Элис прекрасно это понимала.
Кэтрин лишила его отца и матери, а также земель, которые должны были по праву наследования принадлежать ему. По ее милости он угодил в руки озлобленного старика, видевшего в нем лишь орудие мести.
Элис содрогнулась при мысли о том, что случилось бы с Хью, не сведи его судьба с Эразмом Торнвудским. Как бы хотела она поблагодарить этого, таинственного незнакомого ей человека, научившего Хью не давать воли его страстной, горячей натуре.
Да, Элис не могла осуждать Хью за его стремление во что бы то ни стало настигнуть свою жертву, но когда она снова осталась одна, чувство тревоги вернулось к ней. Что-то здесь было не так. Слишком много необъяснимого. Слишком много вопросов оставалось пока без ответа.
Зачем понадобилось убивать монаха?
Элис в сотый раз задавала себе этот вопрос. Она вышла на окраину деревни. Из-за сгустившегося тумана вокруг было как-то особенно тихо. Поля были безлюдны. В садах не было видно работающих женщин. Дети, видимо, греются у домашних очагов. Лишь Элис в одиночестве брела по дороге к замку Скарклифф.
Нет-нет, между Калвертом и убийством родителей Хью должна существовать какая-то связь.
Темная, с накинутым на самые глаза капюшоном фигура выросла из тумана, преградив Элис путь. Девушка застыла на месте. Внезапный страх сковал ее.
— Наконец-то. — Незнакомец быстро приблизился и схватил Элис. — Мы уж думали, ты собираешься болтаться в монастыре до самой вечерни.
Элис попыталась закричать, но было слишком поздно — грубая рука закрыла ей рот.
Выронив книгу, она начала отчаянно отбиваться. Ноги путались в юбках платья, но ей все же удалось ударить нападавшего по ноге носком своей легкой туфельки.
— Черт бы тебя побрал, — прорычал человек. — Я знал, что это будет непросто. А теперь ни слова! Поняла? — Он набросил капюшон ей на лицо так, чтобы она не могла ничего видеть.
Элис яростно сопротивлялась. Бандит легко оторвал ее от земли, но она вслепую продолжала размахивать руками, пытаясь ударить его. Вдруг она услышала чьи-то приглушенные шаги. Преступник был не один.
— Да заткни ей глотку, Фултон, — прохрипел второй. — Деревня неподалеку. Не дай Бог кто-нибудь услышит.
Элис собрала последние силы, чтобы позвать на помощь. Извернувшись, ей удалось вонзить свои острые зубки в ладонь Фултона.
— Проклятие! — завопил тот. — Эта сучка цапнула меня за руку!
— Заткни, говорю, ей пасть тряпкой.
Охваченная страхом, Элис продолжала отбиваться, пока похититель туго затягивал ей рот вонючей тряпкой и завязывал ее на затылке.
— Поторопись, Фултон. Мы должны как можно скорее убраться с дороги. Если сэр Хью со своими людьми наткнется на нас в этом тумане, мы и не заметим, как отправимся на тот свет.
— Пока у нас его жена, сэр Хью не осмелится тронуть нас, — возразил Фултон. Но голос его прозвучал не слишком уверенно.
— На твоем месте я бы не рассчитывал остаться в живых после такой встречи, — проворчал второй.
— Но сэр Эдуард говорит, что Хью Безжалостный без ума от своей юной женушки.
Сэр Эдуард! Элис была так поражена, что на мгновение затихла. Неужели разбойники говорят об Эдуарде Локтонском? Не может быть. Вряд ли Эдуард рискнул бы навлечь на себя гнев мужа. Хью был уверен, несмотря на свою неприязнь к нему, что тот на подобное не способен.
— Может, сэр Хью и дорожит своей девицей, — ответил второй, — но ведь не зря Эразм Торнвудский пожелал, чтобы на мече этого рыцаря были выбиты слова «Заклинатель Бурь». Так что поторопись. Мы должны спешить, иначе все пропало.
