– Дурак ты, хоть и ниндзя. И мы, Хранители, дураки. Ну вывезем мы это все на ярмарку, что будет? Торговля? Будь мы сильны, пожалуй. Но мы слабы, Не торговлей дело кончится, а новой кровью. Мы многое умеем, флейтист. Шелк, вино, сталь, лошади. Ты наших лошадей еще не видел. Мы на них за границу клана – ни копытом. А снадобья? Мы со Стэном умеем лечить, не сомневайся. Только не по рылу нам этот кус. Сомнут нас.
– Пожалуй. – Кен припомнил последнюю крупную резню перед разделом земель, и все сомнения отпали окончательно. Джой права. Стоит им продемонстрировать свои сокровища, и что начнется – с души воротит подумать. Клан издыхает от голода, сидя на огромном богатстве.
– Мы не можем так больше, Кен, – голос Джой был полон усталой печали. – От голода мы не лечим, от голода лечат едой. Нам нужна земля, первая терраса вот-вот будет готова, а на что нам купить плодородную землю, чтоб положить ее на камни?
– И вы наняли меня, чтоб я вас защитил? – Кен уже ничего не понимал.
– Лучшая защита – нападение, – отрезал Стэн.
– Это как? Один на всех, и всех до одного? И своих коллег и их нанимателей в придачу?
– Только не это, – вздрогнула Джой. – Одну мясорубку уже пережили, второй не будет. Не хочу. Да тебе и не по силам.
– Значит, дипломатия? – тяжело вздохнул Кен.
– В основном.
– Однажды меня сыграли втемную. – Кен зло сощурился, воспоминание было не из приятных. – С тех пор я не люблю дипломатию.
– Играть будешь сам, – покачал головой Стэн.
– По вашей указке?
– С нами вместе. Мы ведь партнеры.
Кен наконец отпустил руку Джой.
– Слушайте, а вы своих предложений не снимаете?
– Насчет чего?
– Насчет чести, которую клан мне намерен оказать. – Усмешка была явно издевательской.
– Нет, – удивилась Джой, – а ты хочешь?
– Зачем? – не поверил Стэн.
– Охота пуще неволи, —объяснил Кен, скалясь страшнее прежнего.
Обряд вступления в клан пришлось отложить: на целую неделю зарядили дожди. Они досаждали даже здоровому и сильному Кену, а Стэн и Джой, едва ли хоть раз в своей жизни евшие досыта, измучились всерьез. Джой чуть не плакала от сырости и холода, но погреться у огня было невозможно: у очага хлопотала Рими. Не обсуждать же секретные планы в ее присутствии. В конце концов партнеры забрались с ногами на кровать – Кен посередине, Стэн с левого боку, иззябшая Джой справа – и укутались войлочным одеялом по самые шеи. Войлок горцы валяли на славу: мягкий, теплый, легкий.
Шум дождя за окном уже не казался таким страшным.
– Джой, – позвала Рими, – там Лори под окном бродит, который день.
За пеленой дождя маячила грешная тень тощего подростка. Дорого ему досталось презрительное прощение Совета.
– А, чтоб его! – Джой выпрыгнула из одеяла, прошлепала босыми пятками к окну, распахнула его и заорала что есть сил, перекрикивая оглушительный дождь: – Лори, иди в дом немедленно, пока я тебе уши не надрала!
Кен из глубины комнаты увидел, как в доме напротив открылась дверь. Лори, захлебываясь счастьем и дождем, рванул туда.
Джой захлопнула окно и стрелой ринулась под одеяло. Кен обнял ее покрепче, выпростал другую руку из-под одеяла и взял большую глиняную кружку.
– На, хлебни горячего. – Он снова взглянул в окно, Лори и след простыл. – Амнистия.
– Вчистую, – кивнула Джой.
– Серьезная у тебя власть. В других кланах Хранители тоже распоряжаются, но не так. Круто забираешь, моя прелесть. Я уж думал, вы его прогоните.
– Ты что? – От возмущения Джой едва не расплескала напиток. – Куда – к вам? В его годы? Молод он еще на палача учиться.
