– Да. Индусы не едят говядину. Да. Абсурд! – нахмурился старичок, нацеживая пятую рюмочку бренди. – Уверен, это они занесли нам «коровье бешенство». Да! Может быть, эти самые. Четверо индусов, одетых в европейские костюмы. Да! На этом этаже. Стояли. Ходили. Говорили по-индийски. Да. Позор! В «Метрополь» стали пускать индусов! В сорок седьмом в Дели не хватило драгунского полка, а у моей лошади начался сап. Да. Заразили! «Коровьим бешенством»! Да! Кобылу звали Хорда…
– Вы видели индийцев на этом этаже? – перебила Бетси.
– Да. Отчетливо. Как тебя сейчас вижу. Да. Глаза мои их бы не видели. Да! Они выезжали. Вроде бы из этого самого номера. Да! Позор…
Девушка лихорадочно огляделась по сторонам. Ничто не указывало на недавнее присутствие в номере посторонних. При том же она совсем не ощущала флюидов опасности – тех самых, запах которых Бетси безошибочно определяла в минуты самых крутых поворотов ее судьбы. Но все же…
Беглый осмотр комнаты ничего не дал. Все как обычно. Свежая постель, к которой не прикасались ничьи руки, кроме рук горничной – это ей, женщине, было видно. Под кроватью, в шкафах и тумбочках ничего, в холодильнике, как всегда, фрукты и напитки, коробка со сладостями специально для дорогой постоялицы. Ванная, туалет и балкон стерильно чисты. За картинами и зеркалами нет даже пыли…
– Элизабет, деточка, не волнуйся, – воззвал дядюшка. – Индусов здесь нет. Да. Пока. Будем радоваться и этому. Да! Не дашь ли мне что-либо закусить? Да.
– Конечно. Закусить…
Девушка, не думая, достала из холодильника вазу с фруктами и коробку сластей и поставила на стол.
…А может быть, что-то не так с телевизором или ночниками?
– Откуда это здесь. Да?! Откуда?! – раздался оглушительный вопль сэра Арчибальда.
Бетси подскочила к столу, ожидая увидеть там как минимум ядовитую змею или скорпиона. Однако предметом священного ужаса «Шалтая-Болтая» оказались всего лишь несколько безобидных пирожных.
– Почем мне знать? – досадливо отмахнулась девушка. – Спросите у администрации.
– Ты хоть знаешь, что это такое?! Да! Что это такое?! Это не должно быть в номере у юной британской леди. Да! Это же модака!
– Модака?
Странное название ничего ей не говорило.
– Модака, – вздохнул мигом протрезвевший сэр Арчи. – Пирожное. Его делают индусы. Да. В Индии. Индия находится в Азии. Да. Эти пирожные делают шиваиты. Да. Шиваиты поклоняются Шиве. Да. Модака используется во время их непотребных ритуалов. Да. А теперь оно появилось в холодильнике «Метрополя». Да. Подбросили. Да! Прежние постояльцы. Да. Индусы. Индусы не едят говядину. Да. Не вздумай есть эту гадость! Да! Лучше немедленно выброшу их. Нет! Я сейчас же отнесу эту дрянь вниз, администратору. Да! Нужно следить за тем, чтобы персонал лучше убирал номера! Зря король Георг разрешил тред-юнионы! Да. Не плати за сегодняшние сутки. Да!..
Дядюшка убрался восвояси, оставив Элизабет один на один с невеселыми мыслями. Что-то не склеивалось, что-то было не так.
