Ты
вплотную приблизился к вратам высочайшей мудрости, и мы пришли, чтобы
помочь тебе открыть эти врата. Вот здесь, - мужчина вытащил из складок
своего одеяния небольшой кожаный мешочек и протянул его Магистру, - здесь
находится Порошок, который позволит тебе достичь давно желанной цели.
Надеюсь, тебе достанет прозорливости воспользоваться им по назначению.
Если мы не ошиблись в своих предположениях и ты сумеешь достичь
бессмертия, мы примем тебя в свое Братство. Если же нет, то даже и не
пытайся искать нас, коли не хочешь потратить остаток своей и без того
короткой жизни на тщетные поиски. Смотри же, не упусти свой шанс! А теперь
прощай!
С этими словами трое мужчин повернулись и прежним порядком вышли из
лаборатории.
Одно мгновение Магистр стоял в замешательстве, сжимая в руке кожаный
мешочек, а затем бросился следом за странными гостями. Однако за дверью
уже никого не было. Магистр поднял на ноги сонных слуг и вместе с ними
перевернул весь дом в поисках незваных гостей, но все напрасно. Все двери
и окна были крепко заперты изнутри, и ничто не говорило о недавнем
посещении троих незнакомцев.
Вернувшись в свою лабораторию и заперев дверь, Магистр снова взял в
руки мешочек с порошком. Неужели это и есть то самое недостающее звено,
которое он искал столько лет?! Неужели ему только и осталось, что высыпать
этот чудесный порошок в зеленую жидкость?
В величайшем волнении Магистр развязал драгоценный мешочек и уже
занес его над колбой, как неожиданно его охватило сомнение. Высыпать
порошок в жидкость или, наоборот, жидкостью залить порошок? Что там болтал
этот властный человек о недостатке прозорливости и о возможности упустить
свой шанс?
В раздумчивости Магистр бросил взгляд на аптекарские весы и
рассмеялся. Ему показалось, что он нашел решение. Он быстро разделил
порошок на две равные части и высыпал одну из них в зеленую жидкость. Он
не ожидал такой бурной реакции. Жидкость вскипела, из колбы повалили
густые клубы дыма, стекло обожгло пальцы.
- Свершилось! - воскликнул Магистр и залпом осушил склянку.
О том, что за этим последовало, невозможно говорить без смеха. Обычно
душа покидает бренную плоть с последним тихим выдохом. Душа Магистра
вылетела из него с треском и непередаваемыми ароматами через задний
проход.
Объясняя мне свою неудачу, Магистр начинал горячиться:
- Нужно было залить порошок жидкостью, а вовсе не высыпать его
сверху! Это была моя единственная ошибка, оплошность, стоившая мне
бессмертия и самой жизни. Но теперь-то уж я не дам маху! Теперь-то я
сделаю все как надо!
Этот разговор произошел несколько дней назад.
- Теперь?! - удивился я. - Что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что мы отправляемся в Ревель, мой мальчик. Да, да, мы
отправляемся в Ревель. В ближайшее полнолуние я должен быть в своей
лаборатории, и тогда... тогда... утраченное могущество... былая слава...
несметные богатства (он явно преувеличивал)... все это вернется ко мне!
Я рассмеялся бы ему в лицо, если бы его лицо не было моим
собственным.
- Да твоей лаборатории давным-давно уже нету в помине. Неужели ты
думаешь, что за четыреста лет ее не обнаружили и не переделали под
какой-нибудь склад или хранилище ненужных товаров?! - насмешливо спросил
я.
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - надменно возразил Магистр. -
Рассекретить алхимическую лабораторию так же трудно, как выкопать
заколдованный клад. Ручаюсь, никто даже и не подозревает о потайном ходе,
ведущем в подвал, где находится моя лаборатория. Да что там, я душу свою
готов прозакладывать, что это так! (Подозреваю, что его душа и без того
уже была заложена в дюжине ломбардов.)
По обыкновению, я собрался было вступить с ним в препирательство, но
тут в голове у меня зародилась мыслишка... сначала неясная и робкая... но
потом она начала вырисовываться все более отчетливо. Стоп, сказал я самому
себе, глупо отказываться от удачи, которая сама плывет мне в руки. Вот она
- долгожданная возможность осуществить свое сокровенное желание! Магистр -
неудачник. Он из тех людей, которые полны энергии и трудятся не покладая
рук, а в награду пожинают лишь плевелы. Я не верил, что ему удастся найти
рецепт Эликсира Жизни: наверняка, это опять окажется какая-нибудь отрава,
которая сведет его в могилу. Вот и выход! Если под недреманным оком
Магистра я не могу лишить себя жизни своими руками, пусть за меня эту
грязную работенку проделает он сам!
