Марла помолчала, углубившись в воспоминания.
— Я ничего не видела, но могла слышать и говорить, хотя и не очень внятно. По крайней мере, такое у меня было ощущение. Вдруг послышался голос, такой… добрый, сочувствующий. Он звучал как бы в отдалении. Задавал вопросы, я отвечала, но вскоре утомилась и заснула. Потом наши разговоры возобновились. Иногда голос спрашивал, как я себя чувствую, иногда — о чем думаю, а иногда просто разговаривал со мной, чтобы скрасить мое одиночество. Он объяснял, что травма моя очень серьезна, что врачи делают все возможное и что все идет как надо. Мне кажется, так продолжалось довольно долго. Может быть, несколько месяцев. Потом голос заговорил со мной в последний раз. Уверена, это был тот же самый голос, но звучал он более глухо и даже более грустно, чем обычно. Он сказал, что ранения оказались слишком серьезны и врачи не смогли спасти мое биологическое тело. Затем извинился и объяснил, что ничего сделать было просто нельзя, и посоветовал принять ситуацию такой, как есть. Предложил мне на выбор три варианта…
Марла замолчала, и хотя Ренн не слышал ни звука, он не сомневался, что она еле сдерживает слезы. На этот раз без малейших колебаний он потянулся и погладил мягкую шерсть на спине, чувствуя, как под пальцами вздрагивает ее тело.
— Марла, нет никакой необходимости…
Она не дала ему договорить:
— Нет, есть необходимость, — в ее голосе бурлили эмоции. — Я хочу, чтобы ты знал. Как я уже сказала, у меня было три варианта. Я могла выбрать эвтаназию. Я могла продолжать свое тогдашнее существование. От меня, как выяснилось, остался лишь мозг, помещенный в специальный питательный раствор и подсоединенный к компьютеру. И я могла стать киборгом. Ну, мне не понадобилось много времени, чтобы выбрать третье.
— Я рад, что ты так поступила, — мягко сказал Ренн, поглаживая ее по спине.
Она обернулась и через плечо посмотрела на него с выражением благодарности в глазах. Потом снова перевела взгляд на огонь и продолжила свой рассказ:
— Однако это была лишь одна проблема. Существовала и другая. Сконструировать киборга стоит очень недешево, ни о каком массовом производстве не может быть и речи. Каждое такое тело создают под конкретного человека, которому предстоит находиться в нем. Я как таковая уже не существовала, страховка оказалась полностью истраченной. Властям было дешевле оплачивать мое пребывание в питательном растворе, чем тратить огромные деньги на создание киборга. И от родных ждать помощи тоже не приходилось. Отец погиб в сражении с пиратами во время Адской битвы, мать вскоре после этого сбежала на один из вновь открытых миров. Таким образом, никто из близких не мог внести за меня залог.
— Что, мать вот так просто взяла и сбежала?
Марла засмеялась:
— Ну да. Моя мамочка никогда не относилась к разряду почтенных женщин. Полагаю, она и сейчас согревает постель какого-нибудь изыскателя… Как бы то ни было, голос сообщил, что существует способ решения и этой проблемы. Дескать, есть компания, готовая заплатить большие деньги за тело киборга, при условии, что я заключу с ними контракт на определенное число лет и соглашусь на тот тип тела, который они пожелают заказать…
— Подожди, не говори, я сам попробую угадать, — прервал ее Ренн. — У них были какие-то свои планы, для чего им и понадобился киборг совершенно определенного типа.
— Именно. Это что касается того, как я стала киборгом. Да, вот еще что. Та компания называлась «Интерсистемс инкорпорейтед», и ей требовались охранники особого типа. Они должны были иметь человеческий интеллект, ведь обеспечение безопасности требует немалой находчивости, и приятный или по крайней мере не отталкивающий внешний облик. Роботы-охранники не устраивали компанию именно по этой причине — никому не хочется все время терпеть рядом присутствие таких страшилищ. Еще охранники должны были обладать способностью к физическому насилию, без которого в некоторых случаях никак не обойтись. И последнее требование, может быть, самое главное: абсолютная надежность — то, без чего нельзя было открыть доступ ко всем самым ценным и в то же уязвимым банкам данных компании.
— Постой-ка, — снова прервал ее Ренн. — С интеллектом все ясно, да и с внешним видом тоже. Вряд ли собака вызывает у кого-то неприятные эмоции. И она вполне способна совершить физическое насилие. Мне вот что непонятно. Каким образом собачий облик обеспечивал компании абсолютную надежность в сохранении ее секретов?
— А вот каким, — Марла подняла лапу. — Как работать за пультом компьютера с такими «пальчиками»? Поверь мне на слово, это невозможно.
После продолжительной паузы Ренн сказал:
Да, наверное. Ладно. Я понял, как ты стала киборгом. Ну а все остальное? Как ты оказалась здесь?
Она усмехнулась, обнажив розовый язык и два ряда белых зубов.