Теперь Элис с ужасом поняла — она угодила в ловушку.
Наконец капюшон откинули с лица Элис. Но прошло какое-то время, прежде чем ее глаза привыкли к темноте. Она находилась в одной из пещер Скарклиффа. Пляшущие тени на влажных каменных стенах, отбрасываемые светом факела, производили зловещее впечатление. Слышно было, как где-то вдалеке капала вода.
Фултон развязал тряпку, стягивающую ее рот. Элис поморщилась и вытерла губы рукавом платья.
Из темноты вдруг медленно вышла Кэтрин и остановилась перед Элис. Казалось, печать вековой грусти лежала на лице монахини. В глазах отражался мрак, окутывавший ее душу.
— Вы не поверите, но я сожалею о случившемся, леди Элис. Увы, но это было неотвратимо. Однажды я уже предупреждала вас: грехи нашего прошлого приносят горькие плоды.
— Они никого не могут отравить, Кэтрин. Это сделали вы. Но вам не удалось погубить сэра Хью, а другого случая уже не представится. Сэр Хью прочесывает окрестности, рано или поздно он вас отыщет.
Из мрака туннеля появился Эдуард Локтонский. В неровном свете факела он напоминал злого тролля. Его маленькие хитрые глазки злорадно поблескивали.
— Хью уже побывал у пещеры, но безуспешно. К тому же он вряд ли будет здесь искать, не так ли, Кэтрин?
Кэтрин не обернулась к Эдуарду, она неотрывно продолжала смотреть на Элис. Она хотела, чтобы та выслушала ее до конца.
— Эдуард — мой двоюродный брат, леди Элис.
— Ваш двоюродный брат? — Элис уставилась на него. — Не могу в это поверить.
— Все очень просто. — Эдуард оскалил редкие желтые зубы. — Вы поверите, мадам. И скоро все поймете. Равно как и ваш незаконнорожденный муженек. Поймет, прежде чем я успокою его своим мечом.
Элис стало не по себе от ядовитой злобы, источаемой Эдуардом.
— Почему вы так ненавидите моего мужа?
— Его появление на свет разрушило все. Все! — Эдуард подал знак Фултону и его сообщнику оставить их, и те послушно скрылись в темном проходе. Эдуард подошел к Элис. — Кэтрин должна была выйти замуж за Мэтью Ривенхоллского. Я сам договорился о помолвке.
— Родители умерли, когда мне было всего тринадцать лет, прошептала Кэтрин. — Эдуард остался единственным мужчиной в роду. И моя судьба находилась всецело в его руках.
— Со стороны матери она получила большое приданое, и у меня были грандиозные планы в отношении ее. — Голос Эдуарда скорее походил на звериный рык. — А Мэтью был наследником всего лишь нескольких поместий. Его семья стремилась завладеть приданым Кэтрин. Мне отошло бы в таком случае одно из их владений. Это была прекрасная партия.
— Вы хотели извлечь выгоду из замужества своей сестры? — покачала головой Элис.
— Разумеется. — Эдуард передернул плечами. — Замужество — дело выгоды. Женщины годятся только для постели и брака. Для первого подойдет любая девка из кабака. А для второго нужна богатая наследница.
— Так вы решили прибрать эти земли к своим рукам! — гневно воскликнула Элис.
— Он не мог удовлетвориться одним поместьем. Ему нужно было много больше, — с горечью в голосе проговорила Кэтрин.
Эдуард нахмурился:
— После свадьбы я бы избавился от Мэтью. Овдовев, Кэтрин стала бы еще более ценным товаром. В обмен на ее руку я бы мог потребовать еще больше земель и огромное состояние.
— И что вы собирались делать? — спросила Элис. — С помощью яда отправлять одного за другим на тот свет ее мужей и снова продавать замуж?
