Бэррис подошёл к Парку, наблюдая за тем, как меркнут огни снаружи. Транспорт и десантные корабли были заметно различимы прямо по курсу; чуть позади них на другом конце ангара виднелись три челнока класса «каппа» и курьерский корабль-"предвестник". И никого живого в зоне видимости.
— Какого рода эксперимент? — переспросил Бэррис.
— Проверка одной небольшой теории, — пояснил Парк. — Располагайтесь поудобнее, полковник. Возможно, нам придётся подождать.
Они куковали уже почти два часа, когда из транспортника скрытно выкарабкалась некая призрачная фигура. Она бесшумно пересекла ангар, прячась за немногочисленными кораблями, бессистемно рассеянными по ангару.
— Кто это? — изумился Бэррис, напрягая глаза, чтобы различить, что происходит внизу.
— Источник всех ваших проблем на планете, полковник, — с заметным удовлетворением в голосе произнёс Парк. — Если только я не заблуждаюсь уж слишком сильно, это тот самый экзот, в чей дом вы так бесцеремонно вторглись.
Бэррис нахмурился. Один экзот? Один экзот?!!
— Но это невозможно, сэр, — запротестовал он. — Те нападения не могли быть делом рук одного лишь экзота.
— Что ж, давайте подождём. Быть может, к нему присоединятся остальные, — допустил Парк. — Если нет, то, полагаю, он действительно был один.
Призрачная фигура двигалась по ангару в направлении других кораблей. На мгновение она замерла, словно над чем-то задумавшись. Затем решительно подошла к центральному «каппа»-челноку и скользнула внутрь.
— Похоже, он всё-таки был один, — заключил Парк, вытаскивая свой личный комлинк и нажимая на кнопку включения. — Всё в порядке, коммандер, начинайте. Он в центральной «каппе». Всё оружие установите в парализующий режим: я хочу видеть его живым и невредимым.
После всех злоключений, что устроил солдатам полковника Бэрриса экзот на планете, Парк предполагал, что он попытается вырваться из ловушки с боем. К его вящему изумлению, незваный гость без лишних препирательств сдался отделению штурмовиков, не оказав ни малейшего сопротивления. Должно быть, его тоже застали врасплох. Более вероятно, инородец просто понимал, что любые попытки оказать сопротивление тщетны.
Такое поведение «гостя» ещё больше заинтриговало Парка. План, созревавший у него в мозгу, приобретал всё более и более реальные очертания.
К тому времени, как штурмовики препроводили инородца прочь из челнока, ангарные огни вернулись к своей обычный интенсивности, и Парк с удивлением обнаружил, что не может отвести глаз от узника. По размерам и комплекции он заметно напоминал человека, впрочем, имелись некоторые весьма значительные отличия. Он был облачён в нечто, похожее на наряд из звериных шкур, принадлежавших, по всей видимости, туземным животным, которые обитали в одном вместе с ним лесу. Зажатый с обеих сторон мощными штурмовиками, он, тем не менее, излучал какой-то налёт почти царской неколебимости, уверенности в собственных силах.
— Вы только посмотрите на него, — с нотками отвращения в голосе пробубнил Бэррис, тыча пальцем в инородца. — Напоминает мне одного из тех грязных джав, что водятся на Татуине. Ну, вы знаете… с этими…
— Тише, полковник, — прошептал Парк, когда «гость» и его эскорт остановились прямо напротив них. — Добро пожаловать на борт «Быстрого удара» — звёздного разрушителя класса «победа». Вы говорите на общегалактическом?
Несколько мгновений не-человек, казалось, изучал его.
— Немного, — изрёк он.
— Хорошо, — произнёс Парк. — Моё имя Парк, я — капитан этого корабля.
Не-человек обвёл неторопливым взглядом ангар. И не как обычный дикарь, которого подавляли размеры и величие этого места, но как такой же военный, оценивающий силу своего противника. И его слабости.
— Меня зовут Митт'рау'нуруодо, — молвил он, вновь подняв взгляд на Парка.
— Митт'рау'нуруодо, — повторил Парк, постаравшись не исказить произношение чуждого ему слова и не совсем преуспев в этом. — Прежде всего хочу принести вам свои извинения: мы вовсе не хотели нарушить ваше уединение там, внизу. Мы преследовали контрабандистов и случайно наткнулись на ваше жилище. Одно из наших государственных положений предписывает нам изучать любые инородные расы, что встречаются на пути.
— Да, — подтвердил Митт'рау'нуруодо. — Так говорили к'релл'нские торговцы, которые первыми вышли на контакт с моим народом.
Парк нахмурился. К'релл'нские торговцы?
— Должно быть, кореллиане, — предположил Бэррис.
— А, — Парк кивнул. — Ну конечно. Как мне кажется, именно у них вы научились общению на общегале.
— Что вы от меня хотите? — напрямик вопросил Митт'рау'нуруодо.
— А что вы хотите от нас? — парировал Парк. — Вы проделали долгий путь и приложили массу усилий, чтобы пробраться на мой корабль. Чего вы хотели достигнуть?