— Совершила кражу и попалась. Дело было так. Я заключила с компанией контракт на десять лет. По окончании этого срока я могла уйти из «Интерсистемс» или продлить контракт. Так я и собиралась поступить. Отслужить десять лет и потом еще ровно столько, сколько потребуется, чтобы накопить денег на новое человеческое тело. Достижения в этой сфере просто потрясающие. Можно жить полноценной жизнью, кроме, разве что, возможности иметь детей. Ну, я и собиралась… жить полноценной жизнью.
— Звучит многообещающе, — с оттенком игривости заметил Ренн.
— Почему бы и нет? — в том же духе ответила Марла. — Такие у меня были планы. А потом я узнала, что «Интерсистемс» ведет со мной нечестную игру. Каждый раз, отправляя меня на профилактический осмотр или очередную модификацию, они добавляли к моему контракту от полугода до года. Под тем предлогом, что им приходится платить за это.
— Они хотели, чтобы ты осталась у них навсегда.
— Точно. Итак, чтобы не затягивать. Поняв, что они задумали, я стала дожидаться одного из тех редких случаев, когда мне приходилось участвовать в доставке наличных денег. В конце концов это произошло. Там было полтора миллиона в золотых империалах, а мне и нужно-то было всего четверть миллиона. Но я взяла все. С помощью роботов восполнила недостачу веса, а сама удрала и отправилась в Швейцарию, в специализированную кибернетическую клинику.
Ренн присвистнул:
— Ловко. Но как собака может путешествовать, не привлекая к себе внимания?
Марла усмехнулась:
— Очень просто. Я наняла актера, чтобы он сопровождал меня. Человек с собакой, что может быть естественнее?
Ренн засмеялся, но тут же дотронулся до виска и смолк. Действие таблеток заканчивалось, боль возвращалась.
— А потом?
Марла как завороженная продолжала смотреть на огонь.
— А потом меня схватили. Во время одной из тех модификаций, о которых я уже упоминала, мне в область груди имплантировали мини-маячок, помогающий установить, откуда исходит сигнал. Меня арестовали у входа в швейцарскую клинику.
Наступившую тишину нарушало лишь потрескивание огня.
— Вот и вся моя история, — снова заговорила Марла. — Теперь хотелось бы послушать твою, Джонатан Ренн. Что симпатичный молодой человек вроде тебя делает в месте вроде этого?
Ренн засмеялся:
— Оглядываясь назад, должен признать, что моим единственным преступлением была невероятная тупость. После смерти отца я унаследовал его успешно развивающееся дело. В течение многих лет импортировал из-за границы экзотические специи, травы, парфюмерию и прочее в том же духе. Крутись-вертись и не жадничай, если не хочешь вылететь в трубу, частенько говаривал отец. И был прав. Взяв дело в свои руки, я придерживался первого принципа, но решил нарушить второй и принялся расширять свой бизнес. Сначала создал линию по доставке сухих замороженных экзотических продуктов, потом вторую, для ввоза заграничных вин, и в конце концов добавил к имевшемуся перечню кое-какие фармацевтические товары, главным образом для научно-исследовательских целей.
К этому времени я обзавелся собственным кораблем, быстрым, маленьким, в прошлом — навигационным разведчиком. Я окрестил его «Пегасом». Как у всех деловых людей, чей бизнес успешно развивается, у меня имелись конкуренты. Одни были вполне приличные люди, другие похуже. Однажды я отправился в дальнюю деловую поездку, по дороге всего на денек заскочив на Землю. Тут-то и начались мои неприятности. На борту у меня находился небольшой фармацевтический груз, новые антикоагулянты, разработанные в мире под названием «Веллер». Вот и все. А теперь представь, как я удивился, когда таможенники обнаружили в моей каюте фунт йерла! Они тут же арестовали меня.
Всем известно, что такое йерл, знала это и Марла. Этот наркотик вызывает эффект, в какой-то степени сравнимый с продолжительным оргазмом, но он очень быстро разрушает нервную систему и делает человека полностью зависимым. Император издал специальный указ, объявив йерл вне закона. Конечно, никакой указ не мог помешать одним торговать зельем, а другим с его помощью травить себя, однако Ренна нельзя было причислить ни к тем, ни к другим.
— И ты оказался за решеткой.
Ренн кивнул:
— Со стороны казалось, что правильно. Сидя в тюрьме, я, естественно, не мог собрать необходимых доказательств, но ничуть не сомневаюсь, что в дело замешан некий ублюдок по имени Шинто. Во-первых, он мой конкурент и заинтересован в том, чтобы вывести меня из игры. А во-вторых, такая подлость вообще в его стиле. Знаю, это прозвучит абсурдно, но я настроен так или иначе выбраться отсюда и добраться до Шинто. — Он пожал плечами. — Хотя в данный момент, кажется, месть придется на время отложить.