— Клянусь вам, я не догадывалась о его намерениях, — устало произнесла Кэтрин. — Я была наивным ребенком и ничего не знала об этих грязных замыслах.
— Ну разумеется. — Эдуард взглянул на нее со злобной насмешкой. — Только все пошло прахом. Мэтью вернулся из Франции с твердым намерением жениться на этой шлюхе Маргарет. Он знал, что его семья будет возражать, поэтому решил совершить все втайне. Но мне стало известно о его планах.
— И вы убили Мэтью и Маргарет?
— Сэр Мэтью не должен был умереть! — вскричал Эдуард. — Он должен был, как я и задумал, жениться на Кэтрин. Этот глупец хлебнул из бокала Маргарет, хотел, должно быть, выпить за здоровье любовницы. И тем самым погубил себя.
Элис с изумлением смотрела на него:
— Откуда вы знаете секрет приготовления ядов?
Эдуард злорадно ухмыльнулся:
— Я научился этому давно, еще когда жил в Толедо. И в жизни мне не раз приходилось пользоваться своими знаниями. Яд — прекрасное оружие, поскольку если даже его и обнаруживают, то все считают убийцей женщину.
— Как это случилось тридцать лет назад, — проговорила Элис.
Эдуард злорадно ухмыльнулся:
— Именно так. Все решили, что это Маргарет отравила своего возлюбленного, а затем покончила с собой. Никому в голову не пришло подозревать кого-то еще.
— Мужчины уверены в том, что яд — чисто женское оружие, — пробормотала Кэтрин.
Элис поплотнее закуталась в свой плащ, пытаясь спастись от могильного холода пещеры.
— Но зачем вы похитили меня? Чего вы добиваетесь?
— Все объясняется просто, миледи, — ласково произнес Эдуард. — Я намерен получить за вас хороший выкуп.
Элис нахмурилась:
— Выкуп? От сэра Хью? Ящик со специями в обмен на меня?
— О нет, мадам. Я рассчитываю на нечто более ценное, чем ящик с имбирем или шафраном.
Элис смотрела на него с нескрываемым отвращением.
— Тогда что же?
— Я жажду мести.
— Мести?
— Хью Безжалостный, хоть и появился на свет незаконнорожденным, получил то, что по праву должно принадлежать мне. — Эдуард захлебывался от злости. — Он теперь владеет собственными землями. Землями, в которых сокрыты сокровища.
— Но никому не известно, где находятся сокровища Скарклиффа! — в отчаянии воскликнула Элис. — И лорд Хью считает их всего лишь легендой.
— Нет, это не легенда, — убежденно проговорил Эдуард. — И Калверт Оксвикский знал об этом. Тайну сокровищ открыл ему старый рыцарь, давший монашеский обет, когда его слабые руки уже не могли держать меч. В свое время он служил у прежнего лорда Скарклиффского. Однажды лорд наткнулся на старое письмо, в котором, правда, излагалась только часть истины.
Элис отступила назад:
— И в чем же состоит эта великая истина?
— В том, что зеленый кристалл — ключ к сокровищам. — Глаза Эдуарда вспыхнули. — Вот почему мне пришлось пойти на крайние меры, миледи.
— Так значит, это вы убили торговца и несчастного монаха?
— Разумеется, кто же еще? Пришлось прикончить и дурака трубадура Гилберта. Но вы успели выкрасть у него камень, и план пришлось изменить. Клянусь, это дело очень напоминает игру в кости.
— Вы убийца!
— Убийство — своего рода развлечение, и довольно приятное, — отвечал с самодовольной ухмылкой Эдуард. — Но на этот раз оно доставит мне особое удовольствие. Появление Хью Безжалостного на свет слишком дорого мне обошлось.
— Но он не виноват в том, что его отец решил расторгнуть свою помолвку с Кэтрин.
