..
Надписи на потолке исчезли, и вместо них появилось новое меню, на этот раз состоящее из шести женских и двух мужских имен. Это были компьютерные программы личностей, созданных Маргарет. Я выбрал первое имя в списке и ткнул в него пальцем. Слово «Элизабет» исчезло, и я ощутил слабую дрожь. Так всегда бывает, когда обретаешь виртуальную оболочку, но сейчас меня смущало другое. Никогда раньше я не принимал в «виртале» женский облик... Нервно покусывая губы, я медленно направился к трюмо.
Отражение в зеркале меня не просто смутило, как я того ожидал, а по-настоящему ошеломило.
Передо мной стояла девушка лет двадцати, прекрасно сложенная, со стройными ногами и высокой грудью. Зеленые, как изумруд, глаза оттенялись длинными черными ресницами, водопад каштановых волос спадал на узкие плечи, скрывая их, но выделяя изящно длинную шею.
Боже мой, глядя на эту красавицу, я вдруг действительно почувствовал себя женщиной! Невероятно, но это было так. Я попытался отогнать наваждение, тряхнув головой. И красавица сделала то же самое, но с какой грациозностью! Я заорал и отскочил от зеркала.
Виртуальностью я занимаюсь по меньшей мере лет десять. На своем терминале создавал различные личности, но всегда одного пола. Я никогда не занимался перевоплощениями, возможными в «виртале». А тут...
«Да, мисс Тревор - личность своеобразная, ведь в меню образов я видел два мужских имени, а значит, для Маргарет такие превращения в порядке вещей».
Эта мысль меня немного успокоила и отрезвила. - Женская оболочка была только оболочкой - ноль реальности, одна лишь видимость. Я унял дрожь, собрался с духом и выбрал второе имя в списке.
Кристина оказалась блондинкой: ослепительной, яркой, чарующей. Это была фея из сна, увидев которую, не хотелось просыпаться.
Я не мог не преклонить голову перед Маргарет Тревор. Она оказалась высококлассным программистом. Признаться, я вряд ли мог бы создать что-либо подобное.
Выбравшись из оболочки Кристины, я указал на третье имя, затем на четвертое... И опять ослепительные длинноногие красавицы, словно сошедшие с обложек журналов мод. Я вспомнил блеклое серенькое лицо Маргарет, и мне стало ее жаль. В виртуальности мисс Тревор воплощала мечты, которым на самом деле не дано было сбыться. И я не винил ее в этом. Проделать то же самое пытались многие, но достичь такого совершенства удавалось далеко не каждому. Для этого необходимо было огромное желание плюс, конечно, мастерство и терпение. Все это у мисс Тревор, похоже, было. И даже в избытке.
Я выбрал пятое имя. На этот раз - пышногрудая брюнетка с шаловливыми глазами. Одного взгляда в зеркало мне хватило, чтобы поскорей сбросить эту личину.
Наконец я добрался до последнего женского имени, указав рукой на надпись «Лора». Два шага к трюмо и долгий взгляд в пустоту. Отражения в зеркале не было. Но программа в полном порядке... Это означало одно: Маргарет все-таки ушла в виртуальные миры. Причем именно в этом образе. Я присел на диван и задумался.
За несколько часов я проделал огромную работу, но, в сущности, с места почти не сдвинулся. Что мне известно? Мисс Тревор ушла в «виртал». Но почему оказался пуст «саркофаг»? Где ее тело? Неужели... Бред! Но какое еще может быть объяснение? Все равно - чушь! Неужели этот загадочный блок способен переносить в виртуальность реальные тела, меняя при этом их облик на оболочку матрицы? Если бы еще утром я услышал подобное, наверняка бы расхохотался... Ладно, допустим хотя бы из интереса. Как поведет себя в «виртале» порождение реального мира? Сколько оно может там продержаться? Сплошные вопросы. Допустим, допустим... Попробовать найти Маргарет в «виртале»? А что я знаю точно? Что мисс Тревор теперь не похожа на себя. Однако, не зная, как выглядит Лора, смогу ли я отыскать ее среди тысяч персонажей «виртала»?
И все же кое-что у меня было. Судя по пяти матрицам, которые я видел, можно предположить, что Лора также окажется весьма и весьма привлекательной женщиной лет двадцати - двадцати пяти, с длинными ногами, пышными, ниспадающими на плечи волосами и высокой грудью. Это уже кое-что. «И самое главное, - вдруг понял я, - Лору удастся легко узнать, она будет выделяться из общей толпы. Еще как выделяться! Такое удивительное мастерство - большая редкость. Несомненный талант Маргарет-программиста мне на руку. Только бы наши пути пересеклись...»
Однако в глубине души я знал, что все не так уж и просто. Мастерски сработанные личности пускай и нечасто, но встречаются.
Могло статься, что мне предстояло искать пресловутую иголку в не менее пресловутом стоге сена. Но я отогнал эту мысль подальше.
