А вокруг тех кит
ов немедленно начинали роиться акулы, и барракуды, и пираньи Ц чей аппет
ит ограничивался исключительно размерами зубов и глоток. Голова кружил
ась от заманчивых возможностей и перспектив.
Чтобы восстановить команду, не пришлось даже прилагать излишних усилий.
Былые ученики потянулись к нему сами Ц и приводили молодых волчат с под
росшими зубками.
Пришедший первым мордоворот с литыми кулаками и стрижкой «ежиком» (семь
лет назад бывший прыщавым пятнадцатилетним пацаном с садистскими накл
онностями) вручил Мастеру подарок Ц аптечную склянку, залитую спиртом.
В спирте плавали два человеческих глаза. Верный этот ученик носил прозви
ще Ахмед…
…Новая команда Мастера заявила о себе быстро и громко. Время было весело
е Ц едва поделенную собственность тут же начинали переделивать по ново
й. Патронов никто не жалел, сообщения криминальной хроники напоминали фр
онтовые сводки. Закон Дарвина работал в чистом виде Ц сильные поедали с
лабых с аппетитным чавканьем… Запуганные бизнесмены выносили деньги н
а тарелках с голубыми каемочками. Казалось, так будет всегда.
Но ничто не вечно под луной. Как-то потихоньку, незаметно, исподволь беспр
едел цивилизовался. Приоритеты и ценности сменились. Доблестью стало не
лихо перемочить на стрелке десяток коллег-конкурентов Ц но наладить с
ними приемлемое сосуществование. Бизнес креп, складывались финансово-п
ромышленные империи, королевства и графства, которые заводили свои служ
бы безопасности, Ц и были уже не по зубам рыцарям утюга и паяльника…
Мастер не повторил судьбу наиболее отмороженных коллег, не вписавшихся
в новый расклад, Ц и мало-помалу отстрелянных и взорванных. Мастер вовре
мя понял, что время вольного кондотьерства прошло Ц и встал под чужое зн
амя. Был не последним человеком в крупном концерне, принадлежавшем старо
му знакомцу по зоне, раньше других понявшему, что самому делать бизнес вы
годнее, чем доить бизнесменов. Вроде все шло хорошо, но… Но не хватало само
го главного. Того бесподобного ощущения Ц когда одним движением руки де
лаешь живое тело мертвым, и выпущенная тобой душа проходит сквозь тебя, и
сливается на мгновение с тобой, и заставляет все твое существо трепетать
в безумном наслаждении…
Когда на горизонте замаячил «проект W» Ц от которого за версту шибало кр
овью Ц Мастер сделал все, чтобы взять его под контроль…