— Вы ошибаетесь. Виноват именно он, уж вы мне поверьте. — Эдуард стиснул зубы. — Сэр Мэтью решил вдруг жениться на леди Маргарет потому, что эта шлюха родила ему сына. Он хотел сделать его полноправным наследником. Иного объяснения тому, что сэр Мэтью вознамерился взять в жены женщину, с которой побывал в постели, не существует.
— А вам никогда не приходило в голову, что он, просто любил ее? — спросила Элис.
— Чепуха. Любовь создана для поэтов и дам, а не для рыцарей с репутацией сэра Мэтью. — Эдуард сжал кулаки. — Я многое потерял тридцать лет назад, но теперь получу все, что должно принадлежать мне. Я наконец отомщу и стану обладателем неслыханного богатства.
Элис сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— И каким же образом, позвольте узнать?
— Достаточно просто. Отправлю записку сэру Хью с предложением отдать мне зеленый камень, если, конечно, он хочет получить вас обратно целой и невредимой.
Элис старалась говорить спокойно:
— Я очень дорога ему… Но сэр Хью, как вам известно, мало кому доверяет.
— Я прекрасно об этом осведомлен, мадам. На этом и построен мой расчет.
— Если хотите заставить его заплатить выкуп, вы должны сначала доказать ему, что я жива. В противном случае вы не получите ничего. Он слишком умен, чтобы позволить кому-то одурачить себя.
Бросив на нее сердитый взгляд, Эдуард спросил:
— Почему Хью должен усомниться в моем послании? Он очень скоро узнает о вашем исчезновении.
Элис пожала плечами:
— Вдруг я просто заблудилась из-за тумана, а какой-нибудь пройдоха, пронюхав об этом, решил воспользоваться случаем и убедить Хью в том, что меня похитили.
Некоторое время Эдуард сосредоточенно размышлял над ее словами. В его глазах появился хитрый блеск.
— Я отправлю ему какую-нибудь вашу вещицу, и тогда у него не будет сомнений, что вы находитесь в моих руках.
— Прекрасная идея, сэр Эдуард.
— Клянусь, Элберт, когда все это закончится, ноги твоей здесь больше не будет, — бушевал Хью.
— Да, милорд. — Элберт совсем опустил голову. — Хотел бы только еще раз заверить вас, я глубоко сожалею о случившемся. По правде сказать, леди Элис каждый день ходила в деревню, и сегодня я не видел причин посылать с ней слугу.
— Проклятие!
Элберт был прав, и Хью понимал это. Он перестал мерить шагами большой зал и остановился у камина. Отчитывать слугу не имело никакого смысла. Хью лучше других сознавал, что молодой Элберт здесь ни при чем. Он сам виноват в случившемся. Он не смог защитить жену. Хью взглянул на книгу о травах. Он подобрал ее на дороге, возвращаясь домой после тщетных поисков Кэтрин.
— А может, Элис просто заблудилась в тумане, — предположил Бенедикт.
Хью стиснул зубы.
— Туман хотя и густой, но не настолько, чтобы в нем заблудиться, тем более Элис изучила все окрестности вдоль и поперек. Нет, ее увезли насильно.
Глаза Бенедикта расширились.
— Вы думаете, ее похитили?
— Я уверен в этом. — Он понял эту страшную истину, когда нашел на дороге книгу.
Хью прикрыл глаза. Нужно было успокоиться, четко и трезво все обдумать, справиться с гневом и страхом, которые, помимо его воли, завладевали им. Иначе — все потеряно.
— Но кто мог похитить леди Элис? — Элберт был в полной растерянности. — Все любили ее.
Глаза Бенедикта были полны тревоги.
— Мы сейчас же должны оседлать коней и отправиться на ее поиски.
— Нет, — отрезал Хью. — Если в таком тумане мы не смогли найти убийцу, у нас нет ни малейших шансов отыскать и Элис. Подождем, пока похититель сам даст знать о себе.
— А если он не сделает этого? — требовательно спросил Бенедикт. — Если вы не получите никаких известий?
— Известия будут, и очень скоро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41