- Если мои заключения оправдаются сегодня вечером, - сказала она, - я
думаю, созидательные функции нашей сегодняшней цивилизации подойдут к
концу. Планета, вероятно, останется пригодной для некоторых форм жизни.
Люди могут даже уцелеть в таких местах, как Долина Смерти. Но это будет
довольно странно, если человеческой расе удастся вернуть свое
превосходство.
- Скажите мне... - начал Ли.
Она посмотрела на часы и стала изучать темнеющее на востоке небо. -
Через десять минут, - сказала она, - я смогу показать вам, показать вам,
почему Земля в дальнейшем будет небезопасным местом для беспосадочных
полетов. Ли затаил свое дыхание. Он перевел взгляд с девушки на низкое
многоцветное пламя дров и снова на нее.
- Доктор Элен Гейл, - сказал он ей очень серьезно, - я чувствую, что
ваши откровенные замечания дали мне право выразить такое же чистосердечное
мнение о женщинах-астрономах.
Она кивнула и вновь посмотрела на восток.
- Я занимался своим делом не только ради развлечения, хотя я от нее
получал удовольствие, - сказал он ей. - Я пытался собрать две сотни тысяч
долларов, чего было бы достаточно, чтобы начать производство
приспособлений, которые я придумывал для увеличения удобства пассажиров
ракет, и построить дом.
Сейчас в его голосе было усталое одиночество.
- В течение сотен и тысяч часов, сжавшись в кабине старого "Феникса",
я преодолевал усталость и потребность в сне, мечтая об этом доме. Иногда
он находился на отмелях Флориды. Иногда в маленькой зеленой долине,
которую я видел в горах Колорадо.
Он смотрел на девушку через огонь.
- Но всегда наиболее важным моментом всего этого была женщина,
которая будет жить в нем вместе со мной. Я рисовал в мыслях одну, а затем
другую, но никто из них, доктор Гейл, не подходила так хорошо, как вы...
Полагаю, я должен поспешить добавить, в некоторых отношениях.
- Вы, должны понимать, что я говорю вам это только для того, чтобы
поставить точку... Но благодаря вашему Звездному Снаряду Тик Тинкер и я
никогда не будем иметь больше пяти тысяч на общем счету.
Улыбка коснулась ее худого лица в отблесках костра.
- Физически, - сказал он ей, - вы подошли бы превосходно. И вы имеете
ум, быстроту и, я верю, чувство юмора. Но к сожалению, вы обладаете
другими качествами, которые перевешивают все эти.
- Попробуйте вообразить себя, живущей цивилизованной жизнью в
цивилизованном доме, - бросил вызов он. - Вы просто не смогли бы сделать
это. Вы не приспособитесь... И не только благодаря режиму с сорока восемью
минутами в день для принятия пищи. Я надеюсь, я поставил свою точку - что
женщины астрономы, которые полностью игнорируют тот факт, что они женщины,
так же не имеют места в цивилизованном мире, как и последние беспосадочные
пилоты.
Ее первый низкий смех и легкое веселье в глазах поколебали его
аргументы. Но ее хохот становился выше и более задыхающимся, а она все не
могла остановиться. Ли увидел, что она в истерике. Он плеснул холодной
морской воды из маленькой консервной банки ей в лицо. Она задержала
рыдающий вздох и в ее глазах появилась подавленность. После еще одного
быстрого взгляда на часы она внезапно поднялась.
- Идемте, - сказала она с дрожью в голосе. - И давайте посмотрим,
будут ли какие-либо дома в будущем мире.

Массивный двенадцатидюймовый рефлектор виднелся в щель в том конце
здания, которое избежало разрушения. Его часовой механизм под жужжащим
маленьким двигателем-генератором приглушенно тикал.
Видимая в тусклом свете затененных электрических ламп, девушка
повернула турель и быстро установила орбиты. Еще до того, как она это
сделала, Ли знал, что ее объектом была красная точка Марса на востоке.
Долгое время, прижавшись глазами к линзам, она молчала. Ли видел, как
дрожала ее маленькая рука, вновь и вновь касавшаяся рычагов управления.
Наконец она поднялась и стояла, молчаливо и пристально глядя на восток и
время от времени потирая свои красные глаза.
В ее лице не было ни кровинки.
- Ну что? - спросил Ли.
- Это то, что я думала, - прошептала она. - Марс!
Ли двинулся к месту, которое она оставила. Его глаза нашли окуляр. В
его маленьком темном диске единственная звезда пылала то красным, то синим
светом. И диск Марса, все еще был слишком близок к горизонту, чтобы его
можно было хорошо рассмотреть, он туманился, мигал и дрожал, как будто
нарисованный на черном, бьющемся на ветру флаге.
Даже в то мгновение, когда видимость стала хорошей, эта туманность не
исчезла. Но он смог разглядеть широкие темные метки на экваторе -
фактически темнее, чем он предполагал - и белый эллипс шапки на южном
полюсе.
