Такую мебель можно назвать выдержанной.В камине горел огонь. Рядом с ним дрыхли два пса — типичнейшим для больших мохнатых псов образом.Тишину нарушали только их похрапывание, треск поленьев в камине да скрип пера лорда Низза, то есть все звуки только подчеркивали тишину.По крайней мере, так оно было, пока кто-то не откашлялся.Очень характерным кашлем. Так кашляют не когда хотят избавиться от застрявшей в горле хлебной крошки, но когда намереваются вежливо сообщить о присутствии рядом данного горла.Низз перестал писать, однако головы не поднял.Затем, после некоторой паузы, лорд Низз заговорил — спокойным, рассудительным тоном:— Двери заперты. На окнах решетки. Собаки как спали, так и спят. Скрипучие половицы не заскрипели. Как не сработали и другие специальные приспособления, которые даже не стоит перечислять. Это значительно сужает круг возможных кандидатур. Призрак или какой-нибудь дух? Вряд ли. А боги любят появляться эффектно. Разумеется, ты можешь оказаться Смертью, но он также не отличается изысканностью манер, кроме того я чувствую себя превосходно.Нечто проявилось из теней и поплыло к письменному столу.— Зубы мои в прекрасном состоянии, так что вряд ли ты можешь быть зубной феей. И что может быть лучше хорошей порции бренди на сон грядущий? Никакой Песочный человек не способен конкурировать с этим верным средством. Конечно, есть еще Лихо, но мы, убийцы, стараемся не будить его понапрасну… — Фигура еще приблизилась.— Рассмотрим другие возможности, — продолжал Низз. — Допустим, ты лилипут, однако все мышиные норки перекрыты мышеловками. Страшила? Да, они способны проходить сквозь стены, но предпочитают прятаться за дверьми или в шкафах… В общем, я сдаюсь. Понятия не имею, кто ты такой. Гм-м?И тут лорд Низз поднял взгляд.Прямо перед столом висели серые одеяния. И, судя по всему, внутри одеяний кто-то был, но этот «кто-то» предпочитал оставаться невидимым.Нет, не так. У Низза возникло отчетливое ощущение, что хозяина одеяний тут, в комнате, вообще не было. Он находился где-то еще.— Добрый вечер, — промолвил глава Гильдии Убийц.«Добрый вечер, лорд Низз», — ответили одеяния.Мозг зарегистрировал слова, но уши готовы были поклясться, что сквозь них в голову не проникало ни звука.Впрочем, человек не мог бы стать главой Гильдии Наемных Убийц, если бы пугался по всяким пустякам. Кроме того, странный гость вовсе не был страшным. Скорее унылым. Если бы монотонная скука решила вдруг обрести форму, она бы выбрала подобный облик.— Так ты все-таки призрак?«Наша природа не должна тебя волновать, — возник ответ прямо в его голове. — Мы пришли, чтобы сделать заказ».— Вы хотите предать кого-то земле?«Выражаясь точнее, вычеркнуть из жизни».Низз задумался. Ага, необычный призрак оказался наделе вполне обычным клиентом. К услугам Гильдии мог прибегнуть кто угодно. Например, тот же зомби, вознамерившийся свести счеты со своими убийцами, — и несколько подобных контрактов Гильдия действительно выполнила. На самом деле Гильдия придерживалась крайне демократических взглядов. Не нужно было занимать особое положение в обществе, обладать каким-то выдающимся интеллектом или красотой, чтобы обратиться за помощью к наемным убийцам. Нужны были только деньги, которые в отличие, допустим, от положения в обществе есть у каждого нормального человека. Кроме, разумеется, бедняков, но всем же не поможешь, правда?Вычеркнуть из жизни… Достаточно необычная формулировка.— Что ж, думаю, наши возможности… Пожалуй, нет. Лучше будет начать с вопроса оплаты. Ведь сумма варьируется в зависимости от сложности задачи. Наша шкала гонораров…«Мы готовы заплатить три миллиона долларов».Низз изумленно откинулся на спинку кресла. Названная сумма в четыре раза превосходила самый высокий гонорар, когда-либо полученный наемным убийцей Тогда Гильдия взялась выполнить, как выражаются профессионалы, семейный подряд (плюс оставшиеся на ночь гости).

