Лиля, осознав, что продолжает на него смотреть, вспыхнула и отвернулась. С
ерые глаза осветила улыбка, и их обладатель протянул девушке через окошк
о вынутый из бумажника десятидолларовый банкнот.
Это ваша самая мелкая купюра? Ч спросила Лиля, открывая ящик кассы.
Ч Пожалуй, да, Ч ответил Ноултон. Ч Прошу прощения, но, будучи миллионер
ом, я никогда не имею дела с мелочью. Вы сможете дать сдачи?
Ч Если вы возьмете немного серебра.
Ч Сколько угодно, Ч улыбнулся Ноултон.
Лиля протянула ему несколько монет.
Ч Вы ее сразу отправите? Ч спросил Ноултон.
Она кивнула. Казалось, Ноултон не торопится уходить.
Ч Я понимаю, что, после того как вы со мной рассчитались, мне следует откл
аняться, Ч наконец сказал он. Ч Но я люблю поговорить и ненавижу бильяр
д.
Ч Тогда почему вы играете?
Ч Почему? О, а почему мы вообще что-то делаем?
Наверное, просто чтобы убить время.
Ч Но это неправильно. Мужчина должен делать что-то полезное. Никогда не
нужно стремиться убить время, надо его тратить с пользой.
Ч Проповедь? Ч улыбнулся Ноултон.
Ч Прошу прощения. Ч Лиля покраснела.
Ч Я шучу.
Ч Конечно, это не мое дело. Только я все равно уверена, что так оно и есть. М
не всегда было жаль, что я не мужчина.
Ч Ходатайство отклоняется.
Ч И что это значит?
Ч Что это невозможно. То есть я хочу сказать, что вы Ч во всех отношениях
женщина. Я прав?
Ч Разве я выгляжу такой старой?
Ч О, я вовсе не это имел в виду! Тогда скажем Ч девушка. Вы выглядите Ч по
звольте бросить взор Ч лет на девятнадцать.
Ч Двадцать, Ч призналась Лиля.
Ч Еще годик Ч и все будет в порядке. Я почти угадал. Всегда лучше всего…

Ч Ноултон, ты идешь? Ч послышался голос.
У бильярдной стоял Шерман, хмуро на него посматривая.
Ч Сейчас иду, Ч ответил Ноултон. Ч Не знал, что вы меня ждете.
Он слегка приподнял шляпу в знак прощания с Лилей, присоединился к Шерма
ну, и они скрылись в бильярдной.
Лиля начала вполголоса напевать какую-то мелодию.
Она взяла свою книгу и открыла страницу по закладке, потом вдруг бросила
ее на стол и удивленно вздохнула.
Только что она вела дружескую, даже фамильярную, беседу с человеком, кото
рого никогда прежде не видела Ч с абсолютно незнакомым ей человеком! И с
начала она этого даже не осознала! О чем она думала? Это было невероятно.
«Конечно, Ч решила она, Ч в этом нет ничего дурного. Наверное, я вела себя
глупо. И однако Ч как это получилось? Он, безусловно, отличается от други
х мужчин.
О, и что же он обо мне подумает? Надеюсь, он поймет, что я не вступаю в беседу
со всеми подряд».
Она снова взяла книгу и попыталась читать, но буквы сливались, и она не мог
ла разобрать ни слова. Она снова и снова повторяла себе: «Что же он теперь
обо мне подумает?»
А Ноултон в это время не только думал, но и говорил о ней.
Войдя вместе с Шерманом в бильярдную, он увидел, что остальные их ждут. За
тремя столами шла игра, в помещении было полно мужчин и табачного дыма, сл
ышался стук шаров и звон стаканов. Дюмэн сидел на бильярде, чтобы его никт
о не занял.
Ч Давай бери кий! Ч распорядился Догерти.
Ноултон взял один с подставки, взвесил на руке и намелил кончик.
Ч Как будем играть? Ч спросил он.
Ч Ты с Догерти, а я с Дюмэном, Ч ответил Дрискол. Ч Шерман посидит посмо
трит.
Игра началась. Они успели закончить первую партию и начать вторую, когда
Ноултон выбрал наконец момент для вопроса.
