– Возьму этого, – походя сказал он, надел поводья и запрыгнул на лошадь.
Слуга посмотрел на него с удивлением.
– А седло, хозяин?
– Не надо, – ответил Гектор. – Не видел мою жену?
– Я видел, сэр, – сказал другой слуга, заходя в конюшню, – леди Кристина уехала двадцать минут назад, или больше. Сказала нашим, что поедет к утесам.
Узнав в нем слугу Майри, Гектор коротко спросил:
– На восток или на запад, Йен?
– Не знаю, сэр, – ответил тот и добавил, когда Гектор повернул коня к воротам: – И еще, хозяин, леди Изобел поехала сразу за леди. Говорит, хотела догнать.
Гектор пристально взглянул на Йена. Тот прикусил нижнюю губу, и Гектор почувствовал раздражение.
– Еще что? – спросил он. – Не говори мне, что вы всегда отпускаете девочек одних – я не поверю.
– Не, сэр, но она говорит: поеду за леди Кристиной. Леди Изобел не врет. – Гектор нахмурился сильнее, и слуга добавил: – Не сказать, чтоб важно, хозяин, но леди Изобел была такая… ну, сердитая!
– Сердитая?
– Ну, или решительная… или озабоченная… Я ей кричу: что стряслось, – она махнула и уехала.
– Что-нибудь еще? – сухо спросил Гектор.
– Не, хозяин.
– Леди Кристина уехала в спешке?
– Ну, без седла, но леди Изобел тоже. Они всегда ездят быстро и без седла.
– Да, это ничего не значит, – согласился Гектор. Почувствовав непонятную тревогу, он пустил коня в галоп, миновал замок и стал подниматься по поросшему травой склону. Почти у вершины холма неясное движение по правую руку привлекло его внимание. Вглядываясь в даль против усиливавшегося ветра, пытаясь увидеть хоть что-то среди теней и солнечных бликов, он не сразу разобрал, что кто-то, точнее, несколько человек, кажется, танцуют на Крейг-на-Корпс. Потом он с изумлением понял, что они не танцуют, а борются. Судя по развевающимся юбкам, это были женщины.
– Они что, с ума сошли? – пробормотал Гектор, давая коню шпоры. Ему вдруг пришло в голову, что, отсылая жену домой, он мог так ее расстроить, что она решила покончить с собой.
Он вонзил коню в бока шпоры и взмолился, чтобы всеблагой Господь не позволил ей совершить ничего подобного. Он никогда не предполагал, что Кристина такая нервная, такая глупенькая – да он и сейчас не хотел в это верить.
– Если с ней что-нибудь случится… Гектор не закончил мысль. Он надеялся, что Мариота рядом с ней и что она сумеет удержать Кристину, пока он едет. Он надеялся, что Мариота убедит Кристину, что он просто хотел обезопасить ее, никогда не желал ей зла, что его вспыльчивость не могла навредить их отношениям… И в этот момент он увидел, что двое из борющихся упали с обрыва.
Издав вопль отчаяния, он стал что есть силы погонять лошадь, и без того летевшую аллюром.
Глава 20
Сначала Кристина не могла заставить себя взглянуть вниз и стояла, пораженная ужасом, пока не услышала голоса, доносившиеся снизу. С внезапной надеждой она осторожно сделала шаг к краю камня, нависавшего над отвесной стеной утеса.
Она полагала, что сразу под этим краем, выступавшим из скалы по крайней мере на фут, утес обрывается вниз, но это было не так. Чуть ниже находился выступ, похожий на пивной живот скалы. А под ним уже начиналась совершенно отвесная стена – «ноги» этого пьяницы.
Всего в нескольких футах от Кристины находилась Изобел, уцепившаяся за устрашающе тощий кустик, торчащий из выступа скалы. Еще ниже висела Мариота – ей удалось одной рукой ухватиться за торчавший из утеса камень размером с кулак, а другой – за чуть больший, чем у сестры, куст.