.— Полагаю, лишние вопросы не приветствуются?«На них просто не последует ответов».— Тогда несколько уточнений. Не свидетельствует ли размер гонорара об особой сложности задания? Клиента охраняет целое войско телохранителей?«Ничего подобного. Но обычное оружие не справится с проблемой».Низз понимающе кивнул. Ну, это как раз преодолимо. За долгие годы Гильдия разработала столько необычного оружия… Справиться с проблемой? Странная манера выражаться.— И нам хотелось бы знать, на кого мы будем работать.«В этом мы не сомневаемся».— Я имею в виду, нам необходимо знать ваше имя или имена. С гарантией неразглашения, разумеется. Но мы обязаны вносить имена заказчиков в реестр.«Можешь звать нас… Аудиторами».— И что же вы проверяете?«Всё».— Прошу прощения, однако этой информации недостаточно.«Зато три миллиона долларов — это вполне достаточно».Низз намек уловил и решил больше не настаивать, хотя нельзя сказать, что положение дел ему нравилось. И тем не менее клиент, способный заплатить три миллиона долларов, прав не просто всегда, а вообще всегда.— Возможно, — усмехнулся он. — Однако в связи с тем, что мы с вами работаем впервые, нам хотелось бы получить некоторую сумму авансом.«Как угодно. Золото уже находится в ваших сейфах».— Вернее, оно скоро там окажется? Я правильно понял?«Нет. Оно всегда там находилось. Мы знаем об этом, потому что сами его туда положили».Некоторое время Низз таращился на пустые одеяния, а потом, не отводя взгляда, потянулся к переговорной трубке.— Господин Гореим? — дунув в трубку несколько раз, осведомился он. — Скажи, пожалуйста, сколько денег находится в данный момент в нашем хранилище. Нет, приблизительно. Допустим, с точностью до миллиона. — На какой-то миг он отвел трубку от уха и, выждав, когда на том конце провода закончится словесный поток, добавил: — И все же будь так добр, проверь.После чего лорд Низз повесил трубку и скрестил руки на столе.— Могу я предложить что-нибудь выпить?«Да, наверное, можете».Облегченно вздохнув, Низз направился к шкафчику, содержавшему широкий спектр самых разнообразных напитков. Его пальцы заскользили по благородным графинам, в которых, судя по этикеткам, были налиты такие необычные субстанции, как Мор, Нижд, Иксив и Нйевтроп Известный факт: некоторые слуги (скорее даже таковых большинство) очень любят прикладываться к хозяйским запасам алкоголя. Вследствие чего некоторые высокопоставленные персоны отчего-то вбили себе в голову, что можно обдурить слуг, если написать названия на бутылках задом наперед. С другой стороны, каждый уважающий себя дворецкий искренне верит, что если виски разбавить йодом, то хозяин ничего не заметит.

.— И что вы желаете выпить? — спросил лорд Низз, про себя гадая, где у Аудитора может находиться рот.Его рука на мгновение задержалась над самым маленьким графинчиком с короткой надписью «Дя».«Мы не пьем».— Но вы сами только что сказали, что я могу предложить вам что-нибудь, выпить!«Несомненно. Мы абсолютно уверены, что ты способен произвести данное действие».Рука Низза потянулась было к графину с виски, однако в этот самый момент из переговорной трубки раздался призывный свист.— Да, господин Гореим? Правда? В самом деле? Что ж, я и сам не раз находил между диванными подушками множество завалившихся туда монет… Нет, я вовсе не… Да, у меня была причина подозревать, что… Нет, ты здесь не при… И никто тебя ни в чем не… Нет, не знаю… Да, ступай полежи, хорошая мысль. Спасибо.Он повесил трубку. Одеяния даже не шелохнулись.— Мы должны знать, где, когда и, разумеется, кого, — промолвил он после некоторой паузы.Одеяния кивнули.«Этого места ты не найдешь ни на одной карте. Задание должно быть выполнено в течение недели. Таково наше требование. Что же касается кого…»На письменном столе вдруг появился рисунок, и одновременно с этим в голове у лорда Низза возникли поясняющие слова:«Назовем его… Толстяком».— Это что, шутка такая?«Мы никогда не шутим».«В этом я почему-то уже не сомневаюсь», — мрачно подумал Низз и забарабанил пальцами по столу.— Но многие считают, что его не существует.«Он должен существовать. Посуди сам, ты узнал его с первого взгляда. Ему даже пишут письма».— Ну, в каком-то смысле он, конечно, существует…«То же самое можно сказать и о всех нас. Но мы говорим о прекращении его существования».— Найти интересующую вас персону будет не слишком-то просто.«Его приблизительное местожительство известно многим. Попробуйте поспрашивать у людей на улицах».— Да, конечно, — машинально кивнул Низз.Спрашивать у людей? Могут неправильно понять. Скорее надо спрашивать у…— Но как вы сами некоторое время назад заметили, — продолжил он, — на карте этого места не найдешь. Кроме того, как можно предать земле… Толстяка? Налить ему отравленного хереса?Будь у одеяний лицо, оно бы растянулось в улыбке.«Ты недопонимаешь природу работы, которую вам предстоит выполнить», — прозвучало в голове у Низза.