушал сводку погоды полчаса назад. Он еще раз прислушался.Теперь он мог бы поклясться, что слышит знакомый гул «Дженни». Нет, это невозможно… Тем не менее Ник подошел к окну.И сразу увидел их обоих. Рыжие волосы Кэсси развевались над передним сиденьем. Крис сидел позади нее. Значит, самолет ведет Крис… Сильный порыв ветра чуть не отшвырнул самолет, едва он оторвался от земли. Они двигались поразительно быстро и начали молниеносно набирать высоту, возможно также подгоняемые ветром. Ник наблюдал не веря своим глазам. Не может быть, чтобы у Криса хватило смелости.., и глупости подняться в воздух в такую погоду! Они скрылись из виду за огромной тучей, и дочти в то же самое мгновение хлынул дождь. Как будто кто-то на небе открыл кран.— Ах черт!Ник выбежал на улицу, ища глазами «Дженни». Однако ему ничего не удалось разглядеть сквозь завесу дождя и черные тучи. Грозовой фронт быстро приближался, сопровождаемый сильными порывами ветра и вспышками молнии. В несколько секунд Ник вымок до нитки. Криса и Кэсси нигде не было видно.Они набрали высоту, и теперь Крис отчаянно боролся с ручками управления. Кэсси обернулась и что-то кричала ему, но он не мог ее расслышать из-за шума грозы и рева мотора.— Дай мне! Дай мне! — кричала она, помогая себе жестами.Наконец он понял ее. Яростно покачал головой, но Кэсси продолжала кричать и бешено жестикулировать. Крис, потрясенный силой разбушевавшейся стихии, явно не мог с ней справиться. Самолет швыряло, словно детскую игрушку, в его неопытных руках. Не говоря больше ни слова. Кэсси буквально силой вырвала управление у него из рук. Своими сильными искусными руками она выправила положение, и через несколько минут самолет пошел почти ровно. Крис оставил борьбу, безвольно опустив руки на рычаги управления, и предоставил сестре самой вести самолет. Пусть у нее нет его знаний, но машину, по-видимому, она чувствует так, как ему и не снилось. Если управление останется в его руках, они наверняка погибнут. Может быть, Кэсси удастся их спасти. На мгновение он закрыл глаза в беззвучной молитве. Если бы только он не поддался на ее уговоры…Они сразу вымокли до нитки в открытой кабине. Самолет швыряло то вверх, то вниз. Они опускались почти на сто футов, потом снова поднимались, правда, медленнее.Словно падали с высоты многоэтажного здания, потом снова карабкались вверх, чтобы тут же опять упасть. Игрушки в руках стихии.Их окружали черные непроницаемые тучи, однако Кэсси, казалось, обладала каким-то интуитивным чувством высоты, И еще она инстинктивно ощущала, с чем самолет сможет справиться, и действовала соответственно. Пока ей все удавалось. К сожалению, они больше не могли определить, где находятся, насколько высоко поднялись, насколько далеко их отнесло. Высотомер словно взбесился. Какое-то представление о высоте у Кэсси было, однако земля теперь совсем пропала из виду, а быстро движущаяся гряда туч окончательно сбила их с курса.— Все нормально! — ободряюще крикнула Кэсси, обернувшись к Крису. Но он ее не слышал. — Все будет в порядке, — повторяла она снова то ли ему, то ли себе.А потом девушка заговорила с «Дженни» так, как будто самолет был живым существом и мог следовать ее указаниям.Она слышала о некоторых трюках, которые в свое время проделывали ее отец и Ник. Существовал один такой прием, который мог бы их сейчас спасти.., или уничтожить. Надо довериться собственной интуиции и в то же время надо чувствовать себя очень-очень уверенно. Так говорила она сама с собой, в то время как самолет резко пошел на снижение. Надо успеть увидеть нижний край облаков до того, как самолет ударится о землю. Но если этот край окажется слишком низко, или если самолет будет снижаться слишком быстро, или если она хотя бы на одно мгновение потеряет управление… Это называлось стремительным скольжением. В случае неудачи смельчака ждет верная смерть. Оба они это знали. Маленький самолет быстро скользил вниз.., так быстро, как только Кэсси могла ему позволить.