Уилбур СМИТ
ЗОЛОТАЯ ШАХТА


1
Началось во времена молодости мира, задолго до человека, задолго до
того, как сама жизнь появилась на этой планете.
Тонкая и мягкая земная кора рвалась от страшного давления изнутри.
Там, где ныне расстилается плоский непрерывный щит Африканского
континента, находились горы. Хребет за хребтом вздымались ввысь,
подпираемые движением магмы в глубине. Человек никогда не видел таких гор,
Гималаи по сравнению с ними карлики, от горячего камня этих гор поднимался
пар, по уступам их стекала расплавленная лава.
Она поднималась из центра земли по трещинам и слабым местам в коре,
кипя и булькая, но постепенно остывая при приближении к поверхности, так
что наименее летучие минералы оставались в глубине, те же, у которых точка
плавления ниже, выносились на поверхность.
В какой-то момент бесконечного времени открылась новая серия трещин в
безымянных горных хребтах, и из них хлынули реки расплавленного золота.
Какое-то случайное естественное совпадение температуры и химического
окружения привело к процессу очищения золота на пути к поверхности. В
больших количествах золото оказалось в жильной породы, оно остывало,
вынесенное на поверхность.
Если горы того времени превышают возможности воображения человека, то
бури ветра и дождя, бушевавшие на них, соответствуют им по силе.
И на этом дьявольском ландшафте, в этих уходящих вверх отвесных
горных утесах зарождались золотые поля. Над ними расстилались облака,
темные от сернистых газов, изрыгаемых землей, такие густые, что сквозь них
никогда не пробивалось солнце.
Вся вода, которой в будущем предстояло стать океанами, находилась в
атмосфере, воздух был так насыщен влагой, что дождь шел непрерывно, он
падал на горячие скалы остывающей земли, вода поднималась облаками пара,
конденсировалась и выпадала снова.
Проходили миллионы лет, ветры и дожди стачивали безымянные горы,
скрывавшие золотую руду, размалывали ее, уносили в бесчисленных ручейках,
водопадах, реках, потоках грязи в долины между горами.
Скалы постепенно остывали, вода дольше задерживалась на поверхности
перед испарением, она застаивалась в долине, образуя озеро размером с
внутреннее море.
В это море втекали потоки воды с золотых гор, они несли с собой
крошечные частицы желтого металла, он вместе с зернами песка и гравия
оседал на дне озера, создавая сплошной слой.
Со временем все золото было вымыто из гор и уложено на дне таких
озер.
Затем, как случалось примерно каждые десять миллионов лет, земля
вступила в новый период сейсмической активности. Она дрожала и вздымалась
в конвульсиях гигантских землетрясений.
Страшный толчок расколол дно озера от края до края, осушив его,
разбив осадочные породы, разбросав обломки так, что целые поля размером во
многие мили наклонялись и переворачивались.
Снова и снова земля содрогалась от землетрясений. Горы вздымались и
рушились, заполняя долину, в которой было озеро, часть слоя золота они
погребли, часть развеяли.
Цикл сейсмической активности кончился, века продолжали свое
величественное шествие. Зажглась и ярко разгорелась чудесная искра жизни,
прошло время чудовищных рептилий, и бесчисленные повороты и изгибы
эволюции привели в середине плейстоцена к тому, что обезьяночеловек -
австралопитек - поднял берцовую кость быка и стал использовать ее как
оружие и инструмент.
Австралопитек стоял в центре плоской, сожженной солнцем равнины,
которая во всех направлениях уходила на пятьсот миль к морю; горы, озерные
днища давно оказались погребены под землей.
Восемьсот тысяч лет спустя один из отдаленных, но прямых потомков
австралопитека стоял на том же месте с инструментом в руке. Его звали
Гаррисон, и инструмент у него был посложнее, чем у предка: старательская
кирка из дерева и металла.
Гаррисон наклонился и отбил кусок камня, выступавший из коричневой
африканской почвы. Расчистил поверхность камня и распрямился, держа его в
руке.
Он подставил его лучам солнца и разочарованно хмыкнул. Неинтересный
камень, какой-то конгломерат черно-белого цвета. Гаррисон без всякой
надежды поднес его ко рту и лизнул, смочил поверхность и снова подставил
солнцу - старый старательский прием, чтобы высветить частички металла в
руде.
Глаза его удивленно сузились: в камне блеснули крошечные золотые
огоньки.
История запомнила только его имя, неизвестны ни возраст, ни
предшественники, ни цвет его глаз, ни как он умер. Через месяц он продал
права на свой участок за десять фунтов и исчез - вероятно, отправился на
поиски настоящей добычи.
Лучше бы он сохранил за собой права.