Глава 3

Птица Ц небольшая, пестрая Ц перепрыгнула с ветк
и на ветку, клюнула гроздь желто-зеленых ягод… Чок-чок Ц крикнула резким
голосом.
Человек проснулся мгновенно. Открыл глаза и увидел птицу у себя над голо
вой.
Дрозд, подумал он. Совсем молодой, слеток. А дерево Ц рябина. Незрелая… Чт
о подумал при этом молодой дрозд Ц неизвестно. Вспорхнул, напуганный дв
ижением человека, улетел.
Человек поднялся на ноги, осмотрелся. Вокруг была лесная поляна, залитая
солнцем. Мачтовые сосны, между ними низкорослые рябинки. Мягкий мох, куст
ики черники…
Лес, подумал человек с удивлением. Как-то он оказался в лесу. Зачем-то спал
прямо на мху… Он опустил глаза, словно надеясь увидеть что-то, проясняюще
е этот факт. И обнаружил кое-что Ц отнюдь не добавившее ясности. Человек
был полностью обнажен.
Он огляделся еще раз, внимательнее. Прислушался. Рядом и вокруг ни одежды,
ни каких-либо других вещей. Звуков, выдававших близкое или далекое прису
тствие других людей, тоже не слышалось.
Интересные дела. Проснуться не пойми в каком лесу в костюме Адама, тихо-ми
рно уснув перед этим… Мысль оборвалась. Человек не вспомнил, где и как он у
снул.
Оставался вариант, что такое экстравагантное пробуждение Ц на самом де
ле сон. Почему бы и нет? Разные сны бывают.
Человек подошел к сосне, провел рукой по необъятному стволу, отковырнул
чешуйку коры. Размял в пальцах, поднес к лицу, вдохнул смолистый аромат… И
решительно отбросил версию о сне. Реальность. Бредовая, но реальность.
Вариант: шутка. Милая дружеская шутка после попойки на чьей-то даче… На чь
ей? В честь чего был банкет? Человек не помнил ничего.
Ц Э-ге-гей!Ц прокричал он во всю силу легких.
Голос показался хриплым, громким и незнакомым. Эхо прокатилось над полян
ой Ц другого ответа не было.
Он присел на поросшую мхом кочку Ц привести мысли в порядок. И почти сраз
у поднялся. Как спал-то в голом виде? Шишки и иголки кололи неприкрытую ко
жу, муравьи тут же отреагировали на вторжение зудящими укусами…
Ладно, вспомнить цепь событий до момента обрыва пленки можно и стоя.
Через пару минут человек снова сел Ц нет, рухнул, Ц на ту же кочку, не чувс
твуя ни шишек, ни иголок, ни муравьев.
Он не сумел вспомнить ничего. Ничего из всей прошлой жизни. Даже своего им
ени Ц не сумел. Он знал и мог назвать любой из окружающих предметов Ц но
понятия не имел, где, когда и как к негму пришло это знание.
Странно, но страха не было, растерянности тоже. Эти чувства остались где-т
о далеко позади, в непроницаемом тумане беспамятства.
Жизнь началась здесь, на лесной поляне Ц с чистого листа.
Надо было как-то жить…
Обнаженный человек шагал по лесу Ц быстро и на вид целеустремленно.
Хотя цель у него была одна Ц стараться идти по прямой, не сбиться на бессм
ысленное кружение. Ориентировался по солнцу, выбирал приметное дерево-о
риентир, шагал к нему, повторял цикл снова… Рассудил он просто Ц прямой п
уть куда-нибудь да приведет. К ограде дачного поселка, тропинке, дороге, п
росеке. К людям. А думать о причинах сложившейся ситуации можно и на ходу…

Слово, обозначающее произошедшее с ним, всплыло почти сразу. Амнезия. Пот
еря памяти. Болезнь.
Хорошо. Логично. Но что должен увидеть больной человек, придя в себя? Прави
льно Ц больничную койку и заботливый взгляд врача. На худой конец Ц мед
сестры. На совсем худой Ц равнодушно-скучающий взгляд соседа по палате.
Но уж никак не чокающего на ветке дрозда…
Хотя…
Он ничего не смог вспомнить о болезнях, сопровождаемых амнезией, о други
х их симптомах. Мало ли какие психические сдвиги бывают. Мог войти в лес, к
ак в собственную ванную, на ходу раздеваясь и развешивая на кустах одежд
у…
Такая версия совсем не нравилась человеку. И он вернулся к прежней, казав
шейся более безобидной Ц к амнезии алкогольной. Головная боль и сухость
во рту как будто подтверждали этот вариант. И где-то в глубине организма
нарастала другая боль, непонятной природы, Ц но шагать пока не мешала…