– Боюсь, куст сейчас оторвется, – сказала Изобел. Кристина подумала, что ее голос звучит удивительно спокойно для такого положения.
– Может, мне удастся дотянуться до тебя, – успокоила сестру.
Кристина опустилась на колени, затем легла на камень, подползла к краю и протянула Изобел руку. Нет, расстояние между ними было слишком велико.
– Ты не можешь подтянуться и ухватить меня за руку? – спросила она, зная ответ, но надеясь, что Изобел может придумать выход.
– Скорее всего если я отпущу хоть одну руку, то упаду. Тянуть за кустик сильнее слишком рискованно, – сообщила Изобел. – Не могу никуда поставить ноги, Кристина. Приходится просто висеть, и даже двигать ими опасно.
– Чего ты ждешь, Кристина? – спросила Мариота. – Сделай что-нибудь!
– Ты можешь помочь Изобел найти, куда поставить хоть одну ногу? – спросила Кристина.
– Я двигаться боюсь! Я еле нашла за что схватиться, и все из-за тебя, Кристина – из-за тебя и Изобел. Вам вообще не стоило приходить, а раз уж пришли, то хоть отошли бы подальше от края, как я вас просила.
Не видя смысла в попытках убедить Мариоту, что она никогда ничего подобного не делала, Кристина продвинулась чуть дальше, пока не свесилась с обрыва почти наполовину. Глядя в глаза Изобел и не давая ей смотреть в зияющую под ней пропасть, она надежно взялась за край скалы, одной рукой, а другую снова протянула сестре.
– Не могу опуститься ниже, иначе сама свалюсь, – сказала она.
– Нет, никак не получится достать, – едва не плача проговорила Изобел, теперь уже явно борясь со страхом. Кристина, что же нам делать?
– Как что? Вытащить вас и доставить обратно в замок, – твердо сказала Кристина и поднялась на ноги. – Не двигайтесь. Я сейчас вернусь.
– Ты так говоришь, словно мы можем уйти, пока тебя не будет, – завопила Мариота. – Куда ты?
– Подожди, – ответила Кристина, подхватила юбки и побежала обратно к своему коню, терпеливо ждавшему хозяйку. Его поводья висели почти до земли.
Лошади Изобел нигде не было видно. Проклиная ее отсутствие, но понимая, что отправляться на поиски нет времени, Кристина сняла с коня повод и уздечку и бегом вернулась к обрыву.
Переплетя кожаные ремни и сделав на них два узла, она сказала:
– Попробуй схватиться за них, Изобел.
– Даже если у нее получится, – запротестовала Мариота, – до меня она не дотянется, как же ты вытащишь меня? Я почти всем весом вишу на крохотном выступе – даже двумя руками взяться не могу, такой он маленький. А этот идиотский куст грозит вот-вот оторваться!
– Пока не знаю как, – призналась Кристина. – Может быть, если Изобел сможет ухватиться за повод и обмотать его вокруг запястья, ты сможешь уцепиться за ее ногу той рукой, которой сейчас держишься за куст. Тогда, надеюсь, я хотя бы смогу держать вас, пока не подоспеет помощь.
– «Может быть» и «надеюсь» меня не устраивает, да и откуда взяться помощи? – сказала Мариота. – Мы здесь одни, и ты сказала, что никому о своем уходе не рассказывала.
– Кто-нибудь нас увидит, – объяснила Кристина, уверенная, что Гектор наверняка уже вернулся и, узнав, что жена не уехала и что ее нет в комнате, отправится на поиски.
Снова опустившись на четвереньки, она легла на живот и плотно обмотала сплетенные поводья вокруг запястья и кисти. Опустив другой конец Изобел, она взглянула в сторону замка.
– Ты видишь кого-нибудь? – спросила Изобел, продолжая судорожно сжимать кустик и не решаясь схватиться за спасительный повод.
