— Время от времени я работала на него кем-то вроде курьера, — призналась Мара, душой, в общем-то, не покривив. — Но сейчас я нахожусь в творческом поиске.
— То есть, это не официальный запрос?
— Скажем так: случившееся слегка возбудило моё любопытство, — сказала Мара. — Что такого сделал Гент, что вы чувствуете себя вправе с такой лёгкостью вертеть его судьбой?
Маркко пожал плечами.
— У губернатора есть работа, которая требует его участия. Я вызвался помочь в этом деле.
— Шантажируя парня посредством украденной карты данных? Почему бы просто не нанять его?
Маркко хмыкнул.
— Маленького тухлого хакера?
— Маленького тухлого хакера, без чьей помощи вы просто жизни не мыслите, — поправила Мара. — Ну. Сколько?
Маркко, очевидно, был застигнут врасплох.
— Чего сколько?
— Вы меня слышали, — бросила Мара. — Вам нужен Гент. Он у меня. Какие ещё непонятки?
— Вы что, хотите сдать его? — подозрительно спросил Маркко. — Я думал, он — ваш друг.
— Моим другом его назвали вы, а не я, — отметила Мара. — Но я не об этом. Я предлагаю его услуги в наём. — Она слегка задрала брови. — И после всего, во что вы его втянули, не ждите, что он достанется вам подешёвке.
Маркко окинул её понимающим взглядом.
— Ну да, — кивнул он. — А вы, стало быть, как его посредник получите свои положенные десять процентов?
— Двадцать, — поправила Мара. — Поскольку я так же выступаю гарантирующей стороной.
— Гарантирующей что?
— Его безопасность, — мягко проговорила Мара. — Если в хакерском деле он действительно так хорош, как вы полагаете, его таланты могут оказаться полезны для Империи. Так что я не хочу, чтобы он споткнулся обо что-нибудь, скажем, при выходе из дворца.
Маркко расплылся в улыбке.
— Ну конечно, — буркнул он. — Ладно, я в игре. Сколько вы хотите?
Мара быстро произвела в уме нужные подсчёты. Высококлассный спец по компьютерам вправе требовать от легальной компании пять-шесть сотен за час работы. Пришло время выяснить, сколь отчаянно требуются Маркко услуги Гента.
— Две тысячи, — объявила она.
Глаза Маркко повылазили из орбит.
— Две тысячи?
— Ну да, — кивнула Мара. — В час, разумеется.
Маркко покачал головой.
— Вы с ума сошли.
— Зато вы, похоже, в безвыходном положении, — напомнила ему девушка. — Потому как всё произошло отнюдь не так, как вы сказали. Губернатор Эгрон не просил вас содействовать найму Гента, не так ли? Имперскому губернатору ни к лицу нанимать хакера из подворотни.
Она направила на него палец.
— Нет, Маркко. Эгрон нанял на эту работу именно вас. Просто не вышел из вас хакер, и не судьба вам с этой работой справиться. Я права?
Теперь уже Мара смогла по еле различимой реакции собеседника определить, что задела его за больное место. Как и она в тот раз, он был вынужден признать своё поражение.
— Хитро, — кисло выговорил он. — На которого Гранд адмирала, говорите, вы работаете?
— Я говорила, что нахожусь в творческом поиске, — парировала Мара. — Что вам нужно от Гента?
Мышцы на лице Маркко едва заметно дрогнули.
— У нас тут компьютерный комплекс мятежников, — мягко произнёс он. — Не просто какая-нибудь левенькая ЭВМ — мы вытащили его прямо из штаб-квартиры сектора. Если бы мы смогли взломать его, мы бы очистили от этого сброда целый регион космоса.
Мара сделала глубокий вдох, её рука непроизвольно потянулась в направлении светового меча. Вот он, долгожданный шанс насолить повстанческим дружкам Скайуокера.
— Но у вас не выходит?
Маркко скривился.
— Я — вполне квалифицированный хакер. Но подобная задача уж точно вне моей квалификации.
— Как некстати, — пробурчала она. Лицо Скайуокера назойливо замаячило у неё перед глазами…
— Я дам вам восемь сотен, — предложил Маркко.
Мара с усилием прогнала образ Скайуокера из своих мыслей.
— Уговор был на две тысячи.
— Это немыслимо, — взорвался Маркко. — Ну ладно. Договоримся на тысячу. Это вдвое больше, чем он смог бы получить от любой легальной компании.
— Легальные компании не занимаются вымогательством и не заставляют никого спать по два дня на улице, — парировала Мара. — Две тысячи. Соглашайтесь, или я ухожу.
Маркко изнурённо вздохнул.
— Ладно, ваша взяла, — вымолвил он сквозь стиснутые зубы. — Когда?
— Ну, не знаю. — Мара бросила взгляд на витиеватый хронометр, вделанный в стену. — Ночь только в зародыше. Придём через два часа.
— Сегодня? — поражённо воскликнул Маркко.