…Тем временем прямой путь привел в глухолесье. Местность понижалась, сос
ны сменились мрачными елями и густым подлеском. Солнце сюда почти не про
бивалось Ц и человек впервые почувствовал холод. Ветки царапали кожу. В
округ гудели комары, но почему-то не кусали, он мимолетно удивился этому.
Комары должны кусать Ц это он помнил точно.
Заросли становились гуще, он подумал, что выбранный способ передвижения
может вывести не к просеке или тропе, а заманить в непроходимую чащу или б
олотную топь. Сменить направление? Ничего решить он не успел. Почти из-под
ног с шумом выпорхнули птицы. Несколько, довольно крупные.
«Выводок рябчиков?» Ц неуверенно подумал человек. Вполне может быть, он
не слишком хорошо успел их разглядеть. Может, и не рябчики, но наверняка чт
о-то съедобное… Он внезапно понял, что за нарастающая боль глодала его из
нутри. Голод. Самый банальный голод…
Птицы далеко не улетели. Расселись на ветках нескольких соседних деревь
ев и тут же исчезли Ц пятнистое оперение затерялось среди ветвей и лист
ьев. Он видел только одну, которую проводил глазами: распласталась на суч
ке ольхи, застыла неподвижно. Человек приближался к ольхе осторожно. Под
крадывался. Но сам не понимал, зачем. Даже камня, которым можно было бы под
бить предполагаемого рябчика, не было…
Расстояние сокращалось. Откуда-то со стороны Ц тонкий, едва слышный пти
чий посвист. Старка? Созывает вспугнутый выводок? Похоже на то: птица на ол
ьхе шевельнулась, подняла голову Ц и снова замерла.
Человек прыгнул.
Длинным и высоким прыжком. Совсем чуть промахнулся по взлетевшей птице,
рухнул на мягкий ковер мха Ц в руке осталось пестрое маховое перо…
Прыжок отдался в голове раскалывающей болью. Человек машинально поднес
руку к затылку Ц и отдернул. Пальцы ощутили не гладкую поверхность кожи
Ц нечто неровное, бугристое, отдавшееся болью… Запекшаяся кровь? Голова
разбита? Вот и еще одна возможная причина амнезии…
Холод и голод стали ощутимее. Человек отбросил перо, посмотрел на точку, с
которой прыгнул. Хмыкнул удивленно. По его смутным воспоминаниям подобн
ый прыжок мог потянуть на олимпийский рекорд…
Впрочем, грош цена была сейчас его воспоминаниям.

Местность понижалась не к болоту, как он того опасался. К крошечному лесн
ому ручейку, бегущему по дну тенистой, мрачной лощины.
Лишь услышав журчание, человек понял, как страдал от жажды. Проломился ск
возь густую прибрежную растительность, спрыгнул в воду. Черпал ладонью,
потом опустился на четвереньки, припал губами к холодной струе Ц и долг
о не мог напиться.
…По берегу он не пошел Ц русло сильно петляло, а подлесок у воды стоял неп
роходимыми джунглями. Человек поднялся на край лощины. Двинулся вниз по
течению ручья, срезая изгибы русла.
Он понятия не имел, откуда знает это незамысловатое правило выживания дл
я заблудившихся в лесу: всегда идти вниз по течению любых водных потоков.
Но Ц знал. Ручьи впадают в реки, вдоль рек живут люди.
Человек шагал механически, как заводная игрушка. Размышлять о причинах п
роизошедшего перестал Ц нечего изощряться в пустых догадках. Способно
сть логично мыслить его не покинула, но ничего не стоила без вводной инфо
рмации. Ясно одно: ничто бесследно не исчезает и ниоткуда не появляется. Е
сли на лесной поляне вдруг обнаружился голый мужчина Ц значит где-то он
пропал. Значит, кто-то его ищет. Так что стоит побыстрее найтись. И для нача
ла хотя бы узнать свое имя. Ему казалось, что воспоминания набухают в мозг
у, готовые прорваться Ц и не хватает им лишь малого толчка…
Кое в чем человек ошибался. Но в одним был прав.
Его искали.
Весьма активно.

