Вероятно, он все-таки уходил через край, но не слишком быстро.
Внутри кольца размещались двадцать черных прямоугольников, расположенных
примерно так, как орбита Меркурия в Солнечной системе, и создающих на
Кольце чередование суток продолжительностью 30 часов.
Площадь Кольца составляла шестьсот миллиардов квадратных миль - в три
миллиона раз больше площади Земли.
Луис, Говорящий с Животными, Несс и Тила Браун путешествовали по
Кольцу почти год: двести тысяч миль поперек него, а затем обратно, к
точке, где потерпел крушение "Лгун". Пятая часть ширины. Вряд ли это
сделало их экспертами. Да и вообще, могло ли любое мыслящее существо
надеяться стать когда-либо экспертом по Кольцу?
Впрочем, они осмотрели один из краевых космопортов, расположенных на
внешней стороне стены. Если Хиндмост говорил правду, большего и не
требовалось. Сесть на краевом космопорте, забрать то, что Хиндмост
рассчитывал найти, и обратно. И быстро! Потому что...
Потому что на прямоугольном изображении, которое Хиндмост показал им,
все было видно с болезненной ясностью: светло-голубая арка Кольца
сместилась, и солнце ушло из ее центра.

- Это мы не знали, - сказал Чмии. - Мы провели на нем целый год, но
ничего не знали. Как это могло случиться?
- Кольцо не было смещено, когда вы находились на нем, - сказал
кукольник. - Ведь это было двадцать три года назад.
Луис кивнул. Разговор отвлекал его. Только наслаждение, даримое
электродом, спасало его от страха за судьбу жителей Кольца. Хиндмост
продолжал:
- Кольцо нестабильно в плоскости своей орбиты. Вы знали об этом?
- Нет! Я не узнал ничего нового с тех пор, как вернулся на Землю, -
сказал Луис. - Я никогда не занимался его изучением.
Оба чужака смотрели на него, и Луису было неприятно такое пристальное
их внимание. Ну хорошо.
- Достаточно просто показать, что Кольцо нестабильно. Стабильно вдоль
оси, но нестабильно в плане. На нем должно иметься что-то, держащее солнце
строго в центре.
- Но сейчас-то оно из центра ушло!
- Значит, это что-то перестало работать.
Чмии царапнул когтями по полу.
- Но тогда они должны умереть! Миллиарды, десятки миллиардов...
может, даже триллионы? - Он повернулся к Луису. - Мне надоела ваша глупая
улыбка. Может, вы лучше будете говорить без дроуда?
- Я могу говорить и так.
- Тогда говорите. Почему Кольцо нестабильно? Дело не в его орбите?
- Нет, конечно, нет. Она достаточно жесткая, благодаря огромной
скорости вращения. Если подтолкнуть Кольцо от центра, оно будет смещаться
и дальше от него. Но уравнения этого довольно сложны. Я просчитывал на
компьютере и получил цифры, в которые не совсем верю.
- Однажды, - сказал Хиндмост, - у нас возникла идея построить свое
собственное Кольцо. Однако его нестабильность слишком велика. Даже сильная
вспышка на солнце окажет на систему влияние достаточное, чтобы нарушить
равновесие. Через пять лет солнце сожжет все.
- То же самое получил и я, - вставил Луис. - Должно быть, именно это
и произошло здесь.
Чмии вновь царапнул когтями по полу.
- Но ведь инженеры Кольца наверняка разместили на нем реактивные
двигатели!
- Возможно. Мы знаем, что у них был двигатель Баззарда, они
пользовались им на своих кораблях. Действительно, нескольких двигателей
Баззарда, размещенных на краевой стене, должно быть достаточно для
удержания солнца в центре Кольца. Эти двигатели употребляют водород из
солнечного ветра, поэтому никогда не останутся без топлива.
- Но мы ничего не видели. Только представьте, насколько большими
должны быть эти двигатели!
- Луис хихикнул.
- Что можно назвать огромным применительно к Кольцу? Мы пропустили
их, вот и все. - Луису не нравилось, как Чмии стоит над ним с выпущенными
когтями.
- Вы так легко относитесь ко всему этому? На Кольце может быть
столько жителей, что они заселят в тысячу раз больше планет, чем есть их
во всем известном космосе. И они гораздо ближе к вам, чем ко мне.
- Вы безжалостный, немилосердный хищник, - ответил Луис. - Скажу вам
так: это будет беспокоить меня после того, как Хиндмост отключит мой
дроуд. Но это меня не убьет, потому что к тому времени я буду мало
нуждаться в нем. Можете вы предложить что-то, чем мы можем помочь им? Хоть
какую-то идею?
Кзин повернулся к нему спиной.
- Хиндмост, сколько времени у них осталось?
- Я попробую рассчитать это.