Вот почему я согласился на безумное предприятие Магистра с
готовностью, удивившей его самого.
- Отлично, - сказал я. - В Ревель так в Ревель! Когда отправляемся?
- Эй, эй, не так скоро, - оторопел Магистр. Он-то собирался
добиваться моего согласия долгими и нудными уговорами, посулами и
угрозами.
В тот же вечер, пренебрегая общественным транспортом, мы по воздуху
переместились в Таллинн. На высоте полукилометра было холодно и сыро, и я
подхватил насморк, который так донимал меня теперь.
- Ты уверен, что это здесь, ап-чхи? - спросил я, на ощупь пробираясь
среди орудий пыток.
Магистр не счел нужным отвечать на этот вопрос.
- Почему бы тебе не зажечь свет? - предложил он, когда я в очередной
раз натолкнулся в темноте на что-то массивное.
Разумеется, при помощи заклинания я мог вызвать несильное
фосфорическое свечение вокруг себя, достаточное, чтобы сориентироваться в
небольшом выставочном зале музея пыток. Вместо этого, чтобы позлить
Магистра, я достал из кармана газовую зажигалку. Крошечный огонек выхватил
из темноты мои руки и небольшое пространство вокруг.
- Давай прямиком в дальний левый угол, - велел Магистр, решив не
обращать внимания на мою выходку.
Мы прошли мимо стеклянной витрины со средневековыми рукописями и
оказались перед сплошной каменной стеной.
- Заклинание для потайных дверей, - распорядился Магистр.
- Не вижу здесь никаких дверей, - возразил я.
Действительно, стена выглядела совершенно голой и гладкой, насколько
гладкой может быть стена, сложенная из больших, грубо отесанных камней.
- Болван! - выругался Магистр. - Разумеется, не видишь. Она же
потайная. Ну, живей!
Больше я не стал с ним препираться, пробормотал заклинание, и тут же
несколько камней с шумом подались назад, обозначив контуры потайной двери.
Навалившись на нее плечом, я тяжело отворил ее вовнутрь. Она повернулась с
пронзительным скрежетом. В лицо мне дохнуло могильной сыростью и холодом.
Глубокая, узкая лестница с грубыми каменными ступенями уходила далеко
вниз.
- Скорей же! - воскликнул нетерпеливый Магистр.
Его можно было понять. Еще никогда не был он так близок к своей цели.
Мы спустились вниз и уперлись в другую дверь, обитую медью. Еще одно
заклинание, и моим глазам открылась потайная лаборатория Магистра. Воздух
в ней был таким затхлым и спертым, что крошечный огонек зажигалки начал
колебаться и едва не задохнулся от собственной копоти.
Посреди лаборатории стоял огромный дубовый стол, уставленный
всевозможными алхимическими снарядами: тиглями, колбами и пробирками.
Вдоль правой стены размещался каменный горн с кожаными мехами для
раздувания огня. Освещение было недостаточным, чтобы разогнать подвальную
тьму, она лишь слегка рассеивалась вокруг желтого огонька, еще больше
сгущаясь по углам комнаты. Я осторожно шагнул вперед и наступил на что-то
мягкое, хрустнувшее у меня под ногой. Наклонившись, я посветил себе под
ноги и едва не вскрикнул от ужаса: это был распростертый на полу человек в
мантии, руки его были раскинуты в разные стороны. Я стоял на одной из его
кистей. Это было так неожиданно, что я отпрянул в сторону и с грохотом
обрушил со стола тяжелый медный тигель.
- Господи, кто это?!
- Кто-кто, - добродушно проворчал Магистр, который, казалось, ничуть
не удивился присутствию в своей потайной лаборатории постороннего
человека. - Неужели до тебя еще не дошло? Это же я и есть своей
собственной персоной. Точнее, это лишь моя плотская оболочка, бездушное
тело. Удивляюсь, как это оно не разложилось за четыреста лет. Должно быть,
оно забальзамировалось благодаря особой атмосфере, образовавшейся в
лаборатории. Что ж, это к лучшему. Мне не придется подыскивать для себя
новое пристанище, воспользуюсь уже привычным. Ну, не будем терять времени,
приступим прямо сейчас. Будет лучше, если на полчаса ты предоставишь меня
самому себе. Точнее, себя - мне, но это уже ненадолго, можешь мне
поверить!
