Они безошибочно
чувствовали в нем чужака и тем самым вынуждали швырять в них камнями и
сучьями. А на четвертый день пути произошла встреча с Астрологом,
приведшая Дуга к этому дому. Как он обрадовался поначалу, какими воспылал
надеждами! Он почти увидел конец своим мытарствам!..
Дуг ударил затылком чересчур сильно, и в голове немедленно
откликнулось болезненным эхом. Он оставил стену в покое.
Как бы то ни было, но шли уже третьи сутки, а ничего не менялось. Он
успел обжить этот прокисший от старости чердак и, наблюдая за далеким
ракетодромом, вплотную приблизиться к той грани, за которой начинается
сумасшествие. Во всяком случае Дуг чувствовал, что все более сдает
позиции. Сделать что-либо он был не в силах, но также был не в силах и
справиться с психологической нагрузкой. Не только сердцем люди несравнимы
с богами, - решить что-либо сложное, находясь в полном одиночестве, им
тоже не по зубам.
Явственно потянуло горелым. Вздрогнув, Дуг подскочил к потрескивающей
от жара плите и, обжигаясь, снял с огня миску с шипящим варевом. Мясной
концентрат, последнее, что у него осталось из съестного... Управляясь
широким ножом, как ложкой, он быстро покончил с безвкусным блюдом,
тщательно вытер лезвие о штаны. Мимоходом опустил по собственному адресу
шуточку: перегрузка - перегрузкой, а аппетита у тебя, братец, не
поубавилось... Оглядев нож, Дуг жестко поджал губы. Глупо, что он не
подумал об этом сразу. Сейчас он спустится с чердака и поговорит с этим
шпиком внизу по-настоящему - вытянув из него все необходимое или же
отправив к праотцам...
Отодвинув крышу люка, Дуг грузно слез по скрипучей лестнице и носком
ботинка ткнул в лежащий у стены бесформенный куль.
- Подъем, шпичок! Будет небольшая беседа...
Пока он распутывал веревки, человек продолжал безмолвствовать, и Дуг
поневоле обеспокоился. Уж не задохнулся ли его гость? А может, он сам
переусердствовал, когда сиганул с крыши на спину незадачливого агента?..
Дуг заметил "шпика" совершенно случайно - только потому, что
неотрывно глядел в чердачное окно. Крадущуюся фигуру он принял сперва за
полицейского, но, рассмотрев штатскую одежду, рассудил, что перед ним
рядовой шпик. В зоне ему рассказывали про таких. Как оказалось, здешние
службы действительно с удовольствием пользовались услугами гражданского
населения. Выпрыгнув на человека прямо из чердачного окна, он оглушил его
крепким ударом и, спеленав найденным в доме тряпьем, оставил на время
внизу. Теперь подоспело время для обстоятельного разговора.
Худое, шелушащееся лицо вынырнуло из-под пыльной мешковины, и
заморгавший от внезапного света человек громко чихнул. Щурящиеся глазки
его обежали помещение и остановились на Дуге. Чуть заметно незнакомец
скривил губы и, выплюнув обрывки тряпья, пробормотал:
- Не очень-то ты гостеприимен! Впрочем, спасибо, что не убил, - он
сделал попытку подняться, но руки все еще были связаны, и человек с
усталой досадой протянул их Дугу.
- Полагаю, в этом нет необходимости. Да и нож, я вижу, уже переменил
хозяина.
Буркнув что-то вроде "добро пожаловать", Дуг грубо резанул по
скрученным узлам. С минуту незнакомец с явным удовольствием растирал
опухшие руки, рассеянно потрогал шишку на голове и наконец обеспокоенно
поглядел на часы.
- Ну что ж, рассказывай, - процедил Дуг.
Человек с усмешкой пересел на шатающийся табурет.
- Без беседы нам и впрямь не обойтись. Только учти, времени у нас в
обрез. Так что, если ты принадлежишь к числу любителей поболтать...
- Слушай, ты! - Дуг взорвался. - Уясни себе одно: ты - здесь - и ты
здесь останешься, если я не узнаю того что мне нужно! А если кто-то
думает, что я шучу, то я быстро докажу ему обратное.
- Хорошо, хорошо... Только не ори, ради бога! - незнакомец
поморщился. - Кого не люблю, так это психов. Ладно, ладно, молчу... - он
примирительно поднял опухшие руки.
Он сделал это вовремя, Дуг как раз собирался ударить его.
- Так вот: для начала неплохо бы тебе поблагодарить меня. Меня и моих
друзей. Твое счастье, что мы добрались сюда раньше полиции. Не сегодня,
так завтра тебе бы обязательно взяли.
Дуг сдержался. Что-то в манерах незнакомца смутило его. Во всяком
случае настоящий шпик навряд ли позволил бы себе подобные
разглагольствования.
- Мог бы, кстати, и сам сообразить. Разве так сложно догадаться, что
такие удобные лачуги на Саквенте просто так не появляются.
- Что ты этим хочешь сказать? - хрипло спросил Дуг.
