– Ты напрасно недооцениваешь мисс Броквей и то, как убедительна она может быть.
Зак немного сдвинулся в сторону и увидел, что Джерри остановился рядом с Эсме Синклер. У них завязался разговор.
Билл это также увидел.
– А если Эсме скажет Джерри о возросших продажах журнала после того, как ты согласился печатать статьи мисс Броквей, я почти уверен, что на собрании директоров он не только не выступит против тебя, но и встанет на твою сторону.
– О каких возросших продажах журнала ты говоришь? Первый выпуск журнала под моим непосредственным руководством вышел в печать только вчера.
– Тебе никто не сказал? – удивился Билл. – Даже Эсме? После того, как мисс Броквей выступила на телевидении, заказы на следующий номер журнала текут рекой.
– Тебе Эсме сказала?
– Нет, вчера мне пришлось самому принять несколько заказов. Я даже не помню, когда в последний раз мы продали столько экземпляров. Типография может не справиться с таким тиражом ко вторнику, но будет даже лучше, если журнал появится на прилавках после твоего выступления на шоу «Доброе утро, Нью-Йорк!».
– И это тоже не моя идея.
Билл Андерсон негромко рассмеялся.
– Извини меня, – сказал Зак, заметив, что к Дэрилу приблизился Хэл Дэвидсон и похлопал того по плечу.
Дэрил уступил ему место, но Зак успел вклиниться между ним и Челси.
– Моя очередь, – взяв Челси за руку, сказал он и потащил ее за собой.
– Если уж ты встрял, то должен танцевать.
– Я не танцую. Я вообще не должен к тебе приближаться.
Челси пожала плечами.
– Тогда я потанцую с Хэлом.
– Нет, – категорично заявил Зак.
– Если ты не хочешь танцевать, это не значит, что я не хочу.
– И тем не менее ты отправишься ко мне домой, как только Сэм выйдет. Мы с ним подумали и пришли к выводу, что угрозы в действительности предназначаются мне, – соврал Зак. – Я не хочу, чтобы ты пострадала.
Челси нахмурилась.
– Поэтому ты и избегал меня весь вечер?
– Да.
Они вышли в коридор, где никого не было. Неожиданно Челси обвила его шею руками и прижалась к нему всем телом.
– Это было очень паршиво с твоей стороны поступить со мной таким образом, – целуя его в губы, сказала она. – Я даже подумала, что я тебе надоела.
– Ты не можешь мне надоесть, – вернув ей поцелуй, сказал Зак, а затем крепко сжал ее в своих объятиях. Весь вечер он смотрел, как Челси обнимают другие мужчины, и видеть это было невыносимо. Кровь запульсировала в висках с бешеной силой. Он просунул палец под бретельку платья.
– Нет.
Она отпрянула от него и вернула бретельку на место.
– Почему?
Зак предпринял еще одну попытку снять бретельку с ее плеча.
Челси удержала его за руку.
– Ты не можешь снять с меня топ, иначе юбка не будет держаться. Дэрил специально сделал так, чтобы создавалось впечатление, что на мне платье.
– К черту юбку! – грубовато сказал Зак. Коснувшись ее обнаженных плеч и почувствовав нежность ее кожи, он застонал и прижал Челси к стене, и лишь сознание, что им могут помешать в любой момент, немного охладило его пыл. Он прижался лбом к ее лбу. – Что ты со мной делаешь? – грустно спросил он, обращаясь скорее к себе, чем к ней. – Когда ты рядом, я ни о чем другом больше думать не могу.
На ее губах показалась дразнящая улыбка.
– Так это же хорошо!
– Чего же тут хорошего, если мне не подчиняется собственное тело?
С этими словами он прижался к ее губам, его поцелуи с каждой секундой становились все горячее и ненасытнее.
– Ты моя, – жарко прошептал он ей в губы.
– Да, – простонала Челси, почувствовав его настойчивые руки на своих бедрах.
Рядом с ними раздалось тихое покашливание, а затем они услышали голос Сэма:
– Я бы не стал вам мешать, но ваш брат хотел бы с вами поговорить, мистер Макдэниелс. Он говорит, что это срочно.
Зак посмотрел на румянец, выступивший на щеках Челси, на блеск ее глаз, и от желания у него закружилась голова. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить со своим братом.
– Хорошо, – обреченно вздохнул он. – Я поговорю с ним.
– Конечно, – кивнула Челси. – А я пока посещу дамскую комнату.
– Я буду поблизости, – кивнул Сэм, поймав устремленный на себя красноречивый взгляд Зака.