– Ну, Кен-то был моложе, – бросил Стэн.
– Откуда знаешь? – Кен напрягся. – Следил? Выспрашивал?
– Ошалел? Пусти! Пусти, кому говорят. Не следил. Догадался. Когда Джой тебе предлагала войти в клан. Ниндзя, рожденный от ниндзя, пришел бы в восторг либо рассмеялся бы в лицо. А ты отвечал, как ядом плевался. Ты клановый. А тренирован сызмала, по твоему телу видно. Значит, выгнали тебя совсем еще маленьким. Верно?
– Верно, – успокаиваясь, произнес Кен.
– Интересно, что же ты такого натворил по малолетству на высшую меру? – лениво выговорила Джой.
Кен улыбнулся. Очень медленно, четко, раздельно, с невыразимой лаской в голосе он произнес грязное ругательство, основную часть которого составляли жуткие, циничные угрозы. Подумав, Кен прибавил парочку душераздирающих подробностей по части способов приведения этих угроз в действие. Нежная улыбка по-прежнему лежала на его устах.
– Что бы это значило? – поинтересовалась Джой, когда он закончил.
– Как говорится в старой сказке: «Не спрашивай о том, что тебя не касается, – не услышишь то, что тебе не понравится».
– И что еще меня не касается? – Ответная улыбка Джой была ироничной. – О чем еще я не должна говорить, кроме этого?
– О друзьях. – Кен стиснул зубы. – Никогда!
– Ладно, будь по-твоему. Да и то: хватит о твоих делах, поговорим о наших.
– Поговорим, – буркнул Кен. – Так чего вы все-таки хотите?
– Безопасности.
– За счет чего?
– Хорошо бы, – мечтательно произнес Стэн, – сделаться всеобщим гарантом. Всем хорошо, пока мы целы-невредимы.
– А суп из луны со звездами не хочешь? Ну у вас и запросы!
– Можно и поменьше. Стать всеобщим посредником.
– Вот это реальнее, – хмыкнул Кен. – А какой вам в том прок?
– Видишь, мир так погано устроен, что единственный способ стать независимым – сделать зависимыми других. Власти нам и даром не надо, ну ее, власть. А это…
– А это скромнее, но тоже… Как вы себе это мыслите?
– Вот как по-твоему, – вступила в разговор Джой, – что сделает человек, если он нацелился дать кому-то в глаз, а с него валятся штаны?
– Н-ну, не знаю, – Кен пожал плечами, – я бы дал в глаз.
– Так то – ты. А нормальный человек?
– Схватится за штаны. Или просто растеряется.
– А что станут делать кланы, если окажутся без прикрытия? Если всем ниндзя вдруг станет не до них?
– Пожалуй, – улыбнулся Кен, – ловить штаны.
– А вот нет штанов?
– Забьются по углам. Негоже как-то без штанов на людях.
– А когда поймут, что все вокруг тоже без штанов?
– Тогда можно и в глаз. – Кен поморщился. – Отними силу сильных, и в ход пойдет сила слабых. Как пойдут чудесить – больше мяса настрогают, чем все ниндзя вместе взятые.
– Вот тут и вмешивается посредник, чтоб не допустить.
– А сумеете? Дипломаты сопливые. Подвинься, весь бок мне отсидела. И как ты собираешься снимать с кланов штаны?
– Нет, флейтист, это как ты собираешься?
– Вот оно что, – выдохнул Кен. – Понимаю. Я, значит, должен придумать, чем занять своих коллег, чтоб им стало не до жизни? Это только если внутри нас свара начнется. Тогда кланы в стороне, а мы друг друга рвем зубами на тряпочки.
– Тебя это, конечно, не устраивает?
– Нет, отчего же. Я, сердце мое, памятливый. Никому и ничего не забыл, и за мной не пропадет. Когда кой-кто кой с кем сцепится, мне это доставит массу удовольствия. Давно я на флейте не играл, а по такому случаю сыграю.
В голосе Кена было столько ядовитой нежности, что даже Стэн поежился.
– А зачем ты ее тогда носишь, раз не играешь?