Две увиденные им вещи озадачили его. Рядом с полярной шапкой было
маленькое темное пятно - наиболее темная метка на планете - которое имело
странный багровый цвет. И через всю желто-красную планету к нему была
прочерчена изгибающаяся серебряная нить.
Изображение затуманилось и замерцало вновь, и Ли нетерпеливо отошел
от прибора. Слабая боль билась в его непривыкших глазах. Он озабоченно
повернулся к девушке.
- Пока что я ничего не понимаю, - сказал он. - Я видел маленький
пурпурный круг недалеко от шапки полюса. И странную белую нить, которая
извиваясь ведет к нему. Но все затуманено.
- В том-то и дело, - сказала она усталым голосом. - Марс затуманен и
неясен из-за атмосферы - атмосферы, украденной у Земли. Серебряная нить -
это другой конец трубы той силы, которую мы назвали торнадо - всасывающей
воздух от Земли к Марсу!
До него не сразу дошел ужас сказанного. Вскоре он почувствовал, как
шок от этого пробежал через все тело, и он слегка покачнулся.
- Но, - пробормотал он наконец, - я думал, что марсиан не существует.
- Все давно согласились, что разумных обитателей нет, - сказала она.
- Мой отец отказался от последней большой попытки послать сигнал на Марс
десять лет назад. Но с тех пор что-то случилось с Марсом.
- Что?
- Случилось то, - сказала она медленно, - что это красно-синее пятно,
под другим концом трубы вихря, находится как раз там, где ударил в Марс
объект, названный нами Звездным Снарядом. Два месяца назад.
Он взглянул на нее в темноте обсерватории.
- Далее - вы думаете...
- Вывод неминуем. Звездный Снаряд был кораблем. Он принес живых
существ на Марс, откуда-то. Им нужна более плотная атмосфера для
выживания. На Земле сейчас, в противостоянии, меньше, чем в пятидесяти
миллионах миль пути - они увидели атмосферу, которая им требуется.
Благодаря той науке, которая построила и запустила Звездный Снаряд, они
потянулись, чтобы взять то, что им нужно.
Ли уловил ее мысль.
- Почему они сразу не сели на Землю?
- Зачем им делать это, если они способны дотянуться от одного мира к
другому, чтобы взять то, что они хотят? Может быть, Марс, имеющий половину
солнечного света Земли и треть ее силы тяготения, подошел им больше в
других отношениях?
Мозг Ли закрутился.
- Похищение воздуха планеты? Как они могут это делать?
- Я видела один ключ, - сказала девушка ему. - Два спутника очень
трудные объекты, даже при усовершенствовании этого оборудования. Было
трудно их найти. Когда я смотрела, они оба были слишком далеко от планеты.
Они устремились в космос, прочь от своих старых орбит!
- И это значит...
- Это значит, что они отсечены от гравитационного притяжения Марса, Я
думаю, это потому, что гравитационная тяга планеты благодаря могуществу
науки, полностью вне нашего понимания, была сфокусирована в трубу силы,
которая протянулась через космос на пятьдесят миллионов миль к нашей
атмосфере.
- Это странное торнадо?
- Именно, - девушка кивнула. - Нашу атмосферу вытягивает по нему.
Кажется, что он огибает Землю каждый день, потому что Земля вращается под
ним. Это вызывает сильные течения воздуха, и сама потеря воздуха создает
шторма. Необычные закаты и зори, несомненно, являются побочным проявлением
сил, которые формируют и направляют трубу.
Рядом с девушкой Ли всматривался сквозь узкую щель. В полосе
пурпурного неба Марс был зловещей красно оранжевой точкой. Его
ошеломленный мозг искал понимание этой угрозы.
- Что мы можем сделать? - прошептал он. Голос девушки был сух. -
Вероятно, они межзвездные путешественники. Они пришли с юга, вполне
вероятно, что с одной из ближайших звезд Центавра. Существа, способные на
такие полеты, должны быть настолько же далеки от нашего понимания, как мы
от понимания муравьев. И мы должны быть настолько же беспомощны против
них.
- Муравьи могут жалить, - проворчал Ли. Но дыхание ночного воздуха
через щель показалось ужасно холодным, и он снова вздрогнул. - Когда, как
вы думаете, это прекратится?
Рыжая голова Элен Гейл устало качнулась в темноте.
- Кто знает? Мы можем выделить им половину нашей атмосферы и после
этого существовать в низинах, хотя климат везде будет более суровым.
Возможно, они удовлетворяться этим. Возможно, движение Земли по своей
орбите разорвет их силовую трубу - до следующего противостояния, через два
года.
- Марс более маленькая планета, - сказал Ли. - Им не нужно так много
воздуха.
