Позади него остался скелет съеденного жука. Ноги бывшего насекомого до сих пор подрагивали, хотя уже не было ни тела, ни мозга, чтобы управлять ими. Здешние организмы настолько примитивны, что их даже сложно убить до конца. Каждый кусочек самостоятельно продолжает жить еще какое-то время. Наделенных развитой нервной системой существ убивать легче – проще найти и прочитать в их сознании следующий шаг.Местное солнце клонилось к закату. Наступление темноты круто изменит ситуацию. Дархел видит в темноте гораздо лучше снайпера, но у того есть опыт ночных операций и обращения с прибором ночного видения. Температура дархельского тела выше человеческой из-за ускоренного метаболизма. Значит, в случае сближения Тирдал будет отлично виден Кинжалу.Стрелок не спал уже девятнадцать часов. Он, несомненно, сможет бодрствовать и дольше. Однако преимущество сенсата в том, что он не беспокоится ни о чем, кроме утоления голода и жажды. А снайпер на взводе. Тирдалу под силу изменить ход событий и приобрести явное преимущество над Кинжалом. Все, что нужно, – спокойствие, и только спокойствие. Морские волны даже монолитные скалы превращают в песок. Песок скрывает все следы. Будь как волны: спокойным, методичным, настойчивым…
Кинжал был в бешенстве от молчания Хорька в микрофон. Как жаль, что эти двое не подохли еще тогда. Они как занозы в заднице. Инопланетянин удрал с законной добычей снайпера, а сзади на пятки снайперу наступает эксперт по маскировке. Из-за этих двух сволочей ему – ему! – приходится менять свои планы и маршрут. Строят из себя мстителей и поборников справедливости, придурки.Сердце бешено билось. Гнев помогал снайперу справляться со страхом. Еще в раннем детстве Хьюберт боялся темноты. Кинжал был уверен в том, что победил в себе эту фобию вместе с Хьюбертом. Он прошел специальный курс, был на сотне мелких операций и участвовал в дюжине действительно сложных и опасных миссий.Страх пришел, когда неожиданно ветка дерева задела щеку снайпера, поцарапав ее острым шипом. Но Кинжал же ничего не боится, черт возьми! Стрелок старался распалять в себе чувство гнева, но оно быстро проходило, угасало.В поселениях людей затемно всегда горит свет. На обитаемых планетах даже в дикой местности на горизонте всегда можно увидеть теплую полоску отсветов городских огней. В помещениях военных баз тоже всегда зажигали свет. На этой планете – не было ничего. Ничего, кроме цлекских голограмм и плотоядных насекомых. Это все проклятый дархел со своим демоном. Это он так повлиял на снайпера. Это все Хорек, который специально отмалчивается, чтобы свести снайпера с ума. Это все призраки бывших товарищей по команде. Стрелок слышал Куколкину музыку, храп Гориллы, спокойный, рассудительный голос Шивы. Слов было не разобрать. Улыбка Благовеста. Снайпер постоянно озирался по сторонам, и ему чудилось, будто в сгущающемся сумраке он различает неясные силуэты. А где-то рядом еще ошиваются здешние членистоногие твари.На самом деле кто угодно испугался бы на месте Кинжала. Древний, животный страх. Темнота, опасность, одиночество. Но Кинжал этого не понимал. Он настолько привык скрывать свои слабости под ледяной маской, что, внезапно встретившись с ними сам по себе, не знал, что делать. Чтобы преодолеть страх, нужно вызвать его на поединок, а как раз этого-то Хьюберт, а потом и Кинжал всегда избегали.Надо было идти вперед, потому что дархел все отдалялся. Когда же этот крысеныш выдохнется? Кинжал вспомнил, что сенсат вроде бы сдал все тесты с абсолютным результатом. Может, это правда? А вдруг, чтобы показать стопроцентный результат, дархелу не нужно было выкладываться на полную катушку? Вдруг он может дойти до шлюпки без остановок на сон? Вот что пугало снайпера.Да ну. Не может этого быть. Ведь Кинжал видел, как эльф вел себя на задании. Ничего особенного. Что беспокоиться по пустякам? И темноты нечего бояться – только сопливые дети пугаются темноты. А стрелок может убивать жуков, не позволяя им даже подобраться. Тирдал далеко впереди.Что-то ударило снайпера в грудь, и он почти взвизгнул. Просто ветка. Судорожно сглотнув, Кинжал выругался.И прибавил ходу.Внешне ничего не изменилось, разве что темп ходьбы ускорился. Кинжал пригибался пониже, что, однако, не мешало ему делать большие шаги. Раздвигая ветки руками, снайпер не осознавал, что ради скорости жертвует своей безопасностью. Он движим был только тем, что гонится за проклятым дархелом и не боится темноты. Неожиданно стрелок задел ногой корень и чуть было не упал, но лишь прибавил шагу. Он часто и тяжело дышал, то и дело спотыкаясь. Вперед, только вперед! Плевать на осторожность. Дархел должен умереть.