— Если вы собираетесь убить меня, я прошу, чтобы это было сделано быстро, — произнёс Митт'рау'нуруодо, игнорируя вопрос.
— Эй, нам не нужны эти глупые вопросы, — решительно вклинился Бэррис. — У нас есть препараты и пыточные методы…
— Довольно, — Парк взметнул вверх ладонь, оборвав его тираду. — Вам придётся простить полковника Бэрриса, Митт'рау'нуруодо. Там, внизу вы слишком безнаказанно водили за нос его и его солдат. Он не слишком-то в восторге от этого.
Не-человек бросил взгляд на Бэрриса.
— Это было необходимо.
— Но зачем? — настойчиво спросил Парк. — Чего вы намеревались достигнуть?
— Я хотел вернуться домой.
— Вы потерпели кораблекрушение?
— Я был сослан.
С этими словами воздух в ангаре как будто пропитался едкой гарью.
— Но почему? — в гробовой тишине спросил Парк.
— Разошёлся во взглядах с вождями моего народа, — поведал Митт'рау'нуруодо.
Парк хмыкнул себе под нос, припомнив наиболее говорливых членов Имперского Сената.
— Да, и у нас тоже есть подобные проблемы с некоторыми из наших вождей, — сообщил он Митт'рау'нуруодо. — Быть может, мы сумеем помочь друг другу.
Глаза инородца едва заметно сузились.
— Каким образом?
— Как вы видите, у нас здесь полно звёздных кораблей, — Парк неопределённо махнул рукой в сторону ангара. — Не вижу причин, почему бы нам не предоставить в ваше пользование один из них и не отвезти вас домой.
— В обмен на что?
— Поясню через время, — сказал Парк. — А сперва я хотел бы услышать в деталях, как вам удалось перехитрить моих десантников.
— Это было несложно, — произнёс Митт'рау'нуруодо, косясь на Бэрриса. — Ваш корабль разбился рядом с местом моей ссылки, и мне хватило времени, чтобы исследовать его, пока не прибыло ваше подкрепление. Пилот оказался мёртв. Я забрал тело и спрятал его.
— И набили его комбинезон травой, — вставил слово Бэррис. — Надеясь, что мы не заметим, как вы выкрали комлинк.
— А вы и не заметили, — ровным голосом напомнил ему инородец. — Но куда важнее для меня было то, чтобы вы посчитали сложившуюся ситуацию интригующий или в чём-то волнующий и отнесли бы комбинезон и наполнявшие его сброженные ягоды пьюшш к себе в лагерь.
— Сброженные ягоды? — переспросил Бэррис.
— Да, — ответил не-человек. — Сброженные и раздавленные ягоды пьюшш своим запахом активно привлекают некоторых конкретных ночных зверьков.
— Которые были обвешаны блоками питания от бластеров, — внезапно осенило Бэрриса. — Вот как взрывчатка проникала за оборонительный периметр.
— В точности, — подтвердил его правоту инородец коротким кивком головы. — Точно так же я устраивал нападения на солдат чуть позднее. Я метал в них ягоды из пращи, и сок оседал на их броне, что опять же привлекало животных.
— Вы также стали причиной аварии СИД-истребителя, — заметил Парк. — Скорее всего, это были вы — по-другому просто невозможно. Быть может, вы объясните, как это было проделано?
Митт'рау'нуруодо равнодушно пожал плечами.
— Я знал, что ваши летательные аппараты непременно явятся на поиски. Я заранее растянул одну из моих моноволоконных нитей между кронами самых высоких деревьев. На неё-то и напоролся ваш корабль.
Парк кивнул. Разумеется, на такой низкой высоте у пилота не было ни шанса выровнять полёт аппарата до столкновения с землёй.
— Знаете, — сказал он инородцу, — захватив СИД-истребитель невредимым, вы всё равно бы ничего не добились. Такие машины не оборудованы гиперприводом.
— А я и не надеялся, что корабль выживет, — произнёс Митт'рау'нуруодо. — Мне требовалось оборудование пилота. И его комлинк.
— Но вы же не взяли его комлинк, — возразил Бэррис. — Мы всё проверили в лагере: комлинк был на месте.
— Нет, — сказал Митт'рау'нуруодо. — То, что вы нашли, было комлинком первого пилота.
Несмотря ни на что, Парк не смог сдержать улыбки. Так просто, и при этом так гениально.
— Так вы поменяли комлинки! Таким образом, когда мы наконец обнаружили пропажу первого и отключили его дистанционно, у вас по-прежнему оставался рабочий комлинк. Весьма находчиво.
— Весьма просто, — парировал Митт'рау'нуруодо.
— Так вы убили СИД-пилота из-за его комлинка, — скрежетнул зубами Бэррис. Очевидно, он не был так впечатлён изобретательностью инородца, как Парк. — Зачем вы продолжали убивать моих людей? Для развлечения?
— Нет, — не смутился Митт'рау'нуруодо. — Я хотел, чтобы явились солдаты в более полной броне.
— В более полной…? — Бэррис оборвался на полуслове. — Штурмовики? Вам было нужно, чтобы пришли штурмовики?