Солнце было уже довольно далеко от центра Кольца. Луис полагал, что
примерно в семидесяти миллионах миль от ближней части и ста: двадцати от
дальней. Ближняя сторона должна была получать в три раза больше солнечного
света, чем дальняя, а вся система делала оборот за семь с половиной
тридцатичасовых дней. Растения, которые не смогут к этому приспособиться,
погибнут. Точно так же, как животные и люди.
Хиндмост кончил работать на телескопе и сейчас занялся с компьютером,
отгородившись от них непроницаемой зеленой стеной. Луис задумался, что еще
находится в скрытой от них части корабля. Наконец кукольник рысью выбежал
из-за стены.
- Через один год и пять месяцев, начиная с сегодня, Кольцо коснется
солнца. Полагаю, это уничтожит его. Учитывая скорость вращения, все
обломки улетят в межзвездное пространство.
- А черные прямоугольники? - буркнул Луис.
- Что? А, да, черные прямоугольники столкнутся с солнцем первыми. И
все-таки у нас есть почти год. Немало времени, - живо продолжал Хиндмост.
- Нам вовсе не нужно садиться на поверхность Кольца. Ваша экспедиция
изучила космопорт с расстояния в десять тысяч миль, не попав при этом под
огонь метеоритной защиты. Я верю, что космопорт покинут и мы можем сесть
безопасно.
- А что вы надеетесь найти? - спросил Чмии.
- Я удивлен, что вы этого не помните, - Хиндмост повернулся к пульту
управления. - Луис, у вас было достаточно времени.
- Подождите...
Но электрод в его мозгу уже прекратил работу.

5. УДАЛЕНИЕ СИМПТОМОВ
Луис смотрел сквозь стену, как кукольник трудится над его дроудом, и
думал о смерти - своей и чужаков, которые преграждали импульсам тока путь
в его мозг.
Плоские головы ощупывали, передвигали и обнюхивали маленький черный
корпус, словно пробуя вызывающую сомнения пищу, длинные языки и
чувствительные губы трудились внутри. За несколько минут кукольник
настроил таймер на тридцатичасовой день и уменьшил ток наполовину.
Затем последовал период наслаждения, невообразимого для человеческого
разума, и ничто не беспокоило его, но... Луис затруднился бы определить
свои чувства. Когда ток отключали слишком быстро, как в этот вечер,
депрессия окутывала его подобно густому шафрановому смогу.
Через некоторое время Чмии подошел к Луису, вынул дроуд из его головы
и положил на трансферный диск, соединенный с навигационной палубой. Для
настройки. Новой настройки.
Луис заскулил и прыгнул. Цепляясь за мех, он забрался на спину кзина
и попытался оторвать ему ухо. Кзин закрутился волчком, и Луис вдруг
почувствовал, что огромная лапа схватила его и швырнула через комнату.
Ударившись о стену, полуоглушенный, с кровью, текущей из расцарапанной
руки, Луис развернулся для новой атаки.
Первое, что он увидел, был Чмии, прыгнувший на трансферный диск, как
только Хиндмост взялся за рычаги. Скорчившись на диске, он выглядел
довольно глупо.
- Ничто, имеющее такую массу, не может быть перенесено этим диском, -
сказал Хиндмост. - Я не идиот, чтобы позволить кзину оказаться на моей
собственной навигационной палубе.
Чмии фыркнул.
- Много ли нужно разумна, чтобы срывать листья? - Он катнул дроуд
Луису и поплелся к своей водяной постели.
Это был просто отвлекающий маневр. Чмии выдернул дроуд из головы
Луиса, как только тот отключился, исключительно для того, чтобы привести
Луиса в ярость и отвлечь внимание кукольника.
- В следующий раз я переделаю ваш дроуд до того, как вы вставите его.
Это сделает вас счастливым?
- Ненис, вы прекрасно знаете, что делает меня счастливым! - Луис
крепко держал свой дроуд. Разумеется, он был мертв... мертв, пока таймер
вновь не пробудит его к жизни.
- Вы живете почти столько, сколько мы, - продолжал Хиндмост. - Вы
станете богаты наяву, а не в мечтах! На кораблях Кольца используется метод
дешевой широкомасштабной трансмутации, тот же, каким пользовались при
строительстве самого Кольца!
Луис пораженно уставился на него.
- Я бы хотел знать массу и вес этой машины, - продолжал кукольник, -
ведь корабли Кольца огромны. Однако нам нет необходимости забирать ее с
собой. Достаточно голограммы, сделанной с помощью глубинного радара, и
голограммы механизмов в действии, чтобы убедить моих подчиненных. После
этого можно будет послать корабль с корпусом Дженерал Продактс N_4, чтобы
перевезти ее.
Чужак не ждал, что человек, погруженный в токовое уединение, ответит
ему, и так оно и было, но Луис исподлобья смотрел на Чмии, чтобы увидеть
его реакцию.
