– Как он живет здесь зимой? Ведь можно замерзнуть, – удивилась Чарити.
– Это его летняя резиденция. На зиму Муффал переселяется в приют для бедняков в Истли. Сейчас он, возможно, сидит у ручья с удочкой. Вы удивитесь, но в этом ручье водится очень крупная рыба. – Он сложил ладони рупором и крикнул: – Есть кто дома? Муффал! Алло! Это Уинтон. Вы дома? – Повернувшись к Чарити, он сказал тихо: – В дом я вас не поведу, там воняет тухлятиной. Как он только выдерживает этот запах? – Он снова сложил ладони и крикнул.
Второй зов оказался более успешным. Из-за угла показался грязный и оборванный человек в старомодном ветхом пальто и невообразимом головном уборе, с удочкой в правой руке.
– Доброго здравия, милорд, – он растянул губы в улыбке, обнажив несколько оставшихся гнилых зубов. – Сегодня добрый клев.
– Добрый день, Муффал. Хочу задать тебе один вопрос. – Он подошел ближе, Чарити осталась за его спиной. – Помнишь, ты мне рассказал о могиле Мег Монтис?
– Ага. Мег и ее младенца.
– Ты сказал: в могиле нет ребенка, а на камне написано, что он там похоронен.
– Камни могут врать не хуже людей.
– Так ты утверждаешь, что в могиле ребенка нет?
– Там только Мег и черви, милорд.
– А откуда тебе это известно?
– Все это знают. Мег лежит там одна, впервые одна с того дня, как она уложила волосы в прическу и стала носить юбку ниже колен. Ха-ха!
– И все же, откуда ты знаешь? Кто сказал? Разве ты видел, как ее клали в гроб?
Муффал приподнял шляпу и почесал голову.
– Это было так давно, я уже не припомню когда, но точно это знаю – она лежит здесь одна. А ведь была такая красотка.
Чарити толкнула Льюиса локтем и прошептала.
– Спросите его, была ли она enceinte. Льюис подошел еще ближе.
– Был у Мег ребенок вообще, Муффал?
– Был. Судя по тому, как она кричала в ту ночь, она рожала. Хорошо помню. Мы все видели, как она круглеет день ото дня.
– Так где же она рожала? – спросил Льюис.
– Если хотите знать точно, спросите старого Неда, он хоть и молчит, но много знает
– Ты говоришь об отшельнике?
– О нем Нед Карбери его звали, пока он не удалился в пещеру. Хороший парень был Нед, но книги его сгубили. Шибко читать любил. Да, в те дни здесь всякое происходило. Нед был конюхом при главном доме. Бегал за Мег, пока Его Светлость не положил на нее глаз. Очень скоро его произвели в отшельники, он поимел с этого много выгод.
По лугу промчался кролик. Муффал бросил удочку.
– Это все, милорд? Пойду пульну в ушастого. – Льюис отпустил Муффала.
– Говорил вам, что ребенок там не похоронен – не был и не будет… – сказал он Чарити.
– Надо поговорить с Недом, – предложила она.
– Нед не говорит. Не хочет. Только молится. В хорошую погоду сидит на солнышке и читает книги.
Чарити многозначительно посмотрела на Льюиса.
– Очень удобный отшельник – дал обет молчания.
– Не знаю, давал ли он обет. Он вообще-то больше отшельник-любитель, не настоящий святой.
– Его произвели в отшельники в виде компенсации за то, что отняли у него возлюбленную.
– Похоже, что так. Жалкая плата, но если он любил книги…
– Надо обязательно поговорить с Недом, – сказала Чарити твердо.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Чарити огляделась округ – ее восхищенному взгляду предстала первозданная красота лугов, мирно журчащего ручья, старого парка. Казалось странным, что где-то поблизости может быть пещера отшельника: ей тут не было места.
Льюис угадал ее сомнения и указал в сторону противоположной, восточной части поместья. Им предстояло вернуться к Кифер Холлу и дойти до восточной границы имения.
Проходя мимо Холла, Чарити снова испытала восторг при виде его надежных каменных стен и стрельчатых окон. Ей вдруг показалось, что в окне одной из спален промелькнула чья-то голова, хотя трудно было ручаться наверняка.
– Чье это окно? – поинтересовалась Чарити.
– Это восточное крыло. Сейчас им пользуются только мама и мисс Монтис. Мама сначала хотела поселить вас там – это вроде женской половины, а мы с Джоном спим в западном крыле. Но так как вы приехали с отцом, она сочла возможным выделить вам комнаты королевы Елизаветы.
– За нами кто-то наблюдал, – сказала девушка. Кифер Холл стоял на небольшом возвышении, из окон верхних этажей, очевидно, нетрудно было разглядеть и кладбище, и реку, и даже хижину Муффала. По крайней мере мисс Монтис – Чарити не сомневалась, что это была она – увидит, куда они направляются, и догадается об их намерениях.
– Это, наверное, Джон забрался наверх, чтобы наблюдать за нами. Я заметил, что он называет вас по имени. На него это похоже. Извините, что назвал вас
Чарити за завтраком. Я позволил себе эту фамильярность, чтобы позлить Джона. Обычно он официально ведет себя с гостями, которых мама приглашает без его согласия. Берегитесь, мисс Вейнрайт, а то он еще сделает вам предложение.