— А почему нет? Вам нужен взлом — так давайте приступим. С какого входа лучше подойти?
Маркко поджал губы.
— Подходите к юго-западным воротам, — сказал он. — Я вас встречу.
— Мы придём, — пообещала Мара. — Просто удостоверьтесь, что нужная сумма на месте.
Город по-прежнему гудел от пешеходов и проходящего транспорта, когда её вывели за ворота. Она задумалась над мыслью поймать такси, в последний момент предпочла идти пешком. Гент, как она подозревала, придёт в восторг, когда узнает, чего она добилась. При условии, что она сама ему расскажет. Потому как что-то в легенде этого Маркко беспокоило её. Что-то тут не сходилось.
Почему Маркко было так важно подставить — а теперь и нанять на эту работу именно Гента? И раз уж на то пошло, почему губернатор Эгрон нанял именно Маркко? В Империи полно квалифицированных компьютерных специалистов — возможно и не таких ловких, как Гент, но вполне компетентных в своей области. Так почему бы не подрядить кого-нибудь из них?
Должно быть, их уже подрядили, и те просто застопорились на половине процесса. Но зачем же тогда мариновать Гента целую неделю? Почему бы сразу не вызвать его во дворец и не вручить все карты в руки? Как-никак губернатор Эгрон — представитель имперской власти в секторе и он вполне может заставить сделать кого угодно и что угодно.
Нет, тут происходило что-то ещё, что-то неуловимое. Что-то, достойное проявленных ухищрений и денег, которые это может принести.
И вполне достойная причина, чтобы вести за ней слежку.
Она не прошла и квартала, когда заметила его: низенький неприметный человечек, болтающийся в нескольких десятках метров позади, словно деревенский фермер, впервые получивший шанс поглазеть на красоты большого города. Он неплохо справлялся со своей задачей, но всё же был недостаточно хорош, чтобы запудрить мозги человеку с её опытом. Очевидно, Маркко не слишком-то доверял её обещаниям.
Также очевидно, что он недооценил её.
Это оставляло целый спектр возможностей.
Не замедляя шага, она продолжила двигаться в исходном направлении, не выпуская преследователя из виду. Прямо по курсу за углом располагались два небольших городских театрика.
По крайней мере, в одном из них прямо сейчас представление должно было подходить к концу. Она завернула за угол, на время скрывшись из поля зрения «хвоста». Как она и ожидала, по обеим сторонам тротуара были ровным рядком припаркованы лэндспидеры, а шумная толпа людей и инородцев активно высыпала из дверей одного из театров, расположенных на дальней стороне улицы.
Превосходно.
Коротко оглянувшись назад, дабы убедиться, что угол здания по-прежнему скрывает её от взгляда «хвоста», она ловко распласталась на тротуаре и закатилась под одну из припаркованных машин. В какой-то мере подобный манёвр был очевидным, но императорские инструкторы заверили её, что многие люди, даже профессионалы, могут запросто выпустить такую возможность из виду.
Особенно когда другие возможности гораздо более заманчивы. Транспортные средства по всей улице понемногу приходили в движение и покидали насиженные парковочные места — театралы спешили домой. Она сосредоточила свой взгляд на углу улицы, и буквально через несколько секунд в её поле зрения вплыла пара низких ботинок. Мужчина застыл на месте, затем засеменил прямо по курсу.
Но его миссия была обречена на провал, и он понимал это. Слишком много машин, слишком много людей, слишком мало света. Он миновал пару лэндспидеров; пройдя мимо укромного местечка Мары, он наконец полностью остановился, неохотно признавая своё поражение. С его губ сорвалось проклятье, хорошо слышимое даже несмотря на рёв удаляющихся машин, и он развернулся.
Он вновь проходил мимо лэндспидера Мары, когда из-за угла показалась ещё одна пара ботинок.
— Что ты делаешь? — прошипел мужской голос, едва различимый сквозь громыхание толпы. — Где она?
Интересно, подумала Мара, подбираясь как можно ближе к краю своего укрытия, насколько вообще хватало её дерзости. Так значит был и второй «хвост», готовый в любой момент подхватить эстафету, если она преуспеет в обведении вокруг пальца его более очевидного предшественника. Всё-таки Маркко не настолько недооценил её, как ей хотелось думать.
— А сам ты как думаешь? — огрызнулся первый «хвост». — Где-то здесь, в толпе. Или уже ушла.
Новоприбывший выругался, хоть и не столь живописно, как его напарник.
— Тебе лучше бы доложиться. Маркко это не понравится.
— Маркко это не понравится, — принялся грубо дразниться первый «хвост». — Без шуток.
Рапорт был коротким и резким. Мара не могла разобрать слова в комлинке, но с её стороны диалога было вполне очевидно, что Маркко совсем не рад происходящему. Оба преследователя развернулись на пятках и потопали обратно за угол в направлении, откуда явились.
Мара дала им тридцать секунд, чтобы развить дистанцию.