Он едва не возмутился, услышав эти слова. Наемные убийцы никогда не выполняют работу. Их нанимают или приглашают оказать услуги. А работа… пусть телега работает, она деревянная.— И что же именно я недопонимаю?«Мы платим, а вы находите средства и способы».Одеяния начали исчезать.— Как я могу с вами связаться? — поспешил спросить Низз.«Мы сами с тобой свяжемся. Мы знаем, как тебя найти. Мы можем найти кого угодно».Загадочные одеяния исчезли. В тот же самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился крайне озадаченный господин Гореим, казначей Гильдии Наемных Убийц.— Прошу прощения за беспокойство, милорд, но я не мог не подняться!Господин Гореим бросил на стол несколько громко звякнувших кругляшков.— Вот, нате вам!Низз осторожно взял в руку золотой кругляш, очень похожий на монету, за исключением разве что…— Ни стоимости! — воскликнул господин Гореим. — Ни орла, ни решки, ни знака монетного двора! Ничего! И все монеты до единой такие!«То есть они ничего не стоят?» — хотел было уточнить Низз, даже открыл было рот… И тут же закрыл его. Как бы хотелось надеяться на это! Ведь нет золота — нет контракта, таковы непреложные правила. Однако в данном случае пути назад не было. Наемного убийцу на золоте не проведешь.— Обычные кругляшки, — сказал он. — Только из чистого золота.Гореим тупо кивнул.— Что ж, — пожал плечами Низз, — золото, оно всегда золото.— Тут наверняка замешана какая-нибудь магия! — воскликнул Гореим. — Волшебство! Мы не принимаем к оплате волшебное золото!Низз подбросил кругляш над столом. Упав, странная монета издала сочный, вполне золотой звон. Волшебством тут и не пахло. Волшебное золото только выглядит как настоящее, поскольку предназначается для обмана. Оно имитирует. А этим кругляшкам не было нужды притворяться какими-то презренными человеческими деньгами. «Это чистое золото, — говорили пальцы. — Чище не бывает».Низз сидел и думал, а Гореим стоял и нервничал.— Мы берем аванс, — наконец промолвил глава Гильдии Убийц.— А как же…— Спасибо за беспокойство, господин Гореим, но я принял решение, — сказал Низз, глядя в пространство. — Господин Чайчай еще не отбыл?Гореим даже отпрянул.— Я думал, на совете постановили исключить его, — забормотал казначей. — После того случая с…— Господин Чайчай смотрит на мир несколько отлично от других людей, — перебил его Низз, задумчиво изучая лежащую на столе картинку.— Ну да, с этим вряд ли поспоришь, и все же…— Пришли его ко мне.
Люди в Гильдию приходили самые разные. Но что здесь забыл Гореим, Низз никогда понять не мог. Трудно было даже помыслить, что он может нанести кому-либо удар в сердце, если существовала хотя бы малейшая вероятность забрызгать кровью бумажник. Тогда как господин Чайчай…Гильдия принимала в свои ряды молодых людей и давала им превосходное образование, обучая убивать чисто и хладнокровно за деньги и на благо общества или, по крайней мере, той части общества, у которой были деньги (общественнее этой самой части и представить себе сложно).Иногда, впрочем, случались исключения навроде господина Чайчая, для которого деньги абсолютно ничего не значили. Господин Чайчай обладал поистине блестящим интеллектом, интеллект его блестел всеми гранями, словно осколки зеркала. Зеркала, разбитого вдребезги.Господин Чайчай играл в жизнь. И в жизни других людей.Для себя Низз уже решил — окончательно и бесповоротно, — что очень скоро господин Чайчай станет жертвой какого-нибудь несчастного случая. Подобно многим людям с не слишком-то определенными моральными ценностями лорд Низз придерживался неких принципов, которые господин Чайчай с негодованием отвергал. Убийство за деньги — очень тонкая игра: ты выступаешь против людей, которые знают правила или, по крайней мере, могут нанять людей, эти правила знающих. Чистое убийство рождает гордость, доставляет удовольствие. Но что за радость можно получить от грязного убийства? Рано или поздно пойдут слухи…Однако с заказами, подобными сегодняшнему, Гильдия еще ни разу не сталкивалась, и тут извращенный разум Чайчая мог очень даже пригодиться. Ну а если ничего не выгорит… при чем здесь лорд Низз, верно?Он снова вернулся к скопившимся на столе бумагам. Поразительно: их гора росла чуть ли не на глазах. Но учет должен быть, без этого никуда. Они все-таки наемные убийцы, а не какие-нибудь головорезы с большой дороги…Раздался стук в дверь. Низз отложил в сторонку листок, который изучал, и откинулся на спинку кресла.— Господин Чайчай? Ты можешь войти, — повелительно произнес он.С этими юнцами нельзя расслабляться. Они всегда должны знать, кто тут круче.Однако, когда дверь открылась, на пороге показался один из слуг, осторожно несущий чайный поднос.— А, Картер… — кивнул лорд Низз, мгновенно сориентировавшись в изменившейся обстановке. — Поставь поднос на стол.— Конечно, сэр, — откликнулся Картер. Аккуратно опустив поднос, он выпрямился. — Извините, сэр. Я немедленно принесу вторую чашку.— Что?— Для вашего гостя, сэр.— Какого гостя? А, ты о господине Чайчае, но…Он вдруг замолчал и обернулся.
1 2 3 4 5 6 7