- Ничего особенного. Просто это ловушка... Подобные домики сооружают
специально для олухов, вроде тебя. И изредка - во время рейдов и облав вас
здесь берут голыми руками.
- Кто ты? - Дуг ощутил нарастающее волнение.
- Кто? - незнакомец бережно прикоснулся к своей шишке. - Дурак,
вероятно. Потому что поперся за тобой в такую даль, потому что попался в
свое время на Земле, как ты, как многие-многие другие.
- Погоди! - Дуг схватил его за ворот, по-новому вглядываясь в худое
лицо. - Ты... Ты, действительно, участвовал в экспедициях?
- Первая группа Флаха. Если тебе это, конечно, о чем-нибудь говорит.
Ну, а если говорит, то и покончим с процедурой проверки. Куда важнее
обсудить иное. А именно - я послан за тобой, и чем скорее мы отсюда
уберемся, тем лучше. Нам нужен категорийный штурман, понимаешь? А ты ведь,
кажется, водил крейсера?
Дуг машинально кивнул. Он уже выпустил незнакомца из рук, но
по-прежнему стоял перед ним на коленях, точно раскаявшийся грешник.
- Вот и отлично! Это то, что нам требуется!.. - незнакомец оживился.
- Надо тебе сказать, Клэнг до самого конца не был уверен, что ты тот, за
кого себя выдаешь, и все-таки большинство проголосовало за побег. Кто
знал, что ты перешустришь охрану и удерешь от всех разом.
- Клэнг?.. При чем тут Клэнг? Я бежал сам... Я разобрал раму с
решеткой...
- Только не прикидывайся младенцем. Решетки в камерах так просто не
разбираются, и инструменты для взламывания не валяются где попало.
- Это была обыкновенная железяка... - начал было Дуг, но тут же
умолк. - Почему, черт побери, я должен тебе верить?!
- Да потому, милый мой, что у тебя нет другого выхода, - незнакомец
откровенно передразнивал его. - Мы рассчитывали, что ты, найдя
подброшенный инструмент, выберешься наружу ночью. А ты объегорил нас и
выломал решетку прямо среди бела дня... Разумеется, на какое-то время мы
потеряли тебя из виду.
- Но почему - именно я?
- Тебе, кажется, не нравится это обстоятельство? - незнакомец
изобразил на лице недоумение.
Дуг промолчал, и, выдержав снисходительную паузу, его собеседник
заговорил более напористо:
- Дело - проще пареной репы. Нам нужен штурман, и ты нам подходишь.
Более или менее... Уверен, что и мы подходим тебе. В качестве компании,
отправляющейся на Землю. Ты ведь не очень хочешь задерживаться здесь? Вот
и не ерепенься. А для начала крепко-накрепко запомни: Саквента - планетка
из скуповатых. По крайней мере она стала такой. И все, что она в состоянии
предложить беглому плушу, это два пути: либо на обработку, либо в полицию.
- Обработку?
Незнакомец неприятно улыбнулся. Это была странная улыбка. Он хотел
что-то сказать, но в этот момент в дощатую дверь осторожно постучали. Они
переглянулись. Дуг явственно уловил в глазах незнакомца страх.
- Доигрались, - побелевшими губами шепнул тот. Оба уже стояли на
ногах.
- Это я, Дуг!
- Брови мужчины недоуменно поползли вверх. Дуг же облегченно
выдохнул:
- Это Астролог.
Скрипуче простонали петли, и кряжистая дверь отвалила от косяка.
Незнакомец неслышно шагнул в тень. В проеме, не делая попытки войти,
бледный, с безвольно обвисшими руками стоял Астролог.
- Ты что-нибудь разузнал?
Дуг спросил первое, что пришло на ум, - уж слишком неожиданным явился
для него этот приход. Необычным выглядело и лицо Астролога - застывшее, с
отсутствующим взглядом. Дугу показалось, что бывший коллега не понял или
не расслышал его. Что-то случилось с ним. Возможно, это "что-то" и
пригнало приятеля сюда.
С запозданием Астролог неопределенно качнул головой. Вел он себя
более чем странно, и с растущим беспокойством Дуг всматривался в чужие,
искалеченные временем черты гостя, чувствуя, как отвратительный холодок
поднимается к сердцу. Эти изменения во внешности он отметил еще при первой
их встрече, но тогда радость заслонила все. Обросшему и грязному, ему
протягивали руку помощи, и нюансов он попросту не видел.
Астролог, он же Астро Кеннет, служил координатором второй экспедиции
- той самой, которую переправил на своем крейсере Дуг. Они не слишком
хорошо знали друг друга, но ладили вплоть до первой волны побегов. А потом
все как-то смешалось... По слухам Дуг знал, что Кеннет тянул лямку дольше
прочих, пока еще оставались в экспедиции люди, пока сохранялась видимость
работы. Сам-то он убрел именно с этой первой волной, хотя уже тогда
подозревал, что всем оставшимся, вроде Астролога, придется основательно
хлебнуть в метаниях меж двух цивилизаций. Кеннет не был создан для Земли,
но как многих других она обломала его, растерла в своей гигантской ступе,
безжалостно перерубив питающие корни. И Дуг, и Кеннет были людьми,
очутившимися в одной лодке. И сейчас Дуг ждал от Астролога слов - каких
угодно, лишь бы они разрушили версию незнакомца, дали разумное объяснение
всему происшедшему. Он искренне желал этого! Ведь именно Кеннет указал ему
на эту заброшенную избушку, рассказал про удаленный от города ракетодром.