На табло оставалось два мужских имени. Личность Марка мне понравилась больше. Широкоплечий, мускулистый, с красивым открытым лицом и по-детски пухлыми губами - он, казалось, излучал доброту и нежность, одновременно демонстрируя мощь, что гарантировало защиту от злых насмешек.
Я осмотрел себя в зеркале, еще раз отдал должное мастерству Маргарет и, удовлетворенно хмыкнув, направился к выходу из экипировочной комнаты.
Доступ к компьютерным играм (хотя можно ли назвать все это играми?) происходит через специальный текстовой буфер. Вы выходите из своего сегмента и попадаете в огромный зал с множеством дверей, над каждой из которых светится название игры. Впрочем, не обязательно обходить весь зал, на потолке к вашим услугам полное меню развлечений местной сети.
Но я решил не спешить и медленно двинулся вдоль дверей, читая надписи: «Олимпийские игры», «Сафари в Мезозое», «Звездные войны», «Крестовый.поход», «Флибустьеры», «Бесконечный вестерн», «Римская империя», «Частный детектив», «Улица вампиров», «Агент 007», «Рокфеллер-центр», «Подводные приключения»... Задумчиво разглядывая последнюю вывеску, я остановился.
Здесь около сотни игр. Чтобы хоть поверхностно осмотреть их, потребуются месяцы реального времени. Ими я не располагал. Нет, так Маргарет не найти. Необходимо каким-то образом сузить круг поиска.
Я сел в одно из кресел, во множестве расставленных по залу для удобства пользователей, и уставился на потолок.
«У каждого есть любимые игры, - размышлял я. - Человек, следуя своим наклонностям, опробовав все, обычно выбирает то, что ему больше всего по душе... Что я знаю о характере Маргарет? Она тихая и спокойная, как сказала миссис Куински. У нее острый ум и еще, похоже, огромная ненависть к красоте. Но это в реальной жизни. В «виртале» же она создает прекраснейшие личностные образы, внешне безукоризненные.
Но что у них внутри, я пока не знаю. Впрочем, судя по личности Марка, их внутренний мир не находится в дисгармонии с внешностью. Пожалуй, это может мне помочь. Пот чти наверняка из списка можно вычеркнуть боевики, шпионские страсти, «ужастики» и войны.
Я быстро проглядел список на потолке. Что ж, неплохо. Процентов семьдесят игр отсеивалось. И все равно их оставалось слишком много. Немного подумав, я выбросил и спортивные игры. Как правило, люди к ним быстро остывают. Спортом лучше заниматься в реальности. Там по крайней мере действительно можно стать мускулистым и здоровым.
Оставалось девятнадцать игр. Не так уж и много... Ими мне и предстояло теперь заняться.
Конечно, я мог и ошибаться, но в тот миг верил в свои умозаключения.
Выведя на потолок дополнительное окно, я записал туда названия оставшихся игр. Первой в списке значилась «Харчевня королевы Педдок». Насколько я помнил, так назывался один из знаменитых ресторанов Парижа.
- Харчевню, - громко сказал я, услышал мелодичный звонок в глубине зала, поднялся из кресла и направился к распахнувшейся двери.
* * *
Меня встречали. Метрдотель профессионально оглядел мою персону с ног до головы, натянул на лицо служебную улыбку и повел меня к свободному столику. По дороге он предложил осмотреть главную достопримечательность ресторана - лестницу, которой пользовался (метрдотель так и выразился) сам король Генрих IV, но я, поблагодарив, отказался. Он пожал плечами и уже молча двинулся дальше. Облегченно вздохнув, я мысленно поблагодарил разработчиков воспитанного и нелюбопытного старика. Меня он не интересовал, поскольку весь обслуживающий персонал был встроен в программу. Обычные графические объекты, или графобы, но я привык их называть по-старому - спрайтами, хотя это не совсем одно и то же. В любой программе спрайтами руководит системный оператор, а обращать внимание на компьютерных зомби - зря терять время, хотя и они в некоторых случаях могут принести определенную пользу.
Я сел за столик. Метрдотель подал меню, названия блюд в котором мне ничего не говорили. Пришлось отложить массивную папку в сторону.
- Целиком полагаюсь на ваш вкус, - улыбнулся я.
- О, - расцвел метрдотель, - у нас есть прекрасное фирменное блюдо. Секрет его мы сохраняем несколько веков.
- И что же это? - полюбопытствовал я.
- Петушиные гребешки, приготовленные в особом соусе. Я удивленно вскинул брови, но метрдотель, упреждая очередной вопрос, поспешил заверить:
- Еще ни один наш посетитель не высказывал недовольства, отведав это блюдо.
- Ладно, - сдался я, - несите. И еще хотелось бы попросить сухой мартини со льдом и что-нибудь из овощных салатов.
Он кивнул и, отойдя в сторону, дал распоряжение одному из официантов.
«Петушиные гребешки, - подумал я. - А почему бы и нет? Виртуальную пищу отлично ощущаешь на вкус. Жаль только, что, когда возвращаешься в обычную реальность, в желудке все равно пусто».
Официант исчез, метрдотель вернулся на свой пост, а я принялся исподтишка разглядывать ресторан и его посетителей.