— Да уж, — согласилась Марла. — Похоже на то. Сочувствую тебе, Джонатан.
— И я тебе, — ответил он, поглаживая мягкую шерсть. — И я тебе.
С этим словами он улегся рядом с ней, прижался к теплому боку и вскоре уснул.
Глава третья
Марла проснулась от внезапно хлынувшего с неба теплого дождя и звуков отдаленного грома. Потоп быстро загасил огонь, ее шерсть намокла и потускнела. Ренн, однако, по-прежнему лежал свернувшись калачиком и не обращая внимания на дождь. Марла нежно ткнула его носом, пытаясь разбудить. Никакой реакции. Немного обеспокоенная, она лизнула его длинным розовым языком. Результат был тот же. Встревожившись не на шутку, она легонько потрясла его лапой и позвала по имени:
— Джонатан, проснись!
Он застонал, неразборчиво пробормотал что-то и снова впал в полусонное состояние. Не требовалось обладать медицинским дипломом, чтобы понять — он очень, очень плох. Скорее всего, какая-то здешняя инфекция.
Марла уселась на задние лапы, обдумывая, что предпринять. Можно остаться тут, в надежде, что Ренну станет лучше и он сможет идти. Или можно отправиться за помощью. Еще прежде, собирая ветки, Марла наткнулась на тропу, которая с большой степенью вероятности вела к какому-нибудь селению. Рассуждая логически — где космопорт, там селятся люди. И еще: у Циклопа и его товарищей не было сумок, а это значит, что они живут где-то рядом. Марла вполне могла представить себе, как они сидят в баре, прислушиваясь, не пролетит ли над головой шаттл, а когда это происходит, отправляются к ЗП. Наверняка такие походы для них самое обычное дело. Одним словом, можно с уверенностью предположить, что вблизи должно быть что-то вроде небольшого городка. Чем дольше Марла размышляла, тем яснее ей становилось, что, собственно говоря, и выбора-то у нее никакого нет.
Она снова носом ткнула Ренна в щеку и сказала:
— Я пошла за помощью, Джонатан, а ты просто лежи здесь и отдыхай. Хорошо?
Ответа не последовало.
Марла отошла на несколько шагов, остановилась и оглянулась. Ренн не двигался. Он выглядел так жалко, лежа там, под проливным дождем. Несколько мгновений она просто глядела на него, а потом сказала:
— Я люблю тебя, Джонатан.
Он, конечно, снова не ответил, но она на это и не рассчитывала. Активировав все свои мощные рецепторы, побежала к тропе, проложенной среди болот.
Ренн проснулся от того, что двухголовая змея укусила его за ногу. Здешним двухголовым змеям человеческая плоть не слишком нравилась, но мясо есть мясо, и следовало брать то, что доступно. А пухлая белая икра Ренна как раз и оказалась доступна. Пока та голова змеи, которая занималась едой, пыталась распробовать, что же ей обломилось на этот раз, другая голова, способная воспринимать внешние раздражители и чувствовать, поднялась, оглядываясь по сторонам, и встала как бы на страже. В конце концов, вокруг бродило множество хищников, которые с удовольствием закусили бы самой двухголовой змеей. Но того, что произошло дальше, прежде не случалось никогда: обед, который, казалось, ей был обеспечен, внезапно ожил и напал на нее с камнем.
Паника придала Ренну сил. Обрушив на змеиные головы несколько судорожных ударов и отшвырнув мертвую гадину прочь, он оглянулся вокруг, пытаясь вспомнить, куда это его занесло и почему. Постепенно прошедшие события всплыли в памяти. Мэрфи, Циклоп и Марла. Марла? Где Марла? Он позвал ее по имени, но услышал лишь все тот же шум дождя, барабанившего по листьям, и глухое громыхание далекого грома. Может, она пошла насобирать еще веток для костра? Нет. Сейчас, во время такого ливня, это не имело никакого смысла. И тут до него дошло. Конечно! Ну и дурак же он! Марла просто бросила его, оставив здесь подыхать. Почему бы и нет? Она ведь ему ничем не обязана. Сука! Волна жалости к себе нахлынула на Ренна, накрыв его с головой. Он растворился в ней, упивался ею, он… Что, и в самом деле подыхать тут? Ну уж нет. Он ей еще покажет!
Собрав всю свою энергию, Ренн попытался встать и почти справился с этой задачей, но тут же снова рухнул на землю. Лежал, часто и тяжело дыша, а вода бежала по его лицу и тонкой струйкой стекала в рот. Нет, с ходьбой ничего не получится. И, судя по всему, то же самое можно сказать о верховой езде и полетах. Оставалось одно — ползти. Никаких проблем. Что тут сложного? Прикладывая нечеловеческие усилия, Ренн перевернулся на живот и пополз на другой конец ЗП.
Марла неслась с грацией земного волка, легкими, неутомимыми прыжками, которые позволяют сберегать энергию на протяжении многих миль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35