Кзин был великолепен. На мгновение он замер, затем сказал:
- Как получилось, что вы утратили власть?
- Эта долгая история.
- Прошел всего один день, так что время у нас есть.
- Ну хорошо, все равно заняться больше нечем. Да будет вам известно,
что издавна у нас существуют партии Консерваторов и Эксперименталистов.
Обычно правили Консерваторы, но когда наш мир начал страдать от излишков
тепла - следствия чрезмерного роста индустриальной мощи, -
Эксперименталисты переместили планету в кометный пояс. Кроме того, они
преобразовали, а затем засеяли два сельскохозяйственных мира, а потом
передвинули поближе еще две планеты - бывшие спутники далеких ледяных
гигантов...
Чмии получил время, чтобы справиться со своим волнением и подумать о
том, что говорить дальше. Видимо, не зря занимал он когда-то пост
Говорящего с Животными - младшего после людей.
- ...мы сделали все необходимое, а затем были смещены. Это основное
правило. Эксперименталисты пришли к власти, когда наши зонды изучали
Империю Кзинов. Думаю, Несс рассказал вам, что мы там делали.
- Вы помогли людям. - Чмии был демонстративно спокоен. Признаться,
Луис ждал, что он бросится на стену. - Четыре войны с людьми уничтожили
четыре поколения наших лучших бойцов, так что вид пришлось восстанавливать
более понятливым.
- Мы надеялись, что вы сможете дружески общаться с иными видами...
Кроме того, моя партия основала торговую империю в этом районе. И все же,
несмотря на наши успехи, мы, потеряли власть. А затем стало известно, что
ядро нашей галактики взорвалось, и ударная волна дойдет до нас через
двадцать тысяч лет. Наша партия вновь встала у руля, чтобы возглавить
исход Флота Миров.
- Весьма удачно для вас. И все-таки вас сместили.
- Да.
- Почему?
Кукольник помолчал, потом сказал:
- Некоторые из моих решений были непопулярны в народе. Я вмешался в
судьбы людей и кзинов. Каким-то образом вам стало известно, что мы
вмешались в законы размножения на Земле, пытаясь вывести
людей-счастливчиков, а тут еще политика в Первой войне с людьми для
получения благоразумных кзинов. Мой предшественник основал Дженерал
Продактс, межзвездную торговую империю, но уверяли, что он сделал это
благодаря безумию, поскольку только безумец может рискнуть своей жизнью в
космосе. Когда я объявил о нашей экспедиции для изучения Кольца, меня тоже
назвали безумцем, рискующим связываться с такой развитой технологией. Но
нельзя же прятаться при одной мысли об опасности!
- Поэтому они сместили вас.
- Возможно, это был только предлог. - Хиндмост непрерывно кружил по
помещению: цок-цок-цок. - Вы знаете, что я согласился взять Несса
супругом, если он вернется с Кольца, - он требовал этой уступки. Он
вернулся, и мы стали супругами. Несс был безумен, и Хиндмост часто бывал
безумен... Меня и сместили.
- Кто из вас мужчина? - спросил вдруг Луис.
- Удивляюсь, почему вы не спросили об этом Несса. Впрочем, он не
сказал бы вам. Несс очень застенчив в некоторых вопросах. Дело в том,
Луис, что у нас два вида мужчин. Мой вид вводит в плоть женщины свою
сперму, а вид, к которому принадлежит Несс, вводит туда же свои яйца.
- Значит, у вас три набора генов? - спросил Чмии.
- Нет, только два. Самки не вносят в это ничего; предоставленные
самим себе, они выводят только новых самок. Строго говоря, они не
относятся к нашему виду, хотя симбиоз этот возник в далеком прошлом.
Луис содрогнулся. Кукольники размножались, как оса-копатель: ее
потомки поедали плоть своего носителя. Несс отказывался говорить о сексе и
правильно делал - это выглядело отвратительно.
- Я был прав, - заявил Хиндмост. - Прав относительно посылки миссии к
Кольцу, и мы докажем это. Через пять дней (но не больше, чем через десять)
мы доберемся до космопорта, и еще пять дней потребуется, чтобы достигнуть
мест, откуда можно лететь на гиперприводе. Нам вовсе не нужно садиться на
Кольцо. Халрлоприллалар рассказала Нессу, что корабли Кольца заправляются
свинцом для экономии места, а во время полета превращают его в воздух,
воду и топливо. Правительство Консерваторов не имело дела с такой отраслью
технологии, и им придется восстановить меня.
Депрессия после снятия напряжения не располагала к смеху, однако все
это было очень забавно и становилось еще забавнее, поскольку с самого
начала виноват был сам Луис.

На следующее утро чужаки уменьшили ток в дроуде еще наполовину и
оставили его таким. Впрочем, особой разницы в этом не было: ведь под
электродом Луис по-прежнему получал наслаждение.
1 2 3 4 5 6 7