– Вижу, как причаливают гребцы в лодке, вижу несколько человек возле входа>в замок. По крайней мере несколько из них, кажется, смотрят сюда. О, слава Богу, – добавила она, заметив какое-то движение и воодушевившись. – Сюда по склону холма скачет какой-то всадник. Надеюсь, это Гектор.
Она прищурилась, пытаясь рассмотреть.
– Берись за поводья, Изобел, заклинаю тебя. Я скольжу. Мы не можем ждать помощи, надо самим, – вдруг сказала Мариота.
Кристина услышала, как Мариота скребет ногой по камню, пытаясь удержаться, но Изобел осталась недвижима. Она едва дышала, с отчаянием глядя на поводья, но не решаясь отпустить ни одну из рук.
– Хватайся, Изобел, – скомандовала Мариота. – Если ты этого не сделаешь, мы обе погибнем.
– Смотри на меня, Изобел, – предельно спокойно проговорила Кристина. Когда девочка послушно подняла глаза, она продолжила: – У тебя получится, дорогая. Ты знаешь, что получится. Веревка всего на несколько дюймов выше твоей правой руки.
– Мне очень страшно. – В голосе девочки послышалось рыдание.
– Знаю, но тебе надо успокоиться, сделай глубокий вдох. Не думай про ноги. Не думай ни о чем, только о веревке, она совсем близко. Я сделала большой узел на конце, ты увидишь его. Возьмись чуть выше узла, тогда твоя рука не соскользнет. Не смотри вниз, – предупредила она, видя, что Изобел поворачивает голову, – там не на что смотреть. Гектор скоро будет здесь.
– А если?..
– Думай только о том, что тебе предстоит сделать. Сейчас ты смотришь мне в глаза. Я прошу тебя перевести взгляд на мою руку, на поводья, которые я держу. Спустись по ним взглядом до узла. Когда увидишь узел, сосредоточься на нем. Думай о том, какой рукой ты возьмешься за него. Когда представишь, как это будет, быстро сделай это. Обещаю: если ты схватишься за повод, я не дам тебе упасть.
– А как же я? – повторила Мариота, разрушив все спокойствие, которое Кристина пыталась внушить сестре.
– Всему свое время, – сказала Кристина, стараясь говорить твердо и надеясь, что Мариота будет молчать, пока Изобел не схватится за веревку.
– Ты совсем обо мне не думаешь. Ты надеешься, что я…
– Помолчи, Мариота. Изобел нужно…
– Ну да, конечно, надо думать только о том, что нужно Изобел! Ты заботишься только о ней, верно? Я не в счет.
– Пожалуйста, Мари…
Поводья в руке Кристины натянулись, она чуть не сорвалась с обрыва. Стоило ей отвлечься на болтовню Мариоты, как Изобел отпустила кустик и схватилась за веревку. Еще одно движение, и Изобел перенесла вторую руку, и теперь Кристина держала весь вес сестренки одной рукой.
Зная, что долго так не выдержит, она быстро отпустила камень, за который держалась, чтобы не скользить, и перехватила повод. Пытаясь держаться, закрыв глаза от напряжения и моля Бога, чтобы не дал ей упасть с обрыва, Кристина поняла, что ей не вытянуть девочку одной. В таком положении она едва могла двигаться или думать о чем-либо, кроме стремления удержать Изобел и не упасть самой. И вдруг тяжесть, которую она держала на весу, резко увеличилась, и она услышала крик Изобел.
Кристина открыла глаза и увидела, что Мариота ухватила Изобел за ногу и пытается взобраться вверх по спине ребенка.
– Нет, Мариота, нет!
Гектор слышал крики, но из-за деревьев не мог разобрать, что происходит. Непрерывно погоняя бедного жеребца, он чувствовал, что кошмар, часто снившийся ему в пятнадцать лет, когда умерла его мать, возвращается. В том кошмаре ему казалось, что он сможет спасти мать – только бы вовремя найти ее и предупредить. Но его ноги увязали в песке или грязи, и, несмотря на все старания, он знал, что опоздал. Сейчас это ощущение вернулось к нему.