— Ваши солдаты носили шлемы, — не-человек прочертил рукой по лбу воображаемый козырёк. — Для меня это плохо. — Его рука коснулась лица. — Мне требовалась броня, закрывающая лицо.
— Ну конечно, — Парк кивнул. — Для вас это было единственным способом проникнуть в лагерь незамеченным.
— Да, — подтвердил Митт'рау'нуруодо. — Сперва я подорвал одного из них на взрывчатке, чтобы у меня был комплект брони для изучения…
— Минуточку, — вмешался Бэррис. — Как вы смогли его подорвать, притом, что никто ничего не слышал?
— Взрыв произошёл в одно время с началом глушения коммуникаций, — разъяснил не-человек. — Естественно, никто ничего не слышал.
— А для глушения вы использовали позаимствованный комлинк? — предположил Парк.
— Именно так, — кивнул Митт'рау'нуруодо. — Я исследовал броню и обнаружил способ, как убить солдата, не причинив особого вреда самой броне. Так я и поступил — со вторым штурмовиком. Затем я вернулся в лагерь и прокрался на большой корабль. Внутри ещё никого не было. При помощи небольших веточек, что я взял с собой, я поставил броню вертикально и выставил у входа в корабль, начинив её взрывчаткой.
— Таким образом мы даже не подозревали, что в действительности без вести пропали двое штурмовиков, а не один, — Парк опять кивнул. — И снова весьма изобретательно. Наконец, где же прятались во время перелёта?
— Внутри корпуса для второго энергогенератора, — поведал Митт'рау'нуруодо. — Он был практически пуст: я хранил в нём запчасти, в то время как в первом корпусе был работающий энергогенератор.
Парк задрал бровь.
— А это подразумевает, что вы здесь уже долго. Неудивительно, что вы так отчаянно хотите улететь.
Митт'рау'нуруодо выпрямился в полный рост.
— Я не в отчаянии. Но я просто обязан вернуться к своему народу.
— Зачем? — спросил Парк.
На мгновение показалось, что инородец вновь изучает его.
— Потому что он в опасности, — наконец сказал он. — В галактике таится много угроз.
— Включая нас? — проворчал Бэррис.
Чужак даже не вздрогнул.
— Включая вас.
— И каким образом вы собрались защищать свой народ от этих угроз? — осведомился Парк, бросая раздосадованный взгляд на Бэрриса.
— Мой народ не готов мириться с концепцией… не могу подобрать слова. Напасть на врага, прежде чем сам враг нападёт на тебя.
— Упреждающий удар, — подсказал Парк.
— Упреждающий удар, — повторил Митт'рау'нуруодо. — Я — единственный из наших военных лидеров, кто готов принять эту концепцию как не выходящую за рамки корректных правил ведения боя.
Так он ещё и военный лидер… Впрочем, неудивительно.
— И вы считаете, что способны убедить свой народ принять эту концепцию?
— Даже не собираюсь, — спокойно произнёс Митт'рау'нуруодо. — Мне не нужно его позволение, чтобы сражатся от его имени.
— Что, всё сами сделаете? — хмыкнул Бэррис, в его голосе читался скептицизм пополам с насмешкой.
Митт'рау'нуруодо поднял на него взгляд, и Парк был готов поклясться, что углядел на лице инородца презрительную мину.
— Если необходимо.
— Весьма отважное стремление, — заметил Парк. — И одновременно глупое. А ещё потенциально расточительное.
— Вы готовы предложить альтернативу? — осведомился не-человек.
На лице Парка нарисовалась лёгкая улыбка.
— Вы по-прежнему изучаете нас, не так ли? — полюбопытствовал он. — Даже сейчас, будучи нашим пленником с призрачной надеждой на спасение, вы всё равно изучаете нас.
— Естественно, — произнёс чужак. — Вы сами сказали: вы — потенциальная угроза.
— Верно, — согласился Парк. — С другой стороны, как лучше нейтрализовать потенциальную угрозу, как не изнутри?
Краем глаза он заметил, как Бэррис раскрыл рот от изумления.
— Капитан, что вы предлагаете?
— Я предлагаю Митт'рау'нуруодо должность во флоте, полковник, — говоря это, Парк внимательнейшим образом изучал лицо инородца. В глазах не проскользнуло ни малейшего намёка на удивление, даже выражение лица не поменялось. Возможно, он был слишком шокирован, чтобы выказывать подобные реакции. Более вероятно, он уже предвидел такой поворот. Возможно, даже намеренно пытался завести разговор в это русло. — У Императора Палпатина множество врагов, — продолжил Парк. — Уже сейчас повстанческие группировки пускают свои побеги, а то ли ещё будет. Военный лидер с качествами, присущими Митт'рау'нуруодо, стал бы для нас неплохим подспорьем.
— Но он же… он же… — зашипев, Бэррис оборвался на полуслове.
— Экзот? — закончил за него Парк. — Да, это так. Но в некоторых случаях это не имеет большого значения.
— Для Палпатина имеет, — отрезал Бэррис.
— Не всегда. — Брови Парка слегка поднялись. — Я готов рискнуть, Митт'рау'нуруодо.
1 2 3 4 5