«Модака. Надо же, модака…»
Бетси вошла в «Сычуань» в двадцать минут седьмого – в самый раз для леди, желающей подчеркнуть свою независимость. Пока менеджер вел ее к столику, девушка успела осмотреться. В этом заведении она еще не бывала. Не то чтобы Бетси не любила китайскую кухню, как раз наоборот, восточные блюда ей очень нравились и своей пикантностью, и многообразием вкусовой гаммы. Однако девушка предпочитала заведения классом повыше. Не из снобизма – из уважения к собственному желудку. А это явно было рассчитано на посетителей среднего… весьма среднего достатка. Правда, и здесь были все неизменные аксессуары, указывающие на национальную принадлежность: позолоченные драконы с выпученными глазами и свирепо распахнутыми пастями, низенькие лакированные столики, витые колонны, бумажные транспаранты и фонарики, расписанные затейливыми иероглифами.
…Дешевка, одним словом!
– Вам сюда, леди.
Из-за стола, приветствуя даму, поднялся среднего роста, слегка полноватый мужчина. Первое, что бросалось в глаза в его внешности, был крупный мясистый нос. Серые глаза оценивающе скользнули по Элизабет, пухлые губы растянулись в лукавой и немного циничной усмешке. Мужчина приладил правой рукой свои стриженные под «бобрик» русые волосы, затем подкрутил длинные, явно подкрашенные усы и, щелкнув каблуками, вытянулся по стойке «смирно».
– Айвен Джункоффски!
– Вы что, из армии сбежали? – поинтересовалась Бетси.
– Упаси Бог! – Улыбка стала поистине ангельской. – Не сбежал и даже… э-э-э… не служил…
– Тогда зачем весь этот балаган?
Усы Айвена Джункоффски девушке не понравились. Он сам – тоже. Особенно на фоне безвкусных драконов в дешевой позолоте.
– Хотел произвести… э-э-э… благоприятное впечатление на столь очаровательную даму…
– Считайте, что вам это удалось.
Бетси развела руками и огляделась по сторонам, поморщившись при виде украшавших стену огромных красных иероглифов, издали похожих на пауков, с трудом выбравшихся из ведра с краской.
– Первое впечатление бывает… э-э-э… обманчивым.
Джункоффски предложил Элизабет стул, а затем уселся сам.
– Итак, повторюсь, что первое впечатление бывает обманчивым. Вот, например, взять этот ресторан. Конечно, в Лондоне есть гораздо более… э-э-э… фешенебельные китайские рестораны. Однако именно здесь работает непревзойденный мастер своего дела Чжан Цзы, который как никто другой готовит «хрустального поросенка» и божественные улитки в белом вине. Настоятельно рекомендую попробовать.
– Полностью полагаюсь на ваш вкус, – вздохнула Бетси, смиряясь с неизбежным.
Через час, покончив с кулинарными изысками мастера Чжана (Бетси вынуждена была признать, что в оценке профессиональных навыков здешнего повара ее новый знакомый оказался совершенно прав), девушка предложила перейти к делу.
– Ну что вы за человек, – сокрушенно развел пухлыми ладонями Джункоффски. – Вам и в голову не может прийти что незнакомый мужчина пригласил вас просто так, для… э-э-э… приятного времяпрепровождения…
– Оставьте, – скривилась Бетси. – Вы не похожи на человека, склонного к необдуманным романтическим поступкам.
– О, да вы явно чем-то расстроены! Я это заметил еще в самом начале ужина…
«На исповедника не похож, – рассудила девушка. – А туда же!»
– Были кое-какие проблемы. Но это мои собственные проблемы.
– Хорошо! – охотно согласился Айвен. – Мисс МакДугал, я хочу предложить вам… э-э-э… работу.
– Я не нуждаюсь в средствах…
Джункоффски на миг задумался, провел пальцев по усам.
– А в… э-э-э… острых ощущениях?
И он заговорщически подмигнул девушке.
– Ветер Странствий, мисс МакДугал! Тот самый Ветер Странствий, который дует в спину, заставляя людей скитаться по свету в поисках новых и новых приключений! Неужели вас он не… э-э-э… манит в дорогу? Тем более что вы уже давно не у дел.
Последние семь месяцев Бетси действительно практически не выезжала из своего имения в Перте. Но этому экающему что за печаль?
– Ну и что вы от меня хотите? – как можно суше поинтересовалась она.
