Твари продолжали ползти к людям на остатках конечностей, с вывалившимися наружу внутренностями, покуда в желтых глазах еще теплился огонь страшной ярости.
Все знания Летума о дисмерантах были почерпнуты из старого документального фильма, который как-то крутили по образовательному каналу. Насколько он помнил, те твари, заснятые в зоне своего естественного обитания, никогда так себя не вели. Несмотря на устрашающий вид, они были на редкость трусливы. Жертву выбирали крайне осторожно, и вполне охотно предпочитали гибели позорное бегство.
Впрочем, Летум, — как и комментатор фильма, — мог ошибаться. А съемки — вестись крайне непрофессионально.
Пираты несли потери, а тварей все прибавлялось. Летум видел, как одна из бестий зацепила Цаплю страшной когтистой лапой. Казалось, едва-едва, почти что вскользь, но парень упал и уже не поднялся.
Летум стиснул челюсти. Выхватить из общей массы цель, направить стволы, нажать на спусковые крючки… Это походило на домашний тир семейства Вагнер. Вот только… слишком много реальности. Вокруг гибли пираты, — его солдаты. Летум стоял в центре изогнувшейся полукругом цепи, а потому добраться до его персоны тварям было практически невозможно.
Тем не менее, пару раз ему приходилось туго. Дисмерант, подстреленный в горло, припал к палубе, будто на последнем издыхании. Когда этого никто не ожидал, коварная тварь распрямила лапы. «Они еще и прыгать могут?!» В амплитуде своего прыжка монстр коснулся потолка. И тут же понесся вниз, — прямо на Летума.
Тот все еще стоял, разинув рот, завороженно глядя на бестию (в сознании намертво отпечаталось каждое мгновение, как дисмерант величаво, будто в замедленной съемке, отрывался от палубы, парил под потолком, и — Смерти подобный — снижался), пока истошный визг не ввинтился прямо в уши. Летум опомнился и открыл огонь.
Зеленые лучи прошили бестию, отклонились и разрезали на четыре части — в полете, когда ни одна из лап еще не коснулась палубы. Визг в ушах на мгновение стих. Летум понял, что, умирая, дисмеранты кричали. Почти как люди — страшно, разноголосо.
Голова падала прямо на него. Летум отступил, но по визору хлестнула струя густой красной жидкости. Косой линией, почти идеальной прямой.
Голова с глухим стуком упала на палубу. Летум торопливо протер визор рукавом куртки. Получилось еще хуже, поэтому он просто его поднял.
Красный туман моментально исчез. Вокруг метались страшные тени, по стенам плясали лучи фонарей. Пираты стреляли практически вслепую. Протирать визор не было времени, как не было воды и моющих средств. Поэтому Летум сунул второй бластер в кобуру, а из-за пояса вытащил резак. Алый лазер худо-бедно рассеял мрак.
Летум прищурился и продолжил стрельбу.
Казалось, в наушниках кто-то кричал. Капитан, Бран или, возможно, Лилит. Летум не слышал слов. Вокруг царил настоящий Ад. Вопли пиратов, умирающих бестий, стрекотание игольных винтовок… Заглушить все это мог только истошный визг, продолжавший пронзать уши миллионом игл.
— Подмога, подмога нужна! — кричал он. — Скорее!
А может, только думал, что кричал. Своего голоса он также не слышал.
Тем временем дисмеранты, похоже, избрали определенную тактику. Их стратегической целью стал командир роты, занимавший наиболее выгодную позицию. Летум и сам понимал, что если убьют его, цепь порвется на бесполезные звенья. Все будет кончено: жизнь Безликого; длинный путь возмездия, так и не успевший начаться.
К нему бросились сразу три бестии. Две, — полузащитники, — прикрывали нападающего. Игольные винтовки расстреляли их практически в упор, но свою задачу они выполнили. Нападающий достиг цели, оказавшись перед Летумом. Пираты перевели огонь на других чудовищ, поскольку уже могли зацепить самого капрала.
— Подмога нужна, подмога!..
Летум нажал на спуск. Зеленый луч ударил в грудь твари и вышел из спины. Казалось, это ей ничуть не повредило. Монстр мчался прямо на него. Память, — как всегда безмятежная, — откуда-то выудила воспоминания о испанской корриде. Как бешеный бык мчится на тореро, вооруженного красным плащом…
Летум приготовился и, когда шипастая морда оказалась совсем рядом, отпрыгнул в сторону. Реакция у бестии оказалась отменной. Зубастые челюсти лязгнули, а лапы моментально развернули тело на девяносто градусов. Этого секундного замешательства Летуму хватило, чтобы сделать свое дело. Алый лазер взлетел и упал, опустившись на чешуйчатую шею. Огромная голова отлетела в сторону, в то время как тело продолжало неуверенно переступать когтистыми лапами. Повалилось на бок, дернулось в конвульсиях и окончательно затихло.