Так я и сделал. Я позволил его сознанию всецело завладеть моим телом,
а сам стал наблюдать за его действиями как бы со стороны. Это было похоже
на предрассветные сны наяву, которые мы иногда видим перед тем, как
окончательно проснуться.
Магистр чувствовал себя настоящим хозяином в лаборатории. Он нацепил
на меня черный кожаный фартук, раздул в горне огонь, зажженный от газовой
зажигалки, и водрузил на него большой медный тигель. Он двигался с
удивительным проворством. Аптекарские весы и лабораторные склянки так и
мелькали у него в руках, он с наслаждением вдыхал ртутные пары и удушающий
желтый дым, шедший от горящего куска серы. Я следил за Магистром с
величайшим интересом, мое любопытство возрастало с каждым мгновением.
Неожиданно для самого себя я проникся всей важностью его запредельных
изысканий, они захватили и увлекли меня, как мощный речной поток
захватывает и увлекает случайно упавшую в него щепку. Я словно бы заново
обретал смысл жизни: поиск, вечный поиск неведомого - вот истинное
предназначение человека! - восторженно думал я.
В глухой предрассветный час Эликсир Жизни был готов. Это была
зеленоватая жидкость, тускло поблескивавшая в угасающем свете огня.
- Свершилось, - тихо сказал Магистр. Точно так же, как в ту роковую
для него ночь.
Мне почудились в его голосе неуверенность и нерешительность.
- Что ж, от судьбы не уйдешь, - печально проговорил он и поднес колбу
к губам.
Я ждал затаив дыхание.
Неожиданно его рука дрогнула, и часть зеленой жидкости выплеснулась
на пол.
- Нет! это выше моих сил! - воскликнул Магистр. - Слишком поздно!
Слишком поздно! Дух мой сломлен. Мне никогда уже не стать прежним
Раймондусом Джулиусом!
Он размахнулся, чтобы швырнуть колбу на пол, но я успел удержать его.
- Трус! - крикнул я, возмущенный его предательством. - Ничтожество!
Жалкое ничтожество! Пей сейчас же! - Преодолевая его сопротивление, я
поднес колбу к губам.
- Ты не сделаешь этого! - заверещал Магистр, потерявший всякое
самообладание. - Ты убьешь меня! Ты убьешь нас обоих! Ты убьешь и себя
тоже!
Он думал меня запугать.
- Пусть! - воскликнул я. - Пусть смерть! Разве не ты мечтал о
бессмертии? И вот теперь, когда до цели остался последний шаг, ты хочешь
повернуть вспять! Нет, я не верю в это! Этого просто не может быть!
Магистр всхлипнул.
- Вспомни, - продолжал я с еще большим воодушевлением, чувствуя, что
он дает слабину, - вспомни, ты же сам готов был жизнь положить на алтарь
науки! Разве не стоит рискнуть всем, чтобы получить нечто большее?!
И он сдался.
- Ты прав, - сказал он. - Прости, что я поддался минутной слабости.
Теперь я готов. Я осушаю этот сосуд за тебя!
- За тебя! - сказал я.
Впервые мы были полностью единодушны. Мы жаждали перемен: смерти или
бессмертия - все равно: мы жаждали перемен! Это была настоящая русская
рулетка, шестизарядный револьвер, половина патронов в котором были
заряжены смертью, а половина - бессмертием!
Мы выпили зеленую гадость до дна.
Мы сделали это две минуты назад. Сейчас я чувствую, что мне слегка не
по себе. Это определенно не смерть. Однако и на бессмертие это мало
смахивает. Живот мой так и крутит, у меня появилась отрыжка - кислая и
горькая, как сама жизнь. Со мной уже было такое, когда я отравился тухлыми
консервами. Но, боюсь, подобный случай еще не описан в медицинской
литературе и мне придется обходиться подручными средствами... поспрашивать
у знакомых алхимиков...
А вы случайно не знаете, что следует предпринять при остром
отравлении эликсиром бессмертия, а?
Ап-чхи!

1 2