Челси стояла перед зеркалом, когда вошла Эсме Синклер. На ее руках лежала меховая накидка.
– Вы заметили, что мы постоянно сталкиваемся с вами в дамской комнате? – улыбнулась ей Челси.
Эсме ответила ей сдержанной улыбкой.
– Да уж. Но раз уж мы здесь столкнулись, я бы хотела вас поздравить. Никак не ожидала, что ваши статьи принесут нам такую популярность.
– Это все благодаря вам. Если бы не поверили в меня, ничего такого бы не случилось. Я просто не могла вас подвести. Это я ваша должница.
Эсме перестала улыбаться.
– Когда вы впервые вошли в мой офис, вы напомнили мне меня в молодости.
– Я польщена. Я всегда восхищалась…
Слова Челси повисли в воздухе, когда она увидела направленный на себя пистолет.
– Вам следовало бы прислушаться к моему совету там, в дамской комнате в баре. Напрасно вы не предложили свои статьи другому журналу.
– Почему? – глядя прямо в глаза стоявшей перед ней женщины, спросила Челси.
По позвоночнику прошла липкая волна страха, когда она увидела откровенную ненависть в глазах Эсме.
– Я подписала с вами контракт. Это был риск, но он себя оправдал. Я не позволю ему воспользоваться моими плодами. Только не в этот раз! Он и так всегда пользовался моими идеями. – Кивком головы она указала Челси на дверь. – Иди.
Челси сделала маленький шажок в указанном направлении, понимая, что ее единственный шанс – тянуть время. Может, кто-нибудь войдет? А пока нужно постараться отвлечь ее внимание от себя, а лучшего способа, чем задавать вопросы, Челси не знала.
– Он всегда пользовался вашими идеями?
Лицо Эсме искривила гримаса.
– Всегда. Он обещал мне, что однажды я стану главным редактором, а я была достаточно глупа, чтобы поверить ему, потому что любила его.
– Вы ведь говорите не о Заке, верно? Он-то никогда не мог обещать вам ничего подобного.
– Мне обещал его отец, а Зак во многом на него похож. Вы совершили такую же ошибку, что и я, влюбившись в него. Раз он сказал, что не будет печатать ваши статьи, так оно и будет.
Как бы ни были малы ее шажки, но Челси уже уперлась в дверь.
– Эсме, – с мягкой убежденностью в голосе сказала она. – Я уверена, что, если вы скажете Заку об обещании, данном вам его отцом, он что-нибудь придумает, чтобы отблагодарить вас.
Эсме смерила ее холодным взглядом.
– Мне уже недостаточно одной благодарности. Я хочу руководить журналом, как мне и было обещано.
В глазах Эсме блеснул безумный огонь, и у Челси заледенела кровь.
– Это вы пытались сбить нас на машине, когда мы выбежали из бара? – неожиданно для самой себя спросила она.
– Когда я увидела, как почти все, включая Зака, смотрят на вас с восхищением, я вас возненавидела, потому что его отец никогда так на меня не смотрел, а я ведь сделала для него больше, чем вы когда-либо сможете сделать для его сына.
– А телефонные звонки и письма?
– Тоже я. И я же рассказала брату Зака, что он согласился печатать ваши статьи, но не сказала, что это я заключила с вами контракт. Я знала, что это Джерри не понравится.
– А зачем вы забрались ко мне в квартиру и, главное, как?
– Я знала, что если ваши статьи начнут приносить прибыль журналу, а после вашего выступления на телевидении это стало более чем очевидно, я поняла, что совет директоров может не поддержать Джерри, поэтому я решила выкрасть юбку. Нет юбки – нет статей.
Несмотря на владевший ею страх, Челси едва не рассмеялась, забыв, что Эсме не ответила на вопрос, как она проникла в квартиру. Неужели Эсме Синклер действительно думала, что, выкрав у нее юбку, она решит, что дело сделано? Она ведь умная женщина.
Во всяком случае, была, если совсем не спятила от злобы.
При этой мысли Челси стало не до смеха. Неизвестно, что творится в голове безумного человека, а если Эсме уже нашла козла отпущения, Челси грозит смертельная опасность.
– И на катке должны были убить меня? – стараясь удержаться от дрожи в голосе, спросила Челси.