Палец вновь скользнул по усам.
– Добудьте для меня… чучело йети!
Почему-то девушка даже не удивилась.
– А чудище из Лох-Несса вас не устроит?
– Нет, – чарующе улыбнулся Айвен. – Не совсем. Предпочел бы йети. Он, знаете, как-то мне… э-э-э… больше по душе.
– И где же мне прикажете его искать?
Бетси вновь поглядела на дурацкие иероглифы. Все-таки забегаловка! Как сказал бы дядя Арчи, юные леди не должны ходить сюда. Да!
– В Северных Гималаях.
«Вот и объяснение всех странностей. – Бетси решительно поднялась из-за стола. – Письмо, индийцы, модака, бенгальский тигр… Впрочем, тигр меня еще только ждет. У выхода».
– Извините, но я не интересуюсь криптозоологией.
– Знаю, – невозмутимо улыбнулся Джункоффски. – Поэтому приготовил вам на закуску нечто более… э-э-э… пикантное. Присаживайтесь, пожалуйста.
Девушка нехотя опустилась на свой стул.
– Что вам известно о боге Ганеше?
Бетси только моргнула. Уже не исповедник – экзаменатор. Прямо профессор Енски, пугало для первокурсников!..
– Вы имеете в виду сына Шивы и Парвати?
– Именно, именно…
Уйти? Все-таки невежливо, «хрустальным поросенком» угостили!..
– Ну в объеме моего образования…
– Не скромничайте, леди, – по пухлым щекам Айвена по-прежнему плавала улыбка. – Уровню вашего образования можно только позавидовать. Итак…
Элизабет почему-то захотелось дернуть потомка русских эмигрантов за ус – за левый.
– Итак, согласно «Мудгала-пуране», «Сканда-пуране», «Вараха-пуране», «Шива-пуране», «Падма-пуране» и «Вама-на-пуране» и… Не помню еще какой пуране… Ганеша, он же Ганапати, или Винайака, рожден от брака Шивы и Парвати. Самой известной версией появления этого божества на свет является та, что изложена в «Шива-пуране»…
Девушка старалась, чтобы ее голос звучал как можно более занудно. Может, не дослушает – отстанет?
– …Однажды Парвати, находясь дома совсем одна, пожелала совершить священное омовение. Она приготовила пудру и благовония, но ей был нужен кто-нибудь, способный постеречь, чтобы чужие люди не проникли в место ее омовения. Создав из нанесенного ею на тело масла, а также из грязи человеческую фигурку… Продолжать?
И вновь – ангельская улыбка. Бетси зарычала – мысленно.
– …Богиня вдохнула в нее жизнь и повелела созданному ею существу стоять на страже у дверей, не позволяя никому входить в вышеупомянутый дом. Вернувшийся вскоре домой Шива был остановлен незнакомым юношей, стоявшим у двери. Между ними вспыхнул бой, и в гневе Шива отсек молодому человеку голову. Парвати, выйдя из дома, узнала о происшедшем и сильно опечалилась… Дальше рассказывать?
– Соблаговолите, соблаговолите, мисс МакДугал!
Увы, надежды Бетси не сбылись. Джункоффски слушал не просто внимательно – он буквально млел.
– … Чтобы утешить вышеозначенную супругу, Шива обратился к Вишну с просьбой подыскать стражу голову вместо отрубленной. Всемилостивый Вишну принес голову слона, и, когда ее установили на шею юноши, та волею Шивы приросла, и молодой человек ожил. Шива назначил его предводителем своих воинств и дал ему благословение, по которому отныне тому должна была предлагаться честь первого поклонения. Новое божество получило имя Ганеша. Шива признал его своим сыном. Как говорит пурана: «путройам ити ме парах».
– Прекрасно! Прекрасно! – Пухлые ладони беззвучно хлопнули. – Потрясен и убит… э-э-э… наповал! У вас отличное произношение.