Летум судорожно вдохнул горячий воздух. Только сейчас он смог разглядеть то, что казалось совершенно невероятным. На мертвой голове дисмеранта мерцал металлический обруч. Крохотные желтые огоньки пару секунд перемигивались, а потом как-то сразу погасли. Летум понял, что в такт с ними умирал мозг твари. Последний нейрон испустил предсмертный электрический вздох.
Летум опомнился, вспомнив о том, где он находится, и что происходит вокруг. Зеленый лазер вновь вспорол тьму, прожигая в монстрах дыры. Твари кричали, кричали пираты. Мысли же Летума были заняты другим.
Конечно, он слышал о подобных вещах. Поговаривали, будто Армия уже вовсю использует биологическое оружие нового поколения. Некоторые семьи торговали его образцами, благо покупатели всегда находились. Летум и сам когда-то хотел приобрести парочку монстров позубастей, да все руки не доходили.
Нанотехнологии позволяли контролировать мозг животного, будто детскую игрушку, — с помощью пульта дистанционного управления. За определенную плату подпольные лаборатории могли принять любой заказ. Самые жуткие инопланетные твари превращались в покорных и ласковых домашних зверушек, но для врагов — в беспощадную машину убийства. Эти биологические роботы не чувствовали боли, усталости и голода. Единственная же сложность состояла в том, чтобы справиться с управлением.
Теперь все встало на свои места. Летум не ошибался, в среде своего естественного обитания дисмеранты действительно могли вести себя по-другому. Каждая такая «зверушка» стоила уйму баксов, но негры, должно быть, решили, что на безопасности лучше не экономить. Это и был тот сюрприз, которого Летум ожидал на пути к трюмам.
— Подмога нужна, подмога…
Дисмерантов оставалось не больше дюжины. Пиратов — восемь. Четырех рота уже потеряла, на палубе лежали окровавленные тела. Двое были просто разорваны на части. Один лежал без головы, другой растерял обе руки, а из брюха торчал клубок спутанных змей. Узбек и Стигм.
В центре же площадки громоздились дохлые монстры. Летум поймал себя на том, что эта картина радует взгляд. Изуродованные туши, кучи требухи и литры крови.
Летум продолжал стрелять. Палец сгибался неохотно, спусковые крючки, казалось, протерли плоть до кости. Летум молил Господа о том, чтобы не сели батареи.
Твари уже не пытались добраться до капрала. Вместо этого они усилили натиск на крайние звенья в цепи, рассчитывая перебить пиратов по одному. Но и тут им не удалось добиться успеха. Восемь бойцов с остервенением стрекотали винтовками. Летум понял, что пираты наконец-то действовали единой командой. Огонь переводился на тех тварей, которые приближались к цепи, вне зависимости от звеньев.
Внезапно до Летума дошло, что они не могли стрелять вечно. Магазины, какой бы объем они не имели, вскоре исчерпают запас игл.
Он прокашлялся.
— Отходим! — завопил он. — Отходим к лестнице!
Твари кричали, стрекотали винтовки, но Летум снова мог слышать свой голос. Визг в ушах исчез. Означало ли это, что опасность миновала, или же то, что все уже кончено?..
— Отходим!
Пираты, загипнотизированные убийством, не сразу откликнулись. С пустыми глазами и мертвыми лицами они продолжали стрелять, словно роботы.
Наконец Летуму удалось докричаться до соседей, — те встрепенулись, приходя в себя, — и приказ пошел по цепочке, от одного к другому.
— Пошли! — крикнул Летум.
И они пошли. Медленно, спинами вперед, не прекращая отстреливаться. Твари усилили натиск. Теперь они не стремились просто погибнуть, — дисмеранты кружили по палубе, прыгали и меняли направление. Очевидно, оператору стало легче управляться с одной лишь дюжиной…
Летум нащупал ногой первую ступень и начал подъем. Только бы не оступиться, не полететь прямо в зубастые пасти…
Глава 22
Рота подошла к площадке между пролетами. Со стратегической точки зрения это было лучшее место на всей палубе. Тварей удавалось не пускать не ступени, поскольку ширина пролета равнялось двум дисмерантам. «Только бы иглы не кончились…»
Видимо, инопланетные бестии ждали того же. Монстры носились по палубе, окровавленные и израненные, но по-прежнему бешеные. У одной кровь вовсю хлестала из шеи, вторая топтала задними лапами вывалившиеся из брюха кишки. Тем не менее, каждый из этих «инвалидов» мог перебить всех пиратов до одного, останься те без оружия.
— Прием, капитан! — позвал Летум. — Нужна подмога!
Молчание. Но Летум и не особо рассчитывал на ответ. В независимости от того, достигли ли его предыдущие воззвания чьих-либо ушей, Хоукинс и Бран могли наблюдать сражение со своих видеоэкранов. «Но где же сам Бран? — со злостью подумал Летум. — Коридор — палка о двух концах…» Не поджидал ли здоровяка столь же теплый прием?
Или…
Наконец одна из тварей, — с вывалившимися внутренностями, — испустила на ступенях дух. Остальные недобитки продолжали носиться по палубе, рыча и похрюкивая.