Кен сунул флейту в широкий рукав, повозился и достал вместе с ней антикварную вещицу: стальное четырехгранное лезвие, длинное, узкое и плоское.
– Хороша игрушка, – одобрила Джой. – Надо и мне что-то такое сделать.
– Зачем?
– На всякий случай. Я тоже с тобой поеду.
У Кена заклокотало в горле.
– Рассуди здраво, флейтист. Один из нас должен поехать с тобой. Стэн нужнее здесь, а я – там. Женщину тебе взять с собой легче, есть чем объяснить. Тем более что сделке нашей есть свидетели. И потом, если со мной что случится, то как Хранитель Стэн нас двоих стоит. А если с ним что – мне его не заменить.
– Связался я с вами, – прошипел Кен. – Хранителя не переспоришь.
– Конечно, жизнь моя. Привыкай.
– Но оружия ты с собой не возьмешь. Нет, я сказал. Не сумеешь его толком спрятать, и все погибнет.
– Ну хорошо, – с поразительной кротостью согласилась Джой. Кен подозрительно взглянул на нее, но смолчал.
– Лучше бы тебе со мной не ехать, – почти зло сказал он. – Мне ведь и правда среди своих работать. Если заподозрят… ох и долго умирать будем. Выдай мне инструкции и оставайся.
– Не будет тебе никаких инструкций, кроме как по ходу дела, – отрезала Джой.
– Не доверяешь?
– Нет, но почем я знаю, жизнь моя, кто тебя будет допрашивать и как.
– Оскорбляешь, – вздохнул Кен. Он засучил левый рукав, обнажая смуглое плечо с золоченой вязью.
Ее тусклый блеск в сумерках не выступал из тела, как обычно, а растекался под кожей, словно жилы, по которым струится не красная кровь, а расплавленный свет.
– Много ты понимаешь вот в этом.
Под кожей смутно сияли солнца, распускались цветы, насмешливо зевали змеи, потягивались пушистые зверьки, гневно морщился тигр…
– Красивая картинка. – Джой провела пальцем по золотым линиям.
– Полный набор. У меня одного такой, больше нет.
– А что он означает? – Стэну, чтоб полюбоваться узором, не надо было перегибаться через Кена, как Джой.
– Что пытки сильней меня еще не придумано.
– Придумаю, —пообещала Джой. – Я тоже люблю ломать скалы.
– Мы друг друга стоим, – усмехнулся Кен.
– Ну да. Сам же мне предлагал податься в ниндзя, а теперь на попятный. А ведь я слово дала: все твое, что попросишь. Вместе на дело и пойдем. Как только дожди сойдут.
– А вступление в клан? Оно тоже времени требует.
– Лучше бы потом, – замялась Джой. – Пока меня с талисманом не осенило, я не знала, как бы тебя связать, а теперь… клятву ты дал. и связан ты ею. А вступление в клан… уж очень публичная процедура. Могут проведать.
– Понимаю, Ты права. Вот только…
– Только что?
– Мне так было бы легче, – тихо сказал Кен. – Вроде как я вам свой, а не им.
– Он прав, Джой, – откликнулся Стэн, вынырнув из молчания. – Будь он хоть какое чудовище, даже если у него со своими свои счеты, но не много ли мы от него хотим?
– Да, я понимаю. – Кен опустил голову. – Опасно.
– Разве вот если малый обряд, – припомнила Джой. – У нас его, правда, позабыли.
– Зато у нас помнят, – Кен засветился тихой радостью. – Умница. Давай тогда?
– Ну нет! – фыркнула Джой. – У тебя вроде на мой счет другие планы.
– Д-да, – засмеялся Кен, – действительно. А Стэн если?
– В какую семью входишь! – Джой закатила глаза к потолку. – С Хранителем в братья. Ах ты проныра!
– Тебе же лучше, – ухмыльнулся Кен. – Все по-семейному. Если я Стэну однокровник, тебе и любить меня всем сердцем не зазорно.
– Далось тебе мое сердце. Да и как шрам спрячешь?
Кен, не отвечая на ее вопрос, повернулся к Стэну: «Как, согласен?»
