Сморщиваясь наподобие опавшего купола парашюта, он стал съеживаться и
опадать. Через несколько минут на земле перед людьми лежала смятая
пластиковая оболочка. Воздух вышел из нее полностью. Под серыми складками
не было видно никакого движения.
- Порядок! - засмеялся Брунель. - Ни одно живое существо не может
находиться сейчас там. Помогите-ка приподнять оболочку.
Делби и Винпент подскочили к нему и стали сдергивать мягкую
пластиковую оболочку, пытаясь попасть вовнутрь. Это было утомительное
занятие. А пластик цеплялся за края оборудования, аппаратуры,
инструментов, находящихся под ним. Они не успели полностью сдернуть
покрытие, как вдруг что-то под оболочкой зашевелилось и поднялось.
Все трое застыли, как мумии, на месте. Брунель почувствовал, что кожа
на спине и животе у него покрылась мурашками. Из складок оболочки вынырнул
Гаррингтон и направился к ним. Его комбинезон был в крови. Лане замыкал
шествие. В скафандре, из которого вышел воздух, он двигался как-то
безобразно. В молчании, мертвые тела, тяжело переставляя ноги, подходили к
трем оставшимся астронавтам. Брунель вздохнул, глотая воздух и заорал:
- Бегите! Бегите сюда! Винпент и Делби - к катеру!
Молниеносно повернувшись, он бросился бежать. Там, в кабине, на
всякий случай, был спрятан пистолет 45 калибра - это было единственное
оружие, которое имелось в экспедиции. Винпент и Делби остались на месте,
как загипнотизированные, вглядываясь в приближающиеся к ним существа.
Когда же наваждение прошло, было уже поздно. Пуч подошел к Делби и воткнул
в его скафандр нож. Гаррингтон и Лане схватили Винпента и, вырвав шланги
из баллонов, придавили сопротивляющееся тело к земле.
Брунель выскочил из катера с пистолетом в руке. Когда Пуч повернулся
в его сторону, капитан выстрелил несколько раз. Он ясно видел, как каждая
пуля попала в бледное тело мертвеца, вырывая куски плоти и заставляя
брызгать кровь, но Пуч продолжал идти к нему; патроны кончились. Брунель,
сжимая бесполезное железо в руке, повернулся и залез в катер. С
максимальной скоростью он рванулся через пустое, зловещее пространство.
С огромной скоростью гнал он свой катер в сторону от базы. Его
холодный академический разум лихорадочно работал, пытаясь объяснить
воскрешение мертвецов. Но он никак не мог собраться с мыслями, был
полностью дезориентирован. Через мертвую пустыню катер вели только его
руки, вели чисто автоматически. Спустя какое-то время Брунель все же
осознал, что его никто не преследует.
За ним никто не гнался.
Поняв это, он уменьшил бешеную скорость. Постепенно до него начала
доходить безнадежность его положения. Ему скоро понадобятся вода и
кислород. Чтобы их получить, нужно добраться до аварийных запасов. И все
время быть начеку. Он теперь оставался единственным человеком на Марсе.
Тот небольшой аварийный запас давал шанс дождаться звездолета с Земли.
Корабль! Удастся ли ему предостеречь членов экипажа?
Но прежде всего ему нужно побеспокоиться о себе. Если он погибнет, то
экипаж земного корабля уже ничего не спасет.
Он развернул катер и направил его туда, где находится аварийный
запас. Увеличил скорость и начал производить поспешные вычисления курса.
После того он начал считать, сколько осталось до прилета земного корабля.
"Нужно будет поберечь припасы, - подумал он, - корабль находится на
полпути отсюда."
Он затормозил катер и огляделся, замечая, что ландшафт в этом районе
стал очень холмистый. Антенна радара повернулась в сторону радиомаяка,
указывавшего местонахождение аварийного запаса. Капитан внимательно
осмотрелся. Ни малейшего движения! Воодушевленный результатами наблюдений,
он начал переносить припасы в катер. Каждое свободное место пространство в
катере он заполнил продуктами, батареями, баллонами с кислородом. Емкости
с водой он поместил под ногами.
Едва Брунель управился с работой, как на горизонте что-то едва
уловимо изменилось. Брунель ждал. Постепенно ему удалось различить пять
человеческих фигур. Три из них были в скафандрах. Это Делби и Винпент
присоединились к ним, - отметил он.
Тяжело ступая, фигуры двигались через ржаво-красную пыль, направляясь
к нему.