На песке валялась большая груда темно-бурой шерсти, отдельные клочья бы
ли отброшены на несколько метров. От комьев слизи Ц кровянистой, липнущ
ей к подошвам Ц исходило зловоние. Больше ничего здесь, на песчаной осып
и, спускавшейся с поросшего соснами холма, не оказалось.
Два ягд-терьера, натасканные на одну-единственную дичь, тыкалась носами
в находку и не желали идти дальше. Финиш. Конец следа.
Ц Это вы называете аргентизацией со смертельным исходом? Ц спросил Ру
слан. Ц По-моему, для этого есть другое определение. Ремиссия. Полная спо
нтанная ремиссия.
И он посмотрел на Мастера и Деточкина. Очень нехорошо посмотрел. Деточки
н подумал, что глаза у него рысьи Ц зеленые с желтизной. Хотя меряться взг
лядами с крупными представителями семейства кошачьих главному технарю
Лаборатории не приходилась. Но возникла такая вот ассоциация. Может, при
чиной тому была пластика Руслана Ц мягкая, хищная.
.Мастера не испугал взгляд начальника службы безопасности. Они давно был
и не в особо дружеских отношениях Ц с тех пор, как у Лаборатории появилис
ь новые спонсоры и привели своих людей. В том числе и Мастера. Глухая вражд
а тлела почти год, но до серьезного конфликта пока не дошла. Пока. До позав
черашнего инцидента, в котором, как ни крути, были повинны подчиненные Ма
стера.
Ничего, думал Мастер, зыркай сколько угодно. Кончается твое время.
Деточкин попытался разрядить тяжелое молчание:
Ц Может, он того? Ну, сдох, в общем… А кто-нибудь нашел труп-то… Ну и забрал…
Чего валятся, правильно?.. К участковому повез, скажем…
Его собеседники не удостоили ответом эту версию. Спецгруппа, прибывшая п
о срочному вызову вместе с Русланом, в разговоре не участвовала, стояла п
оодаль.
Потом они двинулись по следу, уходящему от кучи шерсти вверх, к обрыву. Сле
д оказался нечетким, высохший песок позволял лишь понять, что здесь кто-т
о двигался. Обрыв был невысок, наверху Ц тонкий слой дерна с торчащими ко
рнями. Из-под него порой сползали новые порции песка, более влажного.
На одной такой мини-осыпи четко отпечаталась отнюдь не лапа Ц босая чел
овеческая нога.

Он остановился резко, едва затормозив на краю обрыва. Это была река.
Отсюда, с высокого берега, открывался шикарный вид Ц человек не обратил
на него внимания. Он высматривал главное. И не видел ничего Ц ни жилья, ни
моста, ни пристани или причала… Лес на этом берегу, лес на том Ц низком, бо
лотистом. Источником механического звука был старый, в потеках ржавчины
, буксир, тащивший по реке баржу-лесовоз. До буксира было меньше километра
, и он приближался.
Человек с трудом удержался от того, чтобы закричать, замахать руками, при
влекая к себе внимание… Подумал, что никто не станет приставать с гружен
ой баржей, увидев на берегу орущего нудиста, Ц почему-то в этом сомнений
не возникало.
Придется нлыть.
Человек потер лоб, пытаясь вспомнить, входит ли искусство плавания в чис
ло его умений. Не вспомнил ничего и стал спускаться, почти скатываться с о
брыва…
Солнце клонилось к закату, когда человек услышал слабый звук.
Лес был полон звуками, негромкими, порой непонятными, но этот оказался ос
обенным. Механическим. Далеко впереди работало что-то, созданное людски
ми руками.
Он посмотрел на ручей. Русло уходило в сторону от направления, в котором с
лышался звук. Лощина за минувшие часы и километры стала шире и глубже, пре
вратилась в огромный овраг с крутыми склонами. Человек, не раздумывая, ра
сстался со своим журчащим проводником. Поспешил, позабыв про голод, голо
вную боль и усталость Ц туда, откуда доносилось слабое тарахтение.
1 2 3 4 5 6