Ч Кто она? Ч шепнул он Догерти.
Тот пристально на него посмотрел:
Ч Кто?
Ч Девушка за телеграфным столиком.
Ч Не твое дело, Ч бросил бывший боксер.
Ч Почему? Ч поинтересовался Ноултон, удивленный его резкостью. Ч Я же
не имею в виду ничего дурного.
Ч Хотелось бы верить, Ч буркнул Догерти. Ч Но мы не позволяем говорить
о мисс Уильямс тем, кто с ней незнаком. Возможно, тебе будет оказана эта че
сть Ч со временем.
Ч Твой удар, Ноултон! Ч окликнул его Дрискол.
Ноултон попытался сделать сложный карамболь и промахнулся. Бивший след
ующим, Дюмэн завел шары в угол и начал набирать очки.
Ч Так ее зовут мисс Уильямс? Ч уточнил Ноултон, поворачиваясь к Догерти
.
Тот резко к нему обернулся:
Ч Слушай, я тебе сказал, чтобы ты не заводил о ней речь.
Ч Да кто о ней заводит речь? Я просто спросил, как ее зовут. Разве в этом ес
ть что-то оскорбительное?
Ч Может, и нет, Ч согласился Догерти. Ч Но звучит слишком фамильярно. И
мне не нравится твой тон.
Ноултон заверил, что если он услышал в его словах что-то, кроме глубочайше
го уважения, то он ошибся.
Это немного успокоило Догерти, и в итоге он рассказал историю о Странных
Рыцарях.
Ч Я подозревал что-то в этом роде, Ч кивнул Ноултон, когда он закончил.
Ч Но похоже, она именно такая, какой вам представляется. Хотя это довольн
о забавно. Бродвейская шайка Ч компаньонка симпатичной девушки! Кто в э
то поверит?
Ч Это самая трудная работа в моей жизни, Ч вздохнул Догерти. Ч Видишь м
ой нос? Мне его свернул набок один парень, который однажды положил на нее г
лаз, Ч вот этот Дрискол. А теперь он один из нас.
Ч А кто удостаивается чести быть избранным в члены вашего клуба?
Ч Ничего не нужно делать. Мы сами все решим.
Ч Но я хочу к вам присоединиться. На полном серьезе. Говоря по правде, Ч Н
оултон замялся, Ч я уже чертовски долго не занимался ничем стоящим. А теп
ерь мне в голову пришла эта идея. Как она вам?
Ч Если тобой овладело такое желание, то поумерь пыл, Ч сказал Догерти.
Ч Если ты и правда что-то такое ощущаешь, у меня нет возражений. Но когда т
ы захочешь узнать…
Ч Твоя очередь, Догерти, Ч прервал его Дюмэн. Ч Я только что сделаль три
дцать два очка. Мы выиграть эта партия. У вас нет ни один шанс.
И они выиграли. Когда пришла очередь Дрискола, он набрал максимальную су
мму очков, и партия закончилась.
Ч Эх! Ч огорчился Догерти. Ч Совести нет у этого Дюмэна. Он в карамболе
собаку съел. В любом случае пора подкрепиться. Пошли.
Они направились к выходу из бильярдной, а Ноултон задержался, чтобы запл
атить за игру. Только он положил в карман сдачу и собрался присоединитьс
я к остальным, как его окликнули. Рядом с ним стоял Шерман. Во время игры он
сидел в кресле.
Ч Ты меня звал? Ч спросил Ноултон.
Ч Да, Ч сказал Шерман. Ч Хочу немного с тобой потолковать. Наедине.
Его глаза враждебно сверкнули, и ему нельзя было не подчиниться, когда он
направился к дверям, сделав Ноултону знак следовать за ним.
Ноултон изобразил удивление, но, пожав плечами, повиновался.
«Еще один защитник мисс Уильямс, Ч подумал он. Ч Юпитер всемогущий, они
хуже, чем свора гувернанток».
Шерман провел его по коридору, завернул за угол, и они вошли в небольшую ко
мнату с длинным столом, несколькими креслами и диванчиком Ч видимо, она
была предназначена для конфиденциальных переговоров. Шерман пропустил
Ноултона вперед и закрыл дверь. Потом усадил спутника на стул, а сам встал
перед ним, засунув руки в карманы и враждебно глядя на него сверху вниз.