Брунель залез в кабину и с большой скоростью двинулся к ним. Он
попытался корпусом катера разметать эти ужасные существа. Поверхность
планеты была неровной и испещренной метеоритными кратерами. Брунель
атаковал на максимальной скорости, но существа расступились и он
промахнулся. Он возобновил атаку, двигаясь в наземном режиме и вдруг
почувствовал, что катер начинает клониться на бок. Он увидел перед собой
кратер и мгновенно затормозил. На теле выступил холодный пот. Он повернул
назад. Если бы тогда катер перевернулся, то это был бы конец всем его
надеждам. Они бы тогда быстро добрались до него. Он обернулся и увидел,
что эти люди (точнее "нелюди") двигаются за ним. Конечно, он имел
преимущество в скорости. Но каким-то образом они обнаружили его и смогли к
нему подобраться. Но рано или поздно они опять найдут его и он будет опять
вынужден бежать. И так могло продолжаться до бесконечности. Но он нуждался
во сне, да и теперь мог не выдержать этой неприятной гонки. Он вспоминал о
корабле, направляющемся к сейчас к Марсу. Звездолет сейчас на таком
расстоянии, что единственный приемник, с помощью которого можно было с ним
связаться, находится на базе. Эта мысль подействовала на него отрезвляюще.
Он заложил небольшой вираж и направил катер в сторону базы. Захватив
батареи, он выпрыгнул из кабины. Только приемника нигде не было. Вероятнее
эти нелюди забрали его и где-то спрятали. Скорей всего, засыпали песком.
Эта мысль поразила Брунеля. Он удивился их неограниченным возможностям.
Живая смерть!
Он заметил их появление на горизонте. Маленькие точки быстро
двигались в его сторону. Брунель повернулся и, вскочив в катер, дал газ. В
противоположность им он был уставшим, хотя и двигался все время в катере.
Наверняка, они не требовали ни еды, ни сна, ни какого-нибудь отдыха. Они
рано или поздно догонят его - сколько бы эта погоня не продолжалась.
Брунель инстинктивно направил катер в сторону красно-желтых скал,
которые наверняка создадут дополнительные помехи для движения этих
монстров. Он так устал, что ему казалось, что на горизонте поднимается дым
от извержения вулкана. Ко всему еще, неожиданно сорвался злой, сильный
ветер. Его порывы постепенно усиливались, поднимая облака пыли. Они
заслонили небо. Брунель изменил направление движения и тотчас же
остановился. Он не хотел рисковать, двигаясь в сплошной пелене
ржаво-красного цвета. Выключил двигатель. Ветер превратился в ураганный,
который поднимал в воздух тонны пыли и песка, подметая плоскогорье.
Измученный Брунель заснул.
Когда он проснулся, ураган стихал, но из-за туч едва пробивалось
бледное солнце. Брунель увидел, что находится в каком-то незнакомом месте,
окруженном холодными скалами. Пыль и песок покрывали все вокруг. Ему
захотелось спать и есть. Он пришел к выводу, что самое лучшее, что он мог
бы сейчас сделать, это оставаться на месте. Когда корабль выйдет на
орбиту, он сможет связаться с ним из катера и предупредить об опасности.
Может быть, это и удастся.
Его внимание привлекла другая проблема. Что-же все-таки произошло? Он
спокойно начал вспоминал все подробности случившегося. Кто овладел телами
его товарищей? Может быть какая-то другая форма жизни, которая как
марионетками двигает мертвыми телами? Может быть, это вирус? Вирус,
который поражает мозг и всю нервную систему и приводит к тому, что человек
впадает в состояние комы? Может быть, это какой-то марсианский паразит,
который внезапно активизировался? Вирус?... Брунель с трудом припомнил
все, что ему о них известно. Белковая оболочка, ядро из нуклеиновой
кислоты... Когда вирус проникает в организм, то начинает управлять им,
подавляя своими нуклеиновыми кислотами гены хозяина. Вирус влияет на него,
образовывая новые нуклеиновые цепочки, уничтожая старые и постепенно
создается совсем новый организм. Это было что-то похожее на кошмар.
Брунель начал лихорадочно размышлять, как остановить его распространение?
Что будет, если он попадет на Землю? Ведь корабль скоро приземлится...
Брунель вполне осознал, что может произойти. Он должен быть предельно
осторожен и внимателен, чтобы остановить эту заразу. Он уныло вздохнул.