– О, не беспокойтесь, это маловероятно, – успокоила его Чарити, скрывая улыбку. – После нагоняя, который он устроил мне вчера, мне скорее грозит получить приказ убираться восвояси.
– Да, уж тут он свалял большого дурака. Так ему и надо – строит из себя Бог знает что – не подступись. Я просто хотел подшутить над ним. Откуда мне было знать, что он бросится догонять Милли и повредит себе лодыжку? Но обычно все выходит не так, как хочется – думаешь позабавиться, а попадаешь впросак. Мы подходим к часовне, хотите заглянуть?
Они заглянули в пустое помещение часовни. Чарити пожалела, что такое красивое снаружи готическое здание совершенно оголено изнутри.
– Нед живет там, в лесу, чуть дальше, – сказал Льюис, указывая на рощу из вековых дубов, между которыми вилась тропинка. – Он часто загорает на берегу ручья, что течет через лес с этой стороны. Уткнется в книгу, но иногда не читает, а сидит просто так – можно подумать, что дремлет, но так как он все же святой человек, то, видно, размышляет, сколько ангелов могут разместиться на кончике иглы, или о чем-нибудь столь же важном.
Они прошли еще с четверть мили по лесу. Среди деревьев было прохладно и сыровато, но сквозь листву там и сям пробивались лучи солнца, освещая полевые цветы. Прошлогодние листья покрывали тропинку толстым ковром. По деревьям сновали белки, бойко переговариваясь на своем языке. Над их головами бдительная галка предупреждала обитателей леса о вторжении посторонних. У ручья Льюис свернул в сторону, и они прошли еще ярдов двести.
– Здесь, – объявил Льюис и указал на каменный грот в скале. Около него не было статуй или иных признаков, которые указывали бы на то, что он обитаем. Грот был неглубоким, у его входа смело прыгали белки.
– Не может быть, чтобы он жил здесь! – воскликнула Чарити. – Где его пещера?
– На самом Деле это не совсем пещера, просто мы
привыкли говорить, что отшельник живет в пещере. Действительно, похоже, но это все-таки дом – вон там у грота. Место очень подходящее: отшельник сочетается с пещерой, как ветчина с горчицей.
У скалы примостился приятный маленький каменный домик – совсем крошечный – один этаж и не больше двух комнат. Тем не менее, выглядел он вполне современно, но был скорее похож на жилище арендатора, нежели отшельника.
– Отец построил его специально для Неда. Попробую постучать, может быть, он дома.
Льюис легонько постучал, ответа не последовало, постучал снова. Потрогал дверь, но она оказалась запертой.
– Странно, что он запирает дверь в таком нелюдимом месте, – удивилась Чарити.
– Из-за браконьеров, да и не только. Муффал, например, крадет все, что плохо лежит. Попробуем поискать у ручья.
Там, греясь, на высокой скале сидел отшельник. Своими длинными седыми волосами и строгим, почти суровым лицом он был похож на мраморное изваяние. Лицо, однако, уже успело покрыться бронзовым загаром и поражало глубоко посаженными голубыми глазами. На нем была белоснежная роба, рядом, прислоненный к скале, стоял посох, напоминающий пастушью палку.
Льюис окликнул Неда, тот вскочил в испуге, словно услышал выстрел. Чарити неприятно поразил его свирепый взгляд. Подойдя ближе, они увидели, что глаза его налиты кровью.
– Убирайтесь домой, бездельники! – воскликнул отшельник, указав пальцем на Холл. У него был вид разгневанного божества.
– Разреши задать только один вопрос, – попросил Льюис. Отшельник окинул его подозрительным взглядом. – Хочу спросить о Мег и ее ребенке.
Отшельник больше не произнес ни слова, взял посох и направился к дому быстрым шагом. Пока он сидел, Чарити думала, что он высокий и сутулый, но когда Нед встал во весь рост, то оказался вовсе невысоким и хрупким.
Льюис пожал плечами.
– Я предупреждал, что он будет молчать. Натуральное изваяние. Бесполезно настаивать.
– Он же говорил, даже цитировал Шекспира. Вас это не удивляет?
– Что? О чем вы говорите?
– Эти слова – «домой, бездельники»! – из «Юлия Цезаря» Шекспира, если не ошибаюсь. Я ожидала, что он процитирует Библию.
– Я их плохо различаю, – признался Льюис. – Нед, возможно, тоже их путает.
– Но откуда ему знать Шекспира? Ведь он был простой конюх, перед тем как стал отшельником. С тех пор ему было положено читать проповеди и священные тексты. Вы заметили, какие красные у него веки?
– Молился до полуночи или истязал себя для святости, – бросил Льюис.
– Или пил, – добавила Чарити, хотя знала, что чтение допоздна может привести к покраснению век.