На Ноултона это не произвело никакого впечатления.
Ч Вся эта таинственность меня только раззадоривает, Ч осклабился он.
Ч Замышляется убийство или только проповедь? Ты все больше оправдываеш
ь мои ожидания, и я тоже постараюсь тебя не разочаровать.
Шерман пропустил его слова мимо ушей и перешел к сути дела.
Ч Ты разговаривал с мисс Уильямс, Ч бросил он.
Ноултон, широко улыбнувшись, согласился.
Ч Придется тебе это прекратить, Ч заявил Шерман.
Ч Почему это?
Ч Не задавай лишних вопросов. Я тебе сказал Ч прекратить.
Ч Мистер Шерман, Ч голос Ноултона оставался спокойным, Ч вы Ч нахал. Э
то перестает быть смешным и начинает меня утомлять. Я буду разговаривать
с кем хочу.
Шерман кивнул:
Ч Этого я и ждал. Очень хорошо. В таком случае хочу тебе кое-что рассказат
ь. Ч Он подался вперед, окинул Ноултона презрительным взглядом и продол
жил прежним оскорбительным тоном: Ч Я десять лет жил в городке под назва
нием Уортон. Тебе это интересно?
Ноултон вдруг побледнел и, казалось, прилагал усилия, чтобы взять себя в р
уки.
Ч Ну? Ч спросил он наконец.
Ч Ну, Ч с улыбкой ответил Шерман, довольный, что все-таки сумел вывести е
го из равновесия, Ч разве этого недостаточно? Ты прекрасно понимаешь, чт
о я могу принести тебе кучу неприятностей. Во-первых, есть такой Уортонск
ий национальный банк. Мне известно, что у тебя были с ним делишки, и, похоже,
мне есть что об этом рассказать. Я знаю, почему ты уехал из Уортона. Знаю, за
чем ты прибыл в Нью-Йорк и кто тебя послал. Знаю, почему ты называешь себя Н
оултоном, а не… сам знаешь как. Знаю, почему ты каждую неделю переезжаешь с
места на место и где ты берешь деньги. Достаточно?
Ч Ума не приложу, зачем ты завел этот разговор, Ч с легкой усмешкой сказ
ал Ноултон. Если он играл какую-то роль, делал это виртуозно. Ч Я на самом
деле приехал из Уортона, и мое имя не Ноултон, но в этом нет особой тайны. Чт
о касается остального Ч ты меня озадачиваешь.
Ч Неплохо держишься, Ч усмехнулся Шерман. Ч Но дальше так не пойдет. Я с
казал, что мне известно.
А теперь скажу, чего я хочу. Сегодня ты разговаривал с мисс Уильямс, и мне н
е понравилось, как она на тебя смотрела. Остальные из нашей компании Ч пр
остофили. Они меня не беспокоят. Они могут сколько угодно покупать розы, е
сли им хочется. Но малышка Уильямс благожелательно на меня посматривает
, и она мне очень и очень по душе. Если я не сумею ее добиться одним способом
, то сделаю что-то другое. Но она будет моей. Как я уже сказал, остальные в ра
счет не идут. А ты Ч идешь. Мне не понравилось, как она на тебя смотрела. И к
ак ты ей отвечал.
Ч И что дальше?
Ч Только одно Ч вали отсюда.
Ч А если нет?
Ч Копы тебе помогут.
Ноултон, улыбаясь, поднялся на ноги.
Ч Подвинься-ка, Ч как бы в шутку сказал он.
Шерман, удивленный этой неожиданной просьбой, подчинился.
Затем кулак Ноултона, словно язык пламени, рванулся от его плеча. Он изо вс
ей силы ударил Шермана в лицо. Тот отшатнулся, зацепился за стол и рухнул н
а пол.
Ноултон с задорным огоньком в глазах стоял над ним, сжимая кулаки. Потом, н
е говоря ни слова, повернулся, открыл дверь и вышел.
Шерман сел, осторожно потрогал лицо рукой и разразился проклятиями.
Ч Ну, Ч прошипел он, Ч мои худшие опасения сбылись. И теперь мне нельзя
допустить ни одной ошибки.