Стэн кивнул. Кен задумчиво повертел в руках лезвие.
– Если по логике боя, то оружие у меня в правой руке… да, пожалуй. Зачем прятать, когда можно показать? – И не успели Хранители охнуть, как он неуловимо быстрым движением полоснул себя по левой ладони, отведя руку, чтобы не запачкать кровью постель.
– Предположим, я неудачно перехватил нож, – объяснил он.
Стэн взял лезвие, рысцой подскакал к очагу, быстро сунул лезвие в язык пламени, выхватил и подул на него, чтоб остывало быстрее.
– Ты что? – удивился Кен.
– Обычаи у вас негигиеничные – кошмар просто, – скривившись, объяснил Стэн. Он приложил лезвие к ладони, вдавил и резко дернул.
– Давай!
Худая до прозрачности кисть Стэна и смуглая рука ниндзя сомкнулись в крепком пожатии, черно-красные струйки вытолкнулись между пальцами и потекли по запястьям.
Подготовка к отъезду началась, едва только названые сокровники перевязали ранки, и длилась около недели. Кен возился с какими-то кошмарными зельями. Стэн проявил к ним неожиданно стойкий интерес. Кен благодушно позволил поучаствовать, и участие молодого Хранителя пришлось как нельзя более кстати. Дожди лить не переставали, и дом заполнили запахи и звуки. Рими на время переселилась к племяннице. Несмотря на открытые настежь окна, клубы дыма не выходили наружу. Время от времени сквозь сложные и неприятные ароматы доносилось неразборчиво: «Слушай, ниндзя, а ты оболочку надпиливать не пробовал?» – «А селитра, Стэн?» – «Рванет, как полагаешь?» Джой лежала на подоконнике и отгоняла веером слишком бурные эманации.
Когда дым улегся, Стэн и Кен уже уважали друг друга. Денька три они отдыхали. Джой куда-то исчезла. Вернулась она в первое же солнечное утро, одетая на походный лад, с дорожным мешком в руках.
– Пора ехать, флейтист, – заявила она.
– Хоть сейчас. – Кен лениво приподнялся на локтях. – Только сперва поди сюда. Иди-иди, не бойся. Не съем. Я тебя просто обыщу.
– То есть как?! – Джой отчаянно покраснела.
– На предмет оружия.
– Не доверяешь?
– Нет, конечно. Что я, с ума сошел?
Лицо Джой сморщилось в забавную гримаску.
– Ладно, – протянула она с вызовом, – ищи.
Не нашел Кен ничего, хотя обыскал быстро и профессионально.
– Что, убедился? – Джой торжествовала так, что даже не смутилась.
– Так я тебе и поверил. Отдай.
– Ты же ничего не нашел, радость моя.
– Но это не значит, что у тебя ничего нет, жизнь моя.
– Может, да, может, и нет. Но если ты не нашел, то другие и подавно не найдут.
Кен махнул рукой и уступил, хотя в душе не отступился.
– Прощай, младшенький, – обернулся он к Стэну, забившемуся в угол. – Веди себя хорошо, не то уши надеру. Не посмотрю, что Хранитель.
– Прощай, старший, – в тон отозвался Стэн. – Джой не обижай. Не то не посмотрю, что старший.
– Но-но, молокосос! – ухмыльнулся довольный Кен. – Не успел братом обзавестись, а уже хамишь.
– Береги себя, старший. У меня ж, кроме тебя, никого. Кушай хорошо. Шарфик носи, теплый.
– Хорошо, – серьезно ответил Кен, – поберегусь.
Через пять минут после своего почти невыполнимого обещания Кен мерно покачивался в седле. Джой молча ехала рядом. На дороге еще поблескивали лужицы. земля просыхала, от нее подымался легкий пар. Тишина стояла нетронутая, как пирог, хоть ножом режь.
Ехали молча, без остановок. К первой развилке выехали хорошо за полдень. Две едва приметные стежки и тропа, которую только в сравнении с ними можно назвать дорогой.
– Поедем здесь? – предложила Джой, указывая направление хлыстом.
– В болото?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11