За последующие восемьдесят лет с золотоносных полей республик
Трансвааль и Оранжевой было добыто примерно пятьсот миллионов унций
чистого золота. Это лишь небольшая часть того, что остается в земле и со
временем будет добыто. Потому что люди на полях Южной Африки - самые
терпеливые, настойчивые, изобретательные и упрямые из всего Вулканьего
племени.
Драгоценный металл - основа благополучия молодой процветающей нации в
восемнадцать миллионов человек.
Но земля отдает свои сокровища неохотно, ее приходится упрашивать, а
золото - вырывать.

2
Несмотря на работавший в углу электрический вентилятор, в кабинете
Рода Айронсайдза стояла удушливая жара.
Род протянул руку к серебряному термосу с ледяной водой на углу стола
и сдержал движение: термос задрожал, прежде чем его коснулись пальцы.
Металлический сосуд заскользил по полированной поверхности стола, сам стол
затрясся, зашелестела бумага на нем. Дрогнули стены кабинета, задребезжали
стекла в рамах. Толчок продолжался четыре секунды, потом все стихло.
- Боже! - воскликнул Род и поднял один из трех телефонов на своем
столе.
- Говорит управляющий подземными работами. Милая, мне горную
механическую лабораторию, и поскорее.
Ожидая соединения, он нетерпеливо барабанил пальцами по столу.
Раскрылась внутренняя дверь кабинета, из-за косяка высунул голову Дмитрий.
- Почувствовал, Род? Здорово тряхнуло.
- Почувствовал. - В ухе послышался голос из телефонной трубки.
- Говорит доктор Весселс.
- Питер, это Род. Отметили толчок?
- Я еще не видел данные. Минутку.
- Я подожду. - Род сдержал нетерпение. Он знал, что только Питер
Весселс сможет разобраться в данных многочисленного электронного
оборудования, заполнявшего горную механическую лабораторию. Лаборатория
представляла собой совместный исследовательский проект четырех главных
золотодобывающих компаний: все они выплачивали по четверть миллиона рандов
для финансирования исследований поведения камня под давлением и при
сейсмической активности. Для организации лаборатории избрали территорию
золотодобывающей компании "Сондер Дитч". Питер Вессел разместил свои
микрофоны в тысячах футов под землей, и его приборы точно регистрировали
любое изменение.
Шли минуты, Род повернулся и в окно посмотрел на чудовищный головной
подъемный механизм ствола номер один, высотой в десятиэтажное здание.
- Давай, Питер, давай, парень, - бормотал он про себя. - Я меня там
внизу двенадцать тысяч ребят.
По-прежнему прижимая трубку к уху, он взглянул на часы.
- Два тридцать, - пробормотал он. - Худшее время. Все в забоях.
Он услышал, как на противоположном конце подняли трубку, голос Питера
Весселса звучал извиняющеся.
- Род?
- Да.
- Прости, Род, но толчок силой семь баллов на глубине 9 500 футов в
секторе Шуга 7 Чарли 2.
- Боже! - сказал Род и бросил трубку. Одним движением он поднялся со
стула, лицо у него стало напряженным и сердитым.
- Дмитрий, - выпалил он своему помощнику, все еще стоявшему в двери,
- не будем ждать вызова, объявляй чрезвычайное положение высшего уровня.
Обвал с силой в семь баллов в середине восточного забоя на 95 уровне.
- Святая мать Мария, - сказал Дмитрий и бросился в свой кабинет. Он
склонил свою черную голову к телефону, и Род услышал, как он начал делать
вызовы по чрезвычайному положению высшего уровня.
- Шахтная больница... команда горноспасателей... управляющий службой
вентиляции... кабинет генерального управляющего.
Род повернулся: открылась наружная дверь его кабинета, и вошел
главный электрик Джимми Паттерсон.
- Я почувствовал. Род. Ну и как?
- Плохо, - сказал Род, затем в кабинет вошли остальные главные
специалисты, негромко разговаривая, закуривая, кашляя, переминаясь; все
они смотрели на белый телефон на столе Рода. Минуты ползли, как
искалеченные насекомые.
- Дмитрий, - позвал Род, чтобы снять напряжение. - Приготовили ли
клеть у главного ствола?
- Для нас держат наготове Мэри Энн.
- Я послал пятерых проверять кабель высокого напряжения на 95 уровне,
- сказал Джимми Паттерсон, но на его слова не обратили внимания. Все
смотрели на белый телефон.
- Дмитрий, нашел босса? - спросил Род. Он расхаживал вдоль стола.
Когда подходил к другим, становилось заметно, как он высок.
- Он под землей, Род. Спустился в двенадцать тридцать.
- Сообщи на все станции, чтобы он связался со мной.
- Я уже сделал это.
Зазвонил белый телефон.
Прозвонил один раз, резкий звук дернул концы нервов. Род поднес
трубку к уху.