Затем, выкатившись из-под спидера, она смахнула грязь, прилипшую к платью, и пошла за ними.
Её преследовали. Она имела полное моральное право отплатить им той же монетой. И заодно показать этим недотёпам, как нужно правильно вести слежку.

* * *
Она предполагала, что оба «хвоста» вернутся во дворец, и тогда она сможет выяснить, кто будет встречать их у входа — Маркко или кто-то ещё. К её удивлению, за два квартала до дворца они предпочли повернуть вниз по улице. Минутой позже они растворились в дверях большого частного дома где-то посреди квартала.
Мара двинулась к задней двери, не выпуская из виду противоположную сторону улицы и одновременно пытаясь осмыслить такой неожиданный поворот событий. Зачем Маркко посылать их куда-то ещё? А может, они просто отправились по домам? Но не мог же он отпустить их, не получив полного отчёта о произошедшем.
Или это дом Маркко? Но опять же, какой смысл приводить их сюда, если гораздо проще расспросить обо всём во дворце?
Задняя дверь оказалась заперта; впрочем, Мара не могла назвать это серьёзной преградой. В тылу здания было темно и тихо, но как только она вошла в затенённую прихожую, она смогла разглядеть щепотку рассеянного света и откуда-то спереди до неё донеслись мягкие голоса. Свет и звук усиливались, по мере того как она продвигалась через просторную столовую, комнату для игр, а также покой для медитаций: последнее помещение было обустроено так, что скорее подходило для шумных гулянок, чем для просиживаний в одиночестве.
И вот, повернув за угол, она наконец добралась до цели.
Комната тянулась на пять метров параллельно коридору; сквозь распахнутые настежь двери проникал яркий свет, а вместе с ним — обрывки напряжённого разговора. Два голоса она узнала: они принадлежали двум её несостоявшимся «хвостам». Прочих голосов было, по меньшей мере, три, и ни один из них, по всей видимости, не принадлежал Маркко. Она навострила уши, пытаясь уловить отдельные слова.
— Просто держи руки на виду — вот так, — послышался знакомый тембр Маркко откуда-то сзади.
Мара прикусила язык, еле удержавшись от брани. Она так крепко сосредоточилась на чужом разговоре, что совсем забыла о том, что нужно приглядывать и за собственными тылами.
Впрочем, в те, ушедшие навсегда дни ей и не нужно было беспокоиться о таких мелочах. Сила всегда была рядом, она давала ей подсказки, еле уловимые предостережения о вещах, за которыми не могли уследить её глаза и уши, она повышала её предел бдительности и давала лишний уровень защиты.
Но Сила покинула её.
Почему это произошло? Неужели после внезапной гибели императора она просто позабыла, как обращаться с этой древней мощью? Или тот инцидент так травмировал её, что её сознание оказалось каким-то образом отрезано от Силы, а былые пути доступа заблокированы? А может, на самом деле Сила вообще никогда не была с ней? С ней был могущественный в Силе император, который запросто мог временно даровать ей необычные способности, а теперь вот забрал их обратно.
Да, это был неплохой предмет для анализа, но как-нибудь в другой раз. Прямо сейчас на её голову обрушились куда более насущные проблемы.
— Вот ты где, — невозмутимо проронила она, оборачиваясь, держа руки как можно дальше от пояса. Маркко стоял у открытой двери в чулан в трёх метрах позади неё, в его руке грозно поблёскивал бластер. — Зачем такие сложности? Мог бы просто позвать меня на вечеринку.
— Потешно, — хрюкнул Маркко. Затем он мотнул дулом бластера. — Давай внутрь. И без фокусов.
— Я? — с показной удивлённостью в голосе воскликнула Мара. Повернувшись, она взяла курс в направлении комнаты. — Ты сам начал эти фокусы. Мне казалось, мы договорились.
Разговор в комнате стих. Мара шагнула в дверной проём и оказалась в кольце из восьми людей, восседавших на стульях или мягких креслах, — и все как один повернули головы в её сторону. Руки троих спешно потянулись к внутренним карманам пальто, очевидно, чтобы ощутить успокаивающее тепло рукояти бластера.
— Всем привет, — раскланялась Мара. — Добро пожаловать на еженедельную игру «Догони лидера», проводимую под эгидой досточтимого Маркко.
Первый «хвост» фыркнул.
— Смешно, — пробурчал он.
— Меня зовут Арица, — продолжила меж тем Мара. — Я — лидер.
Она подняла взгляд на Маркко, который вступил в комнату следом за ней.
— Как насчёт официального представления, Маркко? Давай начнём с тебя.
— Ты же лидер, — сухо напомнил ей Маркко. — С тебя и начнём. — Он многозначительно мотнул бластером. — И перед тем, как ты приступишь к своим байкам, хочу заранее предупредить, что я сверился с дворцовой компьютерной картотекой. И никакой Арицы Прадо не нашёл.
1 2 3 4 5 6 7