На ужасающей скорости они мчались в бездну сквозь чернильно-черные тучи под оглушительный свист ветра. Внезапно, еще не успев ничего увидеть, Кэсси почувствовала близость верхушек деревьев, земли и аэропорта. Она сильно потянула за рукоятку и взмыла вверх на мгновение раньше, чем они упали бы на деревья. Снова их окружили непроницаемые черные тучи, но теперь Кэсси знала, где они находятся и как приблизиться к аэропорту. На секунду закрыла глаза, проверяя свои ощущения.Самолет снова стремительно пошел вниз. Кэсси опять увидела верхушки деревьев, однако теперь она полностью контролировала ситуацию. Едва не задев дерево крыльями, поднялась вверх, сделала круг над аэропортом, размышляя в то же время, смогут ли они приземлиться или это все-таки окажется невозможным из-за бешеных порывов ветра.Страха она не чувствовала, просто спокойно размышляла. И в этот момент увидела его.Ник яростно размахивал флажками. Он видел, что она сделала. Видел, как она нырнула под тучи и едва не ударилась о землю. Меньше пятидесяти футов над землей… Он помчался к тому месту, где Кэсси, по его расчетам, должна была опуститься, и стал сигналить, указывая на самую дальнюю посадочную полосу. Там угол направления ветра мог бы позволить ей совершить посадку. Такую, что дух захватывало при одной мысли об этом.Маленькая «Дженни» со скрежетом помчалась по полосе.Кэсси с такой силой стиснула зубы, что скулы заболели. Мокрые волосы прилипли к голове, пальцы, сжимавшие рычаг управления, совсем онемели. Крис сидел позади сестры с закрытыми глазами и открыл их, лишь когда самолет сильно тряхнуло во время посадки. Он не мог поверить в то, что они спасены. Он уже успел попрощаться с жизнью. Подбежал Ник и в буквальном смысле слова вытащил его из самолета. Кэсси сидела неподвижно, вся дрожа.— Какого черта! Вы что, совсем спятили? Решили покончить с собой или разрушить аэропорт?Снижаясь, «Дженни» едва не задела крышу аэропорта. Однако Кэсси решила, что это не самое страшное. Она все еще не могла поверить в то, что ей это удалось. Она все-таки сумела посадить самолет! На лице ее против воли появилась улыбка, и она никак не могла с ней совладать. Вспоминала свое недавнее состояние. Да, она страшно испугалась, и в то же время какая-то часть ее существа оставалась абсолютно спокойной и хладнокровной. Единственное, о чем она думала тогда, — как бы им из этого выпутаться. И об этом она разговаривала со своим маленьким самолетом.— Вы что, спятили?! Я вас спрашиваю!Ник тряс Криса и яростно сверкал глазами на Кэсси. Из здания аэропорта выбежал Пэт:— Какого дьявола! Что здесь происходит?Яростные порывы ветра едва не сбивали их с ног. Кэсси начала тревожиться за самолет. Не хотелось бы, чтобы он перевернулся теперь, после того как ей удалось его посадить.— Да вот, двум твоим идиотам вздумалось отправиться на увеселительную прогулку в такую погоду. Я думаю, они решили покончить либо с собой, либо с твоими самолетами. Одно из двух. Не знаю точно,; что именно, но уверен в одном: их надо как следует вздуть!От гнева Ник едва мог говорить. Пэт не верил своим глазам. В немом изумлении смотрел на Криса.— Ты.., ты что.., правда полетел вот.., сейчас?!Он имел в виду погоду.— Я.., я только хотел.., я думал, мы поднимемся и сразу обратно. — Крис всхлипнул, как ребенок. — Кэсси меня вынудила… — Он запнулся и замолчал.Отец смотрел на него с нескрываемой гордостью. Да, этому парню храбрости не занимать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9