- Управляющий подземными работами, - сказал он. Наступило долгое
молчание, было слышно, как на другом конце тяжело дышит человек.
- Говори, парень, что случилось?
- Вся проклятая штука обвалилась, - сказал голос. Он звучал хрипло,
был полон страха.
- Откуда ты говоришь? - спросил Род.
- Они там, - сказал голос. - Кричат там. Под камнем. Кричат.
- На какой ты станции? - Род заставил себя говорить холодно, жестко,
пытался пробиться сквозь шок.
- Весь забой обрушился на них. Весь проклятый забой.
- Черт тебя возьми! Тупица! - заревел Род в телефон. - Назови
станцию.
Наступила тишина. Потом снова послышался голос, более спокойный,
дрожащий от оскорбления:
- 95 уровень, главный туннель, секция 43, восточный забой.
- Мы идем. - Род повесил трубку, взял со стола свой фиберглассовый
шлем и лампу.
- 43 секция. Обрушилась крепежная стена, - сказал он Дмитрию.
- Пострадавшие? - спросил маленький грек.
- Конечно. Там под скалой крикуны.
Род надел шлем.
- Остаешься на поверхности, Дмитрий.

3
Подходя к главному стволу, Род все еще застегивал белый комбинезон.
Он автоматически прочел надпись над входом:
БУДЬ ВНИМАТЕЛЕН ОСТАВАЙСЯ ЖИВЫМ
С ТВОЕЙ ПОМОЩЬЮ ШАХТА ШЕСТНАДЦАТЬ ДНЕЙ РАБОТАЕТ БЕЗ НЕСЧАСТНЫХ
СЛУЧАЕВ
С угрюмой усмешкой Род подумал, что опять придется менять номер.
Мэри Энн ждала. За ее прочными решетками толпились команда первой
медицинской помощи и отряд горноспасателей. Мэри Энн - малая клеть, она
используется для спуска и подъема персонала, есть еще две большие клети,
каждая может за раз взять 120 человек, а Мэри Энн - только сорок. Но этого
сейчас хватит.
- Пошли, - сказал Род, войдя в клеть, и стволовой закрыл тяжелую
дверь на роликах. Колокол прозвонил раз, два, и пол ушел под ногами вниз:
Мэри Энн начала спуск. Желудок Рода прижался к ребрам. Они непрерывно
опускались в сплошной темноте. Клеть скрипела и шаталась, воздух менял
запах и вкус, становился очищенным, с химическим запахом, жара быстро
нарастала.
Род стоял, сгорбив плечи, у решетчатой металлической стены клети.
Высота клети всего шесть футов, Род со своим шлемом возвышался над всеми.
"Значит, у нас сегодня еще один счет от мясника", - с гневом подумал он.
Он всегда сердился, когда земля брала плату сломанными костями и
изувеченной плотью. Вся изобретательность человека, весь опыт
строительства глубоких шахт, добытый за 60 лет в Витвотерсренд, были
направлены на то, чтобы сделать эту плату как можно меньшей. Но если
забираешься на сверхглубокие уровни, глубже восьми тысяч футов, и
извлекаешь оттуда четверть миллиона тонн породы ежемесячно, работаешь на
наклонных пластах и над тобой тысячетонный груз, ты должен платить, потому
что давление в камне накапливается, достигает критической точки, и
происходит обвал. Тогда умирают люди.
Колени Рода подогнулись, клеть замедлила спуск и остановилась на ярко
освещенной станции 66 уровня.
Тут пересадка. Дверь клети со скрипом открылась, Род вышел и пошел по
откаточному туннелю размером в железнодорожный; бетонированный,
выкрашенный белой краской, ярко освещенный лампами под потолком, он,
изгибаясь, уходил вдаль.
Горноспасатели пошли за Родом. Не бежали, шли со сдержанной энергией
людей, направляющихся навстречу опасности. Род вел их к спуску.
Есть предел, на который можно спускать под землю на стальном тросе
клеть с людьми и оборудованием. Этот предел примерно 7 000 футов.
На этой глубине нужно начинать сначала, вырубить в скале подъемную
камеру и рыть новый ствол.
Их ждала вторая Мэри Энн, Род вошел в нее. Они стояли плечо к плечу,
снова загремела дверь, и снова переворачивающий внутренности спуск в
темноту.
Вниз, вниз, вниз.
Род включил фонарь на шлеме. В воздухе виднелись светлые точки - а
ведь выше он стерильно чист.
П_ы_л_ь_! Один из смертельных врагов шахтера. Пыль от обвала.
Вентиляционная система не смогла еще унести ее.
Они бесконечно падали в темноте, стало очень жарко, все лица, черные
и белые, покрылись потом, блестели в свете фонарей шлемов.
Пыли стало больше, кое-кто закашлялся.
1 2 3 4 5