- Так как гравитация меньше, - сказала ему девушка, - то, чтобы
получить определенное давление и плотность, требуется больше.
- Итак, мы в их милости. И ничего не можем сделать.
Ее лицо стало серым и отчаявшимся.
- Люди будут реагировать согласно своим свойствам, - сказала она. -
Большинство населения уже повергнуто в беспомощную панику. Оставшиеся
правительства перед своей смертью будут пытаться мобилизовать свои армии -
против врага, которого никогда даже не видели. Только несколько ученых
попытаются провести спокойный анализ проблемы, попытаются открыть то, что
можно сделать, если что-то можно сделать. Но я сомневаюсь в этом.

Ракета прибыла перед полуночью. Элен Гейл провела у радио весь вечер,
направляя ее своими сигналами, слушая отчеты о всепланетном смятении и
ужасе и тщетно пытаясь передать хоть какое-то сообщение от лаборатории
ракетных исследований своего фонда в пустыне Нью-Мехико.
Когда голубые люминесцентные ракетные двигатели черкнули по звездам,
Ли побежал с сигнальными ракетами, чтобы осветить пляж. Ракета круто
спустилась под пугающим углом, передняя форсированная тяга остановила ее в
большом облаке голубого пламени, и два человека выскочили из нее.
Девушка пошла вместе с Ли навстречу прибывшим. Маленький седой
человечек с торчащей бородой был доктором Лэймоном Дувалом, помощником
директора Фонда. И высокий стройный пилот в черном шлеме, Ли знал без
вопросов, был Лэйрд Крагин.
Крагин был залеплен бинтами и прихрамывал. Девушка кивнула старшему
мужчине, поприветствовала Крагина горячим рукопожатием. Его красивое лицо
улыбнулось ей.
- Извини за опоздание, Гей, - сказал он, - но этот странный шторм
разбил меня на Маркизовых Островах. Пришлось ждать доктора Дувала, в
другой ракете. Но вот мы и здесь!
Вмешался неприятный степенный голос старшего мужчины:
- Вы совершенно уверены, доктор Гейл - уверены в фактах, которые вы
передали? Вы действительно полагаете, что звездные захватчики на Марсе
лишают Землю ее атмосферы?
- Дувал, - отрывисто спросила девушка, - я совершала ошибки?
- Я знаю, меньше, чем какой-либо другой человек из тех, кого я знаю,
- согласился он. - Что ты думаешь делать?
- Сразу вернуться, - сказала Элен Гейл немедленно. - Получить полную
поддержку от президента и Военного Департамента. Поторопиться с
завершением подготовки нашей экспериментальной ракеты в Нью-Мехико.
Вооружить ее. Послать ее к Марсу, чтобы остановить утрату атмосферы.
Седая голова Дувала качнулась с сомнением.
- Мы можем сделать только одну вещь, - согласился он. - Но ты знаешь,
что я был ответственным в Аламогордо. И я достаточно уверен, что наша
ракета не может быть завершена до того, как потери воздуха, продолжающиеся
с нынешней скоростью, заставит отказаться от проекта.
- Даже, - добавил он с плохим предчувствием, - не считая недель,
необходимых для полета...
- Во всяком случае, - прервала его девушка, - мы должны попытаться. Я
полечу в Америку вместе с вами сегодня вечером.
- Сегодня вечером? - Картер Ли повторил ее последние слова. Он
инстинктивно схватил руку девушки.
- Я должен лететь с вами, Элен, - сказал он хрипло. - Я поведу вашу
ракету к Марсу.
- Благодарю вас, Ли, - она быстро повернулась к нему. - Но вы не
ракетный пилот. - Она вновь повернулась к Крагину. - Грузи топливо и
кислород. У нас нет времени.
- Алле, - в ровном голосе Лэйрда Крагина не было большой сердечной
признательности. - Так вы Счастливчик Ли Без Посадок? Ну, видно, вы
остановились сейчас скорее в несчастливом месте. Лучше наблюдать этот
шторм во время рассвета. В тридцатых широтах вокруг всего земного шара он
выкашивает большие участки. Герт и Буэнос-Айрес уже позади.
- Подождите минуту, - сказала девушка. - Я должна взять некоторые
записи.
Картер Ли наблюдал, как она побежала назад в темень, к обсерватории.
Молча слушая Крагина, и помогая поднять баллон с каппа-топливом, он
пытался подавить отчаяние, овладевшее им.
- Извини, старик, - сказала Крагин. - Но я считаю, что эта работа
станет моей. Я испытывал экспериментальные модели. Если Гей пошлет свою
ракету к Марсу, я отправлюсь в ней.
Ли перестал дышать. Лэйрд Крагин был, без сомнения, храбрым и опытным
человеком, даже сейчас, обещая встретиться лицом к лицу со смертью ради
Земли. Но вдруг Ли почувствовал слепую дикую ненависть к нему.
1 2 3 4 5 6