Хорек все еще хромал, однако скорость его передвижения увеличивалась по мере того, как ноги переставали гореть. На смену боли приходила полная онемелость. Она была приятной, но разведчик не чувствовал почвы под ногами. Позади остаются заметные следы. Хорошо, что он преследует, а не убегает. Хотя бы боль прошла. Ощущение, будто ног нет, было непривычным, и тем не менее они слушались. Левая конечность сгибалась по-прежнему с трудом, походя на деревянный протез какого-нибудь стародавнего пирата.Наступление темноты на руку Хорьку. Эти двое, конечно, следят за тылом. А с ИК-сенсором Хорек сможет держаться на безопасном расстоянии и не нарваться на пулю. К тому же в темноте труднее идти, не оставляя следов. Кинжал-то справится, а вот Тирдал – вряд ли. И у разведчика будет преимущество.От внезапного головокружения Хорек повалился на траву, пытаясь не слишком шуметь. Он лежал, чувствуя, как твердые стебельки потихоньку впиваются в тело, и улавливая запах травяного сока, сломанных веток и примятых листьев. Почва была довольно скользкой и немного пахла плесенью. Вот он и потерял равновесие. Поскользнулся, когда закружилась голова. Следи, куда ступаешь, твердил себе разведчик. Идти все труднее.Отчего кружится голова и тошнит? Начинается гангрена? Да нет, конечно. Просто разведчик испытал шок, боль, принял множество анестетиков. Давно не ел и не спал. В сущности, он бодрствует почти двадцать восемь часов. Да и до этого он долгое время спал от силы по шесть часов в сутки. Состояние отвратительное, но останавливаться нельзя. Оптимальное решение – продвигаться вперед в надежде на то, что Кинжал и Тирдал скоро устроят привал. Они давно бы его устроили, если бы Хорек так глупо не выдал своего присутствия. Впредь он будет молчать.У них преимущество. Они могут спать по очереди. А Хорек один.Разведчик взглянул на устройство слежения. Кинжал сократил отставание от Тирдала, и оба они увеличили отрыв от Хорька. Так что надо прибавлять ходу, и немедленно. Вздыхая, следопыт достал из аптечки болеутоляющее и стимулирующее средства. Он ненавидел лекарства. Анестетик притупляет внимание, а от стимуляторов сильнее кружится голова. Но другого выхода у разведчика не было.Хорек распаковал последнюю порцию еды и, проглотив ее на ходу, засунул пустую пластиковую оболочку обратно в карман. Потом встал. Правую ногу вперед. Перенести вес на колено и протащить левую ногу вперед. Когда вес переместится на нее, вынести правую ногу и толкнуться левой. Хорек снова приноровился к хромающей, шатающейся походке и стал наращивать темп, пока не счел его подходящим. Возвращавшаяся боль была подавлена анальгетиком, и разведчик почувствовал приток свежих сил.Хорек легко находил дорогу даже в темноте. Он родился и вырос на Периферии и с пяти лет начал заниматься охотой. Природа для него была открытой книгой. Помятые листья и стебли травы свидетельствовали о том, что разведчик на правильном пути. Вот царапина на стволе дерева и едва заметно примятый куст: длинное оружие Кинжала. Вот необычные следы, явно не человеческие: Тирдал.Слева от одного из следов разведчик обнаружил странную дорожку примятой травы. При внимательном изучении стало ясно, что здесь пробежало что-то большое в погоне за чем-то маленьким. Значит, хищник. Для хромого разведчика это даже хуже, чем предатели: придется пустить в ход оружие, выдав тем самым свое местонахождение. Хорек не был уверен, справится ли он с насекомым при помощи ножа. С точки зрения конспирации такой способ, конечно, предпочтительнее. Но использовать винтовку гораздо безопаснее. Все еще зависит от того, сможет ли энергетическое оружие пробить устрашающий панцирь этой ночной твари.Как и предполагал Хорек, хищник возвращался назад. И не один. Четверо насекомых размером с кроликов. Наверное, их внимание привлекла вибрация почвы, вызываемая неритмичными, хромающими движениями разведчика. Может, они приняли Хорька за раненое животное. Как бы то ни было, трава шевелилась уже недалеко от него. Хищники приближались, и намерения у них были не самые мирные. Хорек, выхватив из ножен клинок, занял оборону.С первым нападавшим он разделался довольно легко. Взмахнул ножом, а глупая тварь вцепилась в лезвие, сделанное из сверхпрочного полимера. На молекулярном уровне к полимеру было прикреплено керамизированное лезвие, заточенное до толщины несколько десятков молекул. Легкое движение руки, и челюсть отлетела в сторону. Еще секунду Хорек сквозь прибор ночного видения наблюдал корчащегося жука. Потом насекомое скрыла густая трава.