Вдруг Летум расслышал грохот над головой. Продолжая тщательно прицеливаться, он попытался вспомнить, что это за звук, и какими событиями он сопровождается. Не вышло. Он просто не смог поверить.
Внезапно из темного коридора выскочили другие фигуры. Летум автоматически навел на них бластер, но разум дал рефлексам торможение. Бран и другие пираты.
Твари бросились на неожиданное подкрепление, однако пираты встретили их, что называется, «во всеоружии». Ширина коридора разве что на метр превышала ширину лестничных пролетов. Перекрыв проем, Бран и компания открыли огонь.
Летум скомандовал отступление, чтобы не зацепило и их. Миновав площадку, они уселись на следующем пролете. Отдыхая, уже чувствуя себя победителями.
Шум над головами приближался. Теперь Летум знал, что это за гулкие дробные звуки, и какими событиями они сопровождаются.
Из-за поворота показались абордажная группа; вел ее Смайлсон.
— Ну что? — поинтересовался лейтенант. — Все еще на ногах?
Летум ткнул пальцем вниз. Ребята потеснились, освобождая проход. Абордажная группа уверенно поспешила вниз.
Летум сидел и слушал звуки боя; твари заголосили. Это радовало слух. К стрекотанию игольных винтовок прибавилось шипение плазменных пистолетов, бластеров, нейродеструкторов, и Бог знает чего только еще.
Неожиданно в наушниках затрещали помехи.
— Летум, — раздался голос капитана, — ты меня слышишь?
— Слышу.
— Живой?
— Ага.
— Ну слава Богу.
— Спасибо.
— За что? — удивился шкипер.
— За то, что оправили Смайлсона вниз.
— Это уже его работа, не твоя. Со своей ты справился — разведал обстановку и сделал удар.
— Разведал, — подтвердил Летум. — Сделал.
Он опустил визор. Оконцу с физиономией капитана красные полосы ничуть не мешали.
— Сколько ребят?
— Четыре. Ни одного раненого. Сколько у Брана, еще не знаю.
«Наш первый бой, — подумал он. — Их первый…»
— Угу.
Летум первым нарушил неловкое молчание (твари внизу голосили все громче):
— Сэр, вы меня слышали?
— Практически нет. Ты что-то шептал. По-моему, просил подмоги. Но мы все и так видели. Я связался с Фрейзером, а Лилит пыталась до тебя докричаться.
— Почему так долго? Сэр?..
— Долго? — удивился Хоукинс. — Ты шутишь! Весь бой продлился от силы минуты три.
«А мне-то показалось…»
— Сэр, хотите узнать, что происходит?
— Хочу. Ты уже готов рассказать?
— Сэр, эти негры оказались куда хитрее, чем мы предполагали. Во всяком случае, подготовились они на славу.
— Вот и я думаю, — усмехнулся капитан. — Эти твари появились на ровном месте. Можешь прояснить ситуацию?
— Это дисмеранты с Марса-3, грозные хищники. У каждого из них в мозгах сотни микроскопических роботов, замыкающих необходимые нейронные связи, а на черепах — электронные имплантанты, позволяющие осуществлять управление на расстоянии.
— То, что это дисмеранты, я и так понял, — с раздражением сообщил Хоукинс. — Они что, теперь роботы какие-то?
— Нет. Просто кто-то управляет их примитивными мозгами. А значит, и смертоносными телами. Какой-то африканец, засевший где-то неподалеку с пультом дистанционного управления.
— Найдите мне эту сволочь, — незамедлительно распорядился шкипер. — Принесите пульт и голову одной из тварей.
— Вас это заинтересовало, сэр? — усмехнулся Летум.
— Представь себе. Кое-кому не мешало бы вживить в мозги такие машинки. — Шкипер расхохотался. — А если серьезно, совсем недавно я слышал о чем-то подобном. Мне стало интересно.
— Понятно. Будет сделано, сэр. Это все?
— Все, — Хоукинс кивнул. — Можешь отдыхать. Теперь вперед пойдут наши отважные лейтенанты.
Глава 23
Кто-кто, а Летум оценил соль шутки. С тихим смешком капитан отключился. «Шутить изволили, значит… С чего бы это?» Возможно, Хоукинс и впрямь обрадовался тому, что цепной пес выдержал испытание. Возможно, предвкушал добычу. Возможно…
Но уж сожаления по поводу погибших ребят, — еще пару дней назад каких-то рабов, — он не испытывал. Это уж точно.
Летум спросил себя, отличается ли он в этом смысле от капитана. И тут же получил ответ.
Всплакнуть бы не получилось, — это уж точно, — но чувство потери он все же нащупал. Где-то на дне, в зарослях водорослей и густом иле. Как ни крути, Летум уже успел привыкнуть к этим ребятам. Привыкнуть к ответственности и званию капрала; к тому, что ему доверяли.
Его всегда тошнило от выспоренных речей патриотов-военных, выступавших по головидению. Вначале те идиоты постоянно просили прощения у матерей погибших парней, а завершали монологи призывами к героизму и самоотверженности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38