– Знаю. А теперь, будьте добры пояснить мне, какое отношение имеют эти байки к нашему делу.
– Не спешите. – Лицо Айвена внезапно стало серьезным. – Как вы, надеюсь, помните, у бога Ганеши всего один бивень. Легенда гласит, что доблестный… э-э-э… подвижник… В общем, не особо нормальный головорез по имени Парашурама, поклявшийся истребить всех кшатриев, убил Картавирью и Сучандру, после чего пришел на гору Каиласа, желая встретиться со своим учителем Шивой. Тут на его пути встал Ганеша, охранявший врата этой… э-э-э… священной обители. Он попросил Парашураму подождать, ибо Шива отдыхает после трудов праведных. Подвижник, как вы, вероятно, помните, мисс МакДугал, отличался крайне вспыльчивым нравом. После словесной перепалки последовало сражение, и Парашурама метнул в Ганешу боевой топор – подарок своего наставника Шивы. Не желая, чтобы удар подаренного его отцом топора пропал зря (ох уж эта восточная ментальность!), слоноголовый бог подставил под него свой левый бивень. Топор отсек этот бивень и вернулся в руки Парашурамы…
– Бивень Ганеши обладал магической силой, – кивнула Бетси. – С его помощью можно было превращать людей в животных, устранять любые препятствия, добывать клады… Первый курс, «История Древнего Востока», курс профессора Алекса Енски. И что?
– Не торопитесь, – сделал предостерегающий жест рукой ее собеседник. – Легенда имеет… э-э-э… продолжение. Длительное время бивень Ганеши сохранялся в его храме в городе Пуна, расположенном в области Махараштра. Раз в год на самый главный праздник в честь Винайаки старший жрец демонстрировал верующим сию реликвию и совершал ряд чудес, дабы доказать подлинность артефакта. Однако в середине сороковых годов нашего века, когда в Индии началась эта заварушка… То есть я хочу сказать, национально-освободительная борьба, бивень Ганеши исчез. Увы! Его долго и упорно искали, но так и не смогли найти…
Теперь Бетси слушала куда внимательнее. Ей даже показалось, что в зале повеяло чем-то свежим. Уж не Ветер ли Странствий?
– И?..
– И вот его я предлагаю вам в качестве… э-э-э… утешительного приза. Или гонорара, если пожелаете.
Девушка задумалась. Если все это правда…
– Вы хотите сказать, что бивень у вас?
– Нет, но я знаю, где он находится в данное время. Это место расположено вблизи оттого, где вам предстоит… э-э-э… охотиться на йети…
Бетси отвернулась, задумалась.
Джункоффски между тем выжидательно смотрел на девушку. На его губах вновь играла улыбка.
– Бивень, говорите? – наконец вздохнула Бетси.
– Бивень, бивень! – На пухлых щеках проступили ямочки. – И йети. Как говорили мои русские предки, «bash па bash».
– Ну хорошо, – решилась она. – А как с финансированием и снаряжением? Между прочим, потребуется уйма денег, да еще документы…
– Все детали мы уладим после вашего принципиального согласия. Итак? Насколько я… э-э-э… понимаю…
Еще не поздно было повернуть назад. Йети, бивень… От всего этого за милю пахло авантюрой – если не хуже. К тому же в Индии живут индийцы, которые не едят говядины…
А ладно!
– Ветер Странствий, говорите? Что ж, считайте, что он подул в нужном для нас обоих направлении…

Глава вторая
БЫЛИ СБОРЫ НЕДОЛГИ

Профессор Алекс Енски сохранил файл и, клацнув вставной челюстью, удовлетворенно откинулся в кресле – особенном, со списанного «Конкорда», подаренном благодарными учениками к недавнему юбилею. Правда, скептически: мыслящий профессор оценил подарок, как явный намек. Мол, лети ты!.. При всем при том в таком кресле прекрасно работалось, но в этот вечер ученые студии изрядно утомили Енски.
1 2 3 4 5 6 7