Остальные трое напали одновременно. Первый прыгнул, и разведчику пришлось упасть навзничь, чтобы уклониться от челюстей. Неожиданное, незапланированное падение спровоцировало резкий приступ боли в обеих ногах. Удар ножа по растерявшемуся жуку не пробил хитин, но отсек все ноги с одной стороны, которые насекомое не успело поджать. Теперь оно крутилось и чуть подпрыгивало на месте, не представляя собой никакой опасности.Между тем последние двое уже были на Хорьке. Одно вцепилось в его правую ногу и жевало ботинок. По крайней мере разведчик надеялся, что только ботинок. Как бы ни были изранены ноги, они еще однозначно пригодятся. Второе насекомое грызло рюкзак и сильно пугало Хорька, который думал, что оно вот-вот предпочтет рюкзаку ухо.Сначала – с ноги: легче достать. Осторожно, не делая резких движений, разведчик просунул лезвие ножа незаточенной стороной между ботинком и насекомым, уповая на то, что жук не вцепится в руку. На секунду насекомое отпустило ботинок – и тут же было отброшено в сторону. Спустя мгновение острие ножа пригвоздило его к дереву. Суставчатые ноги в последний раз дернулись и безвольно повисли.Другой рукой Хорек молниеносно освободился от рюкзака и повернулся, чтобы расправиться с оставшимся агрессором. Почва была очень мягкой и ослабила бы любой удар, но до этого не дошло. Жук, вовремя осознав свое бессилие, поспешил смыться.Хорек сделал пару глубоких вдохов и почувствовал себя гораздо бодрее, чем после принятия стимуляторов. Волна адреналина прокатилась по всему телу. Разведчик внимательно осмотрелся вокруг, нет ли где новых хищников. Все было тихо.Хорек, убрав нож, взглянул на ботинок. Его твердая поверхность сохранила цельность, хотя и была сильно искромсана. Потом разведчик закрепил лямки на рюкзаке, накинул его на плечи и стал регулировать длину. Он не сумел вернуть крепления на прежнее место, однако не сильно расстроился. Хоть цел остался. Рюкзак висел чуть по-другому. Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к новому распределению тяжести. Да это ерунда. Главное, он жив и, что немаловажно, невредим, если не считать кожи, содранной с костяшек пальцев, укушенной руки и синяка на боку. Можно вставать и идти дальше.
Кинжал связался с Хорьком. Снайпером руководил страх, хотя сам он никогда бы в этом не признался. Звук человеческого голоса, просто понимание того, что Хорек где-то рядом, хоть и молчит, помогало справляться с ужасом перед идеально черной бездной. Той, которая вспыхивала искрами, когда ветви, словно чьи-то руки или крылья, хлестали по рукавам, обхватывали ноги или, хуже всего, били по голове. У стрелка зуб на зуб не попадал, колени дрожали, но он шел и шел вперед. Если он не настигнет поганца-дархела, доказать свою невиновность будет невозможно. А если его признают виновным в убийстве и измене, то он познакомится с расстрельной командой. Не продав артефакт, он не сможет выбраться за пределы республики.– Скоро сдашься, Хорек? – спросил Кинжал. Собственный голос подействовал на снайпера успокаивающе, и он чуть осмелел.Ответа не последовало, и Кинжал продолжил:– Знаешь, мы решили взять тебя в клещи и шлепнуть по-быстрому, как назойливую муху.Нет ответа.– Но я хочу проявить великодушие, Хорек. Скажи мне, кого известить о твоей смерти, и я расскажу им, что ты погиб как настоящий мужчина.Хорек наконец заговорил:– Как мужчина?Голос звучал злобно. Хорошо. Снайпер представлял, как разведчик скалит зубы.– Как мужчина? В честном поединке с тобой? А как же дархел? Может, свалишь все на него и притащишь с собой труп? На "клякс"-то свалить, ясное дело, не получится.Кинжал не знал, что ответить, и задумался.– Я угадал, да? Он тебе не союзник, а отмаза.Кинжал поморщился. Кажется, Хорек обо всем догадался.– Может, лучше мне попробовать с ним договориться? А, Кинжал? Что если мы вдвоем станем охотится за тобой?Ну, на это снайпер мог ответить.– Ничего. Думаешь, я побоюсь нажать на курок два раза вместо одного? Хренов дархел мне не помеха, ты ведь понимаешь. И думаешь, эльф тебе поверит? "Знаешь, Тирдал, я долго не решался тебе сказать, но я на твоей стороне". Убедительно, нечего сказать.– Проблемы с дархелом? Нет. Но я-то лучше разбираюсь в разведке. Тебе когда-нибудь захочется спать. И мне вовсе не обязательно говорить с Тирдалом. Я и так найду, где вы. Так что до встречи, подонок. Впредь за меня будет говорить моя винтовка.Кинжал снова поморщился и решил, что нужно поскорее поговорить с сенсатом. Если удастся заставить этих двоих бояться друг друга, то легко будет их победить. Разделяй и властвуй!– Привет, Тирдал!– Здравствуй, Кинжал. С оскорблениями, надеюсь, покончено?– Пока да, Тирдал, пока да. – Снайпер усмехнулся. – У меня для тебя сюрприз.– Здорово.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40