Они повернули к дому и благополучно выбрались из леса. В Голубом салоне их поджидал Мертон – нога была забинтована и покоилась на низкой скамеечке. Один ботинок был заменен на удобную комнатную туфлю. Услышав шаги, он быстро взял томик стихов, который часом раньше сменил на «Ежемесячник фермера».
– Вы пропустили самое интересное, – сказал Мертон. – Нэгг наведывался ночью, несмотря на заколоченные окна и запертые двери. Поневоле начнешь верить в привидения.
– Особенно если они решили доставить удовольствие мистеру Вейнрайту, – добавил Льюис, широко улыбаясь.
Чарити, казалось, не удивили ни сообщение Мертона, ни острота его младшего брата.
– Отцу удалось выяснить родственные отношения между Нэггом и Вальтером? – спросила она.
– Они сводные братья, у них одна мать, – сказал Мертон. – Отец Нэгга был за короля и государство, а Вальтер разделял симпатии своего отца – был сыном одного из сторонников Кромвеля. Сводные братья сошлись в поединке и оба погибли здесь, в Кифер Холле, но они не убивали друг друга.
– А поющая монахиня? – спросила Чарити. – Папа предполагает, что между всеми ними есть связь.
– Они все были местными жителями, это единственное, что может их объединять. Сейчас ваш отец как раз занимается этой дамой наверху, пытаясь разгадать ее историю. Будет весьма любопытно узнать, что она делала в келье монаха. Но хватит об этом. Расскажите лучше, чем вы занимались.
– Мисс Вейнрайт предположила, что наша мать убила Мег, – сообщил Льюис.
– Неужели? – Мертон был потрясен. – Мисс Вейнрайт бесконечно изобретательна. Вам недостаточно моего незаконного рождения? – спросил он, теряя самообладание. – Теперь вы на мать приклеили ярлык убийцы!
– Я просто высказала предположение – одно из многих.
– Все из-за того, что, говорят, будто в могиле Мег ребенка нет, – объяснил Льюис.
– Это что-то новое! – воскликнул Мертон. – На плите написано, что там лежат двое – мать и сын.
– Я ей говорил, что мама не могла убить ее, – сказал Льюис. – Что касается могилы – то Мег там похоронена, это точно. Разве Муффал никогда ничего тебе не рассказывал, Джон?
– Не припомню, чтобы вел откровенные разговоры с Муффалом.
– А зря. Он кладезь информации. Мне он давно уже сообщил, что в могиле ребенка нет. Старина Нед, отшельник, мог бы подтвердить, но ты ведь знаешь – он отказывается говорить.
– Хотя не против иногда процитировать Шекспира, – добавила Чарити. – И еще мне кажется, что он слишком много пьет – глаза красные, как у рака.
– Неда не нужно было беспокоить, Льюис, – упрекнул Мертон. – Наш отшельник не просто приманка для гостей – он по-настоящему святой человек.
Льюис не стал спорить.
– Тебе известно, что в отшельники его произвел отец, когда украл у него Мег?
– Это тоже плод фантазии Муффала? – язвительно спросил Мертон.
– Да, слышал от Муффала, – согласился Льюис.
– Муффал просто сплетник. Выдумывает небылицы, чтобы натравить людей друг на друга. Я не хочу, чтобы ты вступал с ним в разговоры.
– Почему вы держите его в поместье, если он вам так не нравится, Мертон? – спросила Чарити.
– Он живет здесь с рождения.
Девушка знала, что в благородных домах Англии поддерживалась давняя традиция – не изгонять слуг, если их пребывание в доме освящено временем, как бы бессмысленно или даже опасно оно ни было. В Болье лорд Монтегью держал известного уголовного преступника только потому, что тот родился в имении.
– Кроме того, он делает очень полезную работу, очищая сад от кротов.
– И крыс отлично ловит, – добавил Льюис. – Очистил от них подвал в один день. Послушай, Джон, Оружейная комната открыта сейчас? Хочу посмотреть, как ведет себя Нэгг.
– Открыта. Я разрешил мистеру Вейнрайту положить вызывающие раздор предметы в комод в углу комнаты. Если Нэпу это покажется недостаточным, прикажу убрать их в другую комнату.
– Не переноси их в свою спальню, – посоветовал Льюис. – Хочу сказать, что это может не понравиться монахине. Она, должно быть, ненавидела Кромвеля и его приспешников: они разграбили ее часовню.
Он вышел, а Чарити пересела на его место ближе к Мертону. Тот настроился на более интимный разговор.
Чарити сказала:
– Кто-то наблюдал за нами из окна спальни. Похоже, что мисс Монтис.
– Возможно. Очень сожалею, что мы не смогли прогуляться верхом сегодня – я так этого ждал.
– Да, – сказала она нетерпеливо. – Надеюсь, что мисс Монтис наверху?
– Она не спускалась в гостиную. Думаю, что завтра мы сможем покататься – нога перевязана и меньше болит.
– Нет, кататься верхом нам не придется. Надо было слушать отца. Где ваша мать, Мертон?
Мертон понял, что гостья не расположена к интимной беседе и не успокоится, пока не обсудит эпизод со слежкой из окна…
– Сейчас у мамы Сент Джон, успокаивает ее, она очень напугана птицей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21