– Вас обоих. – Эсме подняла пистолет выше. – Но тот идиот, которого я наняла, не смог справиться с таким простым заданием, поэтому я сделаю все сама. – Она неожиданно схватила ее за руку, и Челси почувствовала, как в бок ей уперлось дуло пистолета. Видеть его она не могла, потому что оно было спрятано под мехом, но холод металла не позволял об этом забыть. – Выходи и иди к лифту как ни в чем не бывало. Если Зак захочет тебя остановить, ты должна сказать ему, что у нас важный разговор. Если ты этого не сделаешь, я сначала убью тебя, а потом пристрелю его.
Челси увидела перед собой остекленевшие глаза и поверила ей. Когда они вышли из туалета, она заметила Сэма, который всем своим видом демонстрировал, насколько он пьян, хотя глаза его смотрели остро и настороженно. Сердце у нее ушло в пятки, когда она увидела Зака, а рядом с ним Джерри. Они шли к ним навстречу.
– Беги, – прошептала она Заку одними губами, когда двое мужчин встали на их пути. – Мы с Эсме должны кое-что обсудить, – с натянутой улыбкой сказала она. – Я скоро вернусь.
– Я с вами.
– Нет. – Ее голос зазвучал резче, чем надо. Челси попыталась сгладить это улыбкой, чтобы не нервировать Эсме, но почувствовала, как дуло пистолета сместилось в сторону Зака. – Разговор только для женщин, – выпалила она и загородила собой Зака.
За секунду до того, как раздался выстрел, Челси почувствовала, что кто-то резко рванул ее на себя. Она не удержалась на ногах и упала, видя стремительно приближавшийся к ней пол.
Эпилог
Предложение руки и сердца Челси услышала в тот момент, когда меньше всего этого ожидала.
Когда она открыла глаза, то увидела склонившееся над собой обеспокоенное лицо Зака и прочитала тревогу в его глазах. Она попыталась улыбнуться и, чтобы доказать ему, что с ней все в порядке, подняла голову, но сделала это слишком резко. В глазах потемнело от боли. Когда она снова пришла в себя, то обнаружила себя в машине и узнала, что они едут в госпиталь. Зак рассказал ей, что случилось в коридоре и как он за нее испугался. Оказывается, Сэм подкрался к Эсме сзади и прыгнул на нее в тот момент, когда Джерри успел толкнуть Челси на пол, и потому пуля Эсме попала не в нее, а в стену.
Когда они проезжали мимо катка, Челси объявила, что с ней уже все в порядке. Зак не захотел ее даже слушать и заглушил ее протесты поцелуем.
За окном машины мелькнула рождественская елка. Зак попросил водителя остановиться. Выйдя из машины, он крепко взял ее за руку и повел за собой.
– Ты передумал ехать в госпиталь? – спросила она, несколько удивленно глядя на него.
Неожиданно Зак упал перед ней на колени. Перепуганная Челси тут же вспомнила о его ране и упала на колени рядом с ним.
– Тебе плохо? – заглядывая ему в глаза, в тревоге спросила она.
– Сердце…
Ее собственное сердце вдруг пропустило удар. Зак поднял ее лицо за подбородок, и она увидела смех в его глазах. А еще любовь и нежность.
– Я люблю тебя, Челс, – негромко сказал он. Ее сердце на секунду остановилось, а затем взволнованно забилось. – Я хотел сделать тебе предложение совсем иначе, но после того, что случилось, понял, что больше не могу ждать. – Он вытащил из кармана пальто коробочку, открыл его и протянул ей кольцо. – Ты выйдешь за меня замуж? – (Челси продолжала молча смотреть на него, не веря, что слышит от него эти слова.) – Кто-то однажды сказал мне: чтобы забыть о грустных воспоминаниях, нужно заменить их другими, о которых было бы приятно вспоминать. Я хочу, чтобы твои воспоминания о Рождестве навсегда остались светлыми и счастливыми. Если ты выйдешь за меня замуж, я обещаю об этом позаботиться.
– Тебе не нужно об этом заботиться, – с улыбкой сказала Челси, хотя на глаза навернулись слезы. – Недавно я поняла, что мечтаю, чтобы для тебя Рождество стало самым лучшим и любимым праздником на свете, только я не знала, как это сделать. – Она взяла из его рук кольцо и надела на палец. – Кажется, теперь знаю.
Зак взял ее за руку и помог подняться. Обхватив ладонями ее лицо, он поцеловал Челси в губы.
Они стояли рядом с красавицей елкой, сверкающей разноцветными огнями, а с неба на них смотрела и улыбалась луна. И оба не заметили, как юбка Челси, выглядывавшая из-под полы ее короткого пальто, засияла, окружив их серебристым ореолом.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13