Когда он достиг вершины холма и повернул к утесам, крики прекратились. Еще немного, думал он, уже почти опушка.
– Господи, ну, пожалуйста, – шептал он, боясь смотреть вперед, – пусть с ней все будет в порядке.
Он выехал на опушку на полной скорости и увидел женщину, лежавшую на краю обрыва и медленно сползавшую вниз. Гектор резко осадил коня у самого утеса и буквально слетел с него.
– Мариота, что ты делаешь? – кричала Кристина. – Отпусти Изобел!
– Не могу! – вопила в ответ Мариота, перекрикивая визжавшую от страха Изобел. – Я хотела ее подтолкнуть, чтобы она ухватилась за веревку, но тут кустик оторвался.
– Это ложь, я вижу твой кустик, – отвечала Кристина.
– Это не тот, – настаивала Мариота. – Этот меня не выдержит.
– Пожалуйста, отпусти Изобел, – умоляла Кристина, пытаясь удержаться и стараясь остановиться, понимая, что уже слишком сильно свисает с обрыва. – Я не могу держать двоих, Мариота. Я соскальзываю, мы упадем втроем, если ты не отпустишь ее.
– Держись, Кристина, Гектор скоро приедет. Ты же сама так сказала.
При этих словах Кристина услышала цокот копыт позади себя, но испугалась, что уже слишком поздно. Ее руки, плечи, кисти сводило от напряжения. Если она продвинется еще хотя бы на два дюйма, всем им конец.
Изобел снова вскрикнула, пронзительно умоляя Мариоту отпустить ее, но Кристина почти не слышала ее голос. Она снова закрыла глаза и так сосредоточилась на молитве за их спасение, что больше не могла ни о чем думать. Даже приближающиеся шаги она не услышала.
Внезапно ей стало легче. После первой мысли – не упаду! – она услышала страшный крик, перекрывший мольбы Изобел, и, в ужасе открыв глаза, увидела, что Мариота не удержалась и упала вниз, разбившись о скалы.
Даже в шоке она продолжала цепко держать поводья, и тут наконец подбежавший Гектор бросился на нее, удержав от падения весом своего тела, и перехватил веревку.
Одной рукой опираясь о землю, чтобы не задавить Кристину, другой Гектор держал повод чуть ниже, чем жена, чтобы она могла отпустить руки.
– Все, девочка, – сказал он. – Я держу ее.
– Надо вместе тянуть. – Голос Кристины прерывался от слез. – Мариота отдала свою жизнь, пытаясь вытолкнуть сестру вверх, к спасению. Теперь мы не должны дать ей упасть.
– Не дадим, но тянуть вдвоем слишком опасно. Мы будем мешать друг другу. Я перекачусь влево, а ты отползай от края и вставай.
Кристина не ответила, но, когда он приподнялся, послушно выползла из-под него, стараясь не отпустить повод.
– Отпускай, – велел он. – Я держу.
Кристине было страшно. Наконец с глухим рыданием она отпустила веревку. Этот звук напомнил Гектору, что жена только что видела, как ее сестра разбилась насмерть, и наверняка боится, что Изобел постигнет та же участь. Ее отчаянное стремление успокоиться растрогало Гектора, но он не мог позволить себе тратить время на Кристину, пока Изобел была в опасности.
Он мягко сказал:
– Отойди подальше от обрыва, дорогая.
– А вдруг тебе понадобится моя помощь?
– Не понадобится. Ты можешь доверить это дело мне. Главное – не мешай, Кристина, мне нужна свобода передвижений. Не хватало еще о твоей безопасности беспокоиться.
Она медлила, и ему пришлось сказать резче:
– Сейчас же уйди с обрыва, Кристина. Я не могу вытащить твою сестру, пока ты мне мешаешь.
Она наконец отошла, правда, всего на несколько шагов, и он сосредоточил внимание на Изобел.
– Держись крепче, девчушка, сейчас я тебя вытащу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38