Он на крючке, и я его достану. И тогда он мне за это заплатит.
Он кряхтя поднялся на ноги и, стараясь оставаться незамеченным, вышел на
улицу.

Глава 3
Тайные пружины

На следующее утро Ноултон был посвящен в Странные Рыцари.
Догерти дал ему наставления:
Ч Требования Ч пара крепких бицепсов и безграничное уважение к мисс У
ильямс. Членские взносы Ч две дюжины роз каждую неделю. Свежий букет ран
о утром. Твоим днем будет суббота.
Дюмэн переживал больше всех. Это он привел Ноултона в «Ламартин», хотя ни
чего о нем не знал Ч просто они случайно познакомились в одном бродвейс
ком кафе. Будучи хиромантом и ясновидящим, он положился на Провидение в н
адежде, что поступает правильно.
С этого дня Ноултон занял свое место. У него был круг обязанностей, и он их
исполнял. Несмотря на прекрасное образование и родовитость, он хорошо вп
исался в компанию и скоро завоевал репутацию хорошего парня. Он всегда б
ыл при деньгах и охотно швырял их на ветер.
Стычка с Шерманом не имела никаких последствий.
Через пару дней они встретились в бильярдной.
Играли Дюмэн и Ноултон.
Ч Возьмешь кий, Шерман? Ч спросил Дюмэн.
Ч Если у Ноултона нет возражений, Ч бросил Шерман.
Ч У меня нет, Ч рассмеялся Ноултон. Ч В бильярде ты блефовать не сможеш
ь. Надо или бить, или пропускать ход.
Двусмысленность этого замечания не осталась незамеченной Шерманом.
Никто не знал, чем занимается Ноултон и есть ли у него какие-то дела. Он тор
чал в «Ламартине» с утра до вечера и охотно принимал все предложения пор
азвлечься.
У него была одна привычка, вызывавшая жгучий интерес. Два или три раза в не
делю он подходил к столику Лили и посылал телеграмму, всегда по одному и т
ому же адресу.
С улыбкой вспоминая день их первого знакомства, он всегда рассчитывался
десятидолларовыми банкнотами. Всякий раз возникали проблемы со сдачей,
и они вместе над этим посмеивались. Лилю очень интересовали эти таинстве
нные телеграммы, как и все, что его касалось, но она терялась в догадках.
Ей хотелось понять, чем он так притягивает, почему ее одолевает какая-то и
стома, когда она смотрит в его лицо или слышит его голос. Ее невинность был
а и неопытностью, она совсем не знала жизни, и порой это ей мешало. Часто он
а давала волю воображению и в итоге оказывалась жертвой своих иллюзий.
Именно так получилось с букетами роз.
Прежде всего, ни одной женщине не понравится получать цветы неизвестно о
т кого. Поэтому при первом же появлении вазы с розами на ее столе Лиля пост
аралась выяснить, откуда они взялись.
Не будем слишком строгими к несчастному мальчику-посыльному. Он и правд
а обещал Догерти хранить тайну. Но если вы начнете обвинять его в предате
льстве, значит, вы ничего не знаете о том, какой силой обладает обаятельна
я улыбка Лили. Это из нее самой, из этого сфинкса, ничего невозможно вытяну
ть. Но она узнала, что розы ей дарят Странные Рыцари, каждый по очереди.
Как-то утром, примерно через неделю после первого появления Ноултона, он
а решила, что знает слишком мало. Такова уж сила любви! Раньше Лиля всегда
была самым открытым и непосредственным существом на земле. Но какой хитр
ой она стала теперь!
Ч Джимми, Ч обратилась она к мальчику-посыльному, Ч вчера розы были са
мого прекрасного оттенка, который мне только приходилось видеть. Ты знае
шь, кто их принес?
Ч Сегодня что Ч суббота?
Ч Да. А вчера была пятница.
Ч Тогда это был мистер Дрискол.
Ч О! Ч Лиля замялась. Ч А… а кто приносил их в четверг?
Ч Мистер Дюмэн, француз.
Ч А в среду?
Джимми ничего не ответил и посмотрел на девушку испытующе.
1 2 3 4 5