Дуг хотел верить бывшему координатору.
- Дуг... - невыразительный голос прошелестел едва слышно. - Утром
меня вызывали в полицию, но я не пошел. Я понял, что это связано с тобой.
Астролог умолк, словно собираясь с духом для следующей фразы.
- Тогда они заявились ко мне домой. А я... Тебя все равно бы нашли. Я
не хотел помогать им. Ты должен понять... Все эти места давно на контроле,
и я пришел предупредить тебя...
- Что?! - Дуг задохнулся от гнева. - Этот дом?.. Значит, тут в самом
деле?.. - сказать должное слово он так и не решился. Но этого и не
понадобилось. Не глядя на него, Астролог кивнул. С таким же успехом он мог
бы ударить своего коллегу ножом. Внутри у Дуга все окаменело. Казалось,
нажми сильнее, и больно хрупнет.
- Ловко же они тебя!.. - прохрипел он.
- Ты не знаешь всего, Дуг. Мы здесь - уже никто. И потом... - лицо
Астролога мучительно сморщилось. - Тебе надо уходить, Дуг.
- Спасибо за совет!
- Дуг! - умоляющие глаза впервые заглянули ему в лицо. - Поверь, я не
мог противостоять им. Они стали тут всем и способны на что угодно... А я
тут тебе принес... Возьми.
Астролог протягивал ему плоскую стеклянную бутыль. Глаза Дуга
расширились. Мило! Очень мило!.. Он оцепенело смотрел на подношение. Да
ведь его просто продали. Как последнюю дешевку за флакон пойла! Скрежетнув
зубами, он перехватил бутыль за горлышко и с силой швырнул об пол. Осколки
россыпью стеганули по ногам, в воздухе запахло спиртом.
- На Земле бы нам повстречаться!
Он тут же пожалел о сказанном. Лицо бывшего координатора болезненно
передернулось, в неуловимо-короткий миг превратившись в лицо мертвеца -
тусклое, неживое. Медленно повернувшись, Астролог старчески заковылял к
близким деревьям, часто спотыкаясь, бессильно опустив руки. Не в силах
смотреть на эту согбенную, с выпирающими по-мальчишечьи лопатками спину,
Дуг с грохотом захлопнул дверь. Сердце его бешено колотилось, тесня
дыхание. Он чувствовал себя так, словно без остановки пробежал не одну
сотню шагов. И не сразу он вспомнил о незнакомце. Мужчина стоял все там
же, прижимаясь лицом к неровной щели между досками.
- Кажется, я его тоже знавал. Или встречал где-то... Изменился
парень. Крепко изменился! Вот тебе и обработочка! - он почти весело
посмотрел на Дуга. - А нервишки у тебя, приятель, - дрянь. Ты же видел,
чего ему стоило это признание.
- Стоило? - Дуг хрипло рассмеялся.
- Заткнись! - рявкнул мужчина. - Что ты знаешь об их методах? Да ты
бы и сам через недельку юлил, нюхал химию и закладывал всех, на кого
укажут!
Кулаки Дуга сжались сами собой. Он враждебно глядел на говорящего, но
не шевелился.
Немного помолчав, более спокойным тоном мужчина добавил:
- Обработка - она всех ломает. Удивительно, что он вообще сюда
заявился.
Дуг ощутил, как разгорается его лицо.
- Что с ним будет дальше?
- Что? - мужчина пожал плечами. - Вот уж действительно простой
вопрос. А в общем трудно сказать... Но, судя по всему, человек он
конченный. И если на Саквенте заварится что-нибудь серьезное, то ему хана.
- Что может завариться на Саквенте?
- А ты еще не заметил? - незнакомец невидяще посмотрел в пространство
перед собой. - Саквента, Дуг, стала другой. Совсем другой. И ребята, что
скоро придут здесь к власти, немало сожрут народишку, прежде чем
угомониться. Впрочем... Разговор это долгий, а нам пора двигаться. Моя
таратайка - тут неподалеку, и если доберемся до нее беспрепятственно,
считай, что выкарабкались. Так что? Идешь со мной или есть еще сомнения?
Дуг устало кивнул.
- Я пойду с тобой.
- Еще бы ты не пошел, - незнакомец шагнул к порогу. Под ногами его
хрустнуло стекло.
- Вот псих! Такую вещь разбить! - он покосился на залитый спиртом пол
и вынул зажигалку. - Жаль оставлять добро, верно?
Игривой змейкой пламя пробежалось по половицам. Дуг поспешно
перешагнул через расползающееся озерцо огня.

"Таратайка" летела на малой высоте, и оттого полет проходил особенно
волнующе. Рассчитан аппарат был на одного человека, и Дугу пришлось
ютиться на полу, прямо за креслом пилота.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3