Большой зал был убран под старину: тяжелые бархатные занавеси с бахромой, на стенах - средневековые гобелены, по углам - доспехи рыцарей, отполированные до блеска, старинные светильники под потолком. Здесь было уютно и к тому же немноголюдно. Но, судя по оконной заставке с видом на Эйфелеву башню, сейчас в этой игре был день, а значит, все посетители харчевни являлись людьми в отличие от встроенных в программу спрайтов. Системный оператор запускает их сюда по вечерам для полноты, так сказать, ощущений.
Я внимательно осмотрел собравшихся в «Харчевне королевы Педдок». Женщин здесь было не так уж и много, и в большинстве своем сработаны они были довольно топорно. Чувствовалось, что их программировали не такие асы, как Маргарет Тревор.
«Конечно же, - подумал я, - сразу надеяться на удачу было бы глупо, однако метрдотеля все же стоит кое о чем расспросить. Но это потом...»
Как ни странно, но петушиные гребешки оказались весьма и весьма приятными на вкус. Я буквально проглотил их, запивая мартини. Официант, довольно улыбаясь, стоял чуть поодаль в надежде, что я закажу что-нибудь еще. Но я запросил счет, расплатился с ним виртуальными банкнотами и пошел к выходу, где на своем месте по-прежнему маячил метрдотель.
При виде меня он вновь натянул на лицо улыбку.
- Так скоро?
- Дела, - пояснил я. Он понимающе кивнул.
- Кстати, я хотел вас кое о чем спросить. Метрдотель наклонил голову. Само олицетворение почтительности и внимания.
- Я ищу одну девушку. Ее зовут Лора. Стройная, пышноволосая, с длинными ногами. Очень красивая личностная программа.
Я знал, если Лора - завсегдатай этого заведения, то ее должны вспомнить. Метрдотель никогда не забывает посетителей, так устроены программы. Но он отрицательно покачал головой.
- Здесь бывает много людей...
Я понимающе похлопал его по плечу и вышел из этой игры.
Нет, проигравшим я себя не чувствовал, но после первого опыта, пробного, так сказать, шара, ко мне пришло понимание, что так я ничего не добьюсь. Слишком мало у меня было данных о Маргарет Тревор. По существу, я абсолютно не знал, что она любит, какую пищу предпочитает, какие пьет напитки, какие мужчины ей нравятся и вообще что ее интересует в этой жизни. Конечно, ответы на все эти вопросы я вряд ли мог получить. Но хотя бы на какие-то...
Выйдя из «Харчевни» и снова оказавшись в зале выбора, я вывел на потолок основное меню и набрал команду ВЫХОД. Вновь меня окутала дореальная тьма, но на этот раз я, открыв глаза, тупо уставился в купол «саркофага».
Переход в нормальный мир всегда вводит меня в какой-то странный ступор, и подозреваю, что не только меня. Пусть говорят что угодно, но «виртал» вызывает в человеческом организме синдром привыкания. Вот только фирмы, выпускающие терминалы, наотрез отрицают это... Что ж, пусть это остается на их совести.
Я открыл купол и выбрался наружу. В апартаментах Маргарет Тревор ничего не изменилось: по-прежнему горел свет, в кухне гудел холодильник, вещи стояли на своих местах. И все же у меня было твердое убеждение, что миссис Куински успела здесь побывать. Я представил, как она склоняется над куполом «саркофага», кровожадно улыбается, обнажив огромные клыки, и передернул плечами, отгоняя видение. Нет, надо побыстрее заканчивать с этим делом.
Я подошел к настольному компьютеру и набрал на клавиатуре номер видеокомпа Хэлтропа. Через мгновение вспыхнул экран дисплея, и на черном фоне возникли белки глаз.
- Нашел? - выдохнул лейтенант.
- Ну, ты требуешь от меня совсем уж чудес. Я ведь не Господь Бог.
- И у нас ничего, - пожаловался Хэлтроп. - Побеседовали по телефону с дядюшкой Маргарет. Он не интересовался ее личной жизнью. К тому же...
- Постой, - перебил я его. - Но хоть что-то он должен о ней знать?
- Что именно тебя интересует?
- Ее интересы, привязанности.
- Полный ноль. Когда-то мисс Тревер увлекалась историей, побеждала на каких-то олимпиадах, но потом ее полностью поглотили виртуальные технологии. Этакая компьютерная леди...
- Историей? - потерянно пробормотал я. - И это все? Негусто...
- Да. Ее дядюшка вообще не хотел говорить со мной о Маргарет.
- Почему? - удивился я.
- Ты думаешь, он мне объяснил? - пожал плечами лейтенант.
- Не нравится мне все это, - вздохнул я. - Кстати, больше подобных случаев не было?
- Тьфу, тьфу, тьфу, - суеверно сплюнул мой шоколадный приятель. - Ну и шуточки у вас, господин специалист! Ладно, до встречи.
Я отключил компьютер, и Хэлтроп исчез, только белки его глаз еще несколько мгновений сверкали на экране монитора.
1 2 3 4 5 6 7