Губы его пересохли. Во всем теле чувствовалась слабость. Воздух в кабине
катера приобрел неприятный запах. Долгое пребывание в машине не
планировалось ее создателями. Брунель выпил полбанки воды и принудил себя
съесть полбанки консервов. Ему ничего не оставалось, как ждать. Нелюди,
даже если и могли отыскать катер, то до сих пор не нашли его... Брунель не
мог двинуться с места, не оставляя следов. Да и не было никакого смысла
менять местонахождение. Сколько же времени прошло с тех пор, как начался
этот кошмар? Было тихо. Он выключил все приборы, кроме системы
воздухоочистки, нужно было экономить электроэнергию. Скоро она
потребуется. Сколько же прошло дней? Машинально он зачеркнул в календаре
очередную цифру.

У него начала болеть голова. Кончались баллоны с кислородом. Он
должен был решиться на рейд к базе за оставшимися там баллонами.
Сохранились ли они там еще? Дай бог, чтобы баллоны были! Все труднее и
труднее удавалось собрать вместе свои мысли. Постепенно его тело начинало
двигаться все медленнее и медленнее. Лететь, а зачем?..
Вдруг где-то высоко в голубом пурпуре неба возник едва уловимый
огонек. Был ли это корабль? Брунель посмотрел на календарь. Неужели он мог
так ошибаться? Нет, этого не может быть!
Однако все-таки огонек был звездолетом с Земли. С новым экипажем на
борту он приближался к планете.
Брунель включил приемник и услышал в динамике:
- Корабль к базе! Вы слышите нас?
Он замер от неожиданности, когда в ответ раздался спокойный голос
Гаррингтона:
- Слышим вас хорошо!
- Привет, Гаррингтон. Мы постараемся сесть как можно ближе к базе.
Как там у вас дела? Вы уже нашли капитана Брунеля?
- Вообще-то все в порядке. А если говорить о поисках, то пока все без
изменений... Пока...
Брунель мгновенно очнулся от шока, который поразил его, и не
размышляя более, включил микрофон:
- Не садитесь! Говорит капитан Брунель! Не садитесь! Кроме меня,
здесь все мертвы! Нелюди завладели их разумами!
С корабля до него донесся другой голос:
- Говорит доктор Эллиот. Извините, сэр, но вам нужно успокоиться. Мы
вскоре будем с вами.
- Ради бога! Не садитесь на Марс!
Снова отозвался Гаррингтон:
- Я же говорил вам, что командир спятил.
- Хорошо. Мы обеспечим его лечение.
Брунель все понял. Он потерял момент начала связи с кораблем. Чужаки
опередили его. Они позвали на помощь. И экипаж корабля, уловивший сигнал
бедствия, увеличил скорость полета. Брунель включил двигатели катера и с
максимальной скоростью помчался к базе. Все силы он напряг, чтобы удержать
страх, рвущий наружу.
- Повторяю! Не садитесь возле базы! Экипаж базы - нелюди!
Его приказы игнорировали. Монотонный голос начал отсчет времени:
- 1О... 9... 8...
Брунель гнал катер, ни на секунду не сбавляя скорости. Он должен
прибыть на место посадки как можно быстрее!
Вдали показалась база. Он ясно видел вновь надутый купол. Рядом с
другим катером стояли люди в скафандрах. Они ожидали посадки. Все
выглядело как обычно, и у Брунеля перехватило дыхание от отчаяния.
Внезапно катер накренился, зацепившись за что-то и нырнул в кратер,
попавшийся на пути. Титановое стекло кабины треснуло. Брунель
нечеловеческим усилием попытался выбраться из тисков зажавшего кресла, но
ничего не получилось. Красный туман наползал на сознание. Он из последних
сил закричал в микрофон:
- Не открывайте люки! Не пускайте их вовнутрь!
Брунель лежал и никто не мог ему помочь. Он был почти без сознания. И
ничего не мог сделать. Лежа в этом кратере, он даже не мог видеть
садящийся корабль. Все, что произошло потом, он мог только представить.
Краем сознания он уловил из приемника голоса прибывших людей,
приветствовавшие членов первой марсианской экспедиции. Внезапно все
смолкло. Тишина... Тишина... Брунель заплакал.

Пуч все-таки пришел к нему. Однако капитан не стал ждать
прикосновения ножа к своему телу. Быстрым движением руки он раскрыл замки
шлема и марсианский воздух ворвался в его легкие, сжигая и разрывая их.

Командир присоединился к экипажу, и звездный корабль, выбросив
зловещий столб огня, взметнулся в марсианское небо, взяв курс прямо на
Землю...

1 2