В левой его руке уже была винтовка со спущенным предохранителем. Поняв, что что-то происходит, Нира перестала барахтаться и затихла. Чуть приподняв голову, Ив поглядел по сторонам сквозь широкие, усеянные мягкими кожистыми отростками ветки можжелапника, потом со щелчок вернул предохранитель "универсала" на место.
- Эй, Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно вас вижу! А, и Браз тоже с вами?
- Прославленный охотник Ив Хант! - раздался спереди грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!
- Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднялся и протянул руку, чтобы помочь Нире. Но девушка, не обращая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.
- В следующий раз нужно предупреждать! - сердито воскликнула она.
- В следующий раз тоже может не быть на это времени, серьезно ответил Ив. - Я ведь не знал, кто там прячется за деревьями.
Спереди возникло движение и на полянку вышли три человека. Все трое были не очень высокими, но кряжистыми, в таких же кожаных куртках, как у Ива, но, в отличие от него, в больших широкополых шляпах. На ходу они закидывали за плечи винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица казались зловещими.
- Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.
- Братья Лаури, охотники из Тройда и вечные мои соперники.
Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.
Вскоре все уже сидели вокруг небольшого костерка, на котором варилось кофе и подогревались остатки стреканожки. Братья-охотники то и дело поглядывали на Ниру, которую Ив представил им как бывшую пленницу мутов. Девушка невольно ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело пыталась натянуть на колени рваный подол.
- Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку, - сказал старший из братьев Жак. - Везучий ты парень, Хант! Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.
- Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся Ив.
- К тому же спас пленницу, что вообще редко случается, - продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.
- Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, поворачивая висящие над огнем прутики с нанизанными кусками жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.
- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Жак, - чуть сдвинув брови, сказал Ив. Между ним и братьями никогда не было теплых отношений, но сейчас Жак смотрел на него что-то уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.
- В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?
В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что Ив внутренне подобрался и положил руку на рукоятку кинжала за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небрежным. У Жака явно было что-то на уме, причем что-то весьма нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в голову взбредет, то оттуда не вышибить.
- Кончай, Жак, - подал голос Браз, средний из братьев, всегда отличавшийся здравомыслием. - Чего ты цепляешься к Ханту?
- Заглохни, - не поворачивая к нему головы, бросил Жак. - Наш прославленный любитель мутов наверняка догадывается, чего я к нему цепляюсь.
Пораженный Ив даже не нашел, что сказать. До таких оскорблений дело еще никогда не доходило. Даже упрямый, как быкон, Жак должен понимать, что такое обвинение смывается только кровью. А может, именно это ему и нужно. Вот оно, предчувствие, мелькнула у Ива мысль. Одновременно он заметил, как оба брата Жака удивленно вскинули головы. Было ясно, что сговора между ними нет. Это и к лучшему, подумал Ив. Один на один с Жаком он, может, и одержит победу, но против трех братьев у него нет никаких шансов.
- Да ты что, братец? - повысил голос Браз, явно старавшийся закончить дело миром. - Хант пропадает по лесам еще больше нашего. Да у него на счету столько...
- Вот именно! - зарычал на него Жак. - Причем таскался по лесам в одиночку. До сих пор. Я вижу, ты напарницу приобрел себе, Хант? - Сощурившись, обратился он к Иву.
- Я уже сказал, что она была пленницей у мутов, - раздельно повторил Ив, не сводя с него глаз, но одновременно поглядывая и на остальных братьев. - И вообще, это не твое дело. Тебя что, уже выбрали Главным Охотником Тройда? Не слишком ли много ты берешь на себя, Жак?
- В самый раз. - Набычившись, Жак продолжал сверлить маленькими яростными глазками Ива. - Ну, пусть будет пленница... А вот как она докажет, что сама не из мутов? Или ты уже проверял?
Сент, младший, во время этого диалога достававший из огня палочки с разогретым мясом, громко захохотал и беззастенчиво стал разглядывать Ниру.
- Да, как она это докажет? - громко воскликнул он. Может, у нее четыре титьки или еще что похлеще! - Он ухмыльнулся в лицо девушке.
Краем глаза Ив заметил, что Нира, все это время безразлично глядевшая на огонь, вздрогнула и подобралась. Щеки ее порозовели, губы плотно сжались.
- Ну, хватит! - резко сказал он, вскакивая. - Ваши шуточки зашли слишком далеко. Эта девушка под моей защитой. Понятно?
Жак тоже поднялся. Они стояли, меряя друг друга злобными взглядами. Вставая, Ив даже не сделал попытки схватить винтовку - на таком расстоянии, вплотную к сопернику, она бы только помешала. Правой рукой он стиснул рукоятку кинжала, готовясь выдернуть его из-за пояса. Интересно, мельком подумал он, какую позицию займут младшие братья? Если придут к Жаку на помощь, мне конец.
- Погодите, охотники, - внезапно громко сказала Нира, встала и подошла к ним. - Не кипятись, Ив, - продолжала она, глядя при этом на Жака. - Он прав. Даже я понимаю, что вы не можете верить на слово, тем более, чужакам. Я должна доказать, что я не мут.
- Нет, - резко начал Ив, - ты просто не понимаешь, чего они...
Но он опоздал. Быстрым грациозным движением рук, глядя прямо в налитые злобой глазки Жака, прячущиеся под черными густыми бровями, Нира скинула рваное платьишко. Еще движение, и оно полетело на муравку.
У Ива перехватило дыхание. Вокруг, казалось, все застыло. Он услышал, как невнятно воскликнул у костра Сент. Под платьем на девушке действительно ничего не было надето. Она стояла боком к нему, Ив мельком увидел чуть порозовевшую щеку, на которую падал яркий солнечный свет, маленькую приподнятую грудь с торчащим соском, изгиб бедра - и быстро отвел взгляд, сосредоточившись на Жаке, чтобы не прозевать его нападения. Но Жак и сам был ошеломлен. Он уставился на Ниру, борода его затряслась, когда он безуспешно попытался что-то сказать.
- Ну как, достаточно? - услышал Ив спокойный, лишь чуть звенящий голос девушки. - Или вам требуются еще какие-либо доказательства?
- Достаточно, - спокойно сказал Браз.
Ив бросил взгляд в сторону костра. Сент сидел у огня на корточках и, открыв рот, глазел на Ниру. Его редкая бороденка встопорщилась, глаза округлились. В отличие от него Браз, сощурившись, смотрел на старшего брата, и в его черных непроницаемых глазах нельзя было ничего прочесть.
- Хватит, можешь одеваться, - нехотя проворчал Жак, отошел к костру и, схватив палочку с мясом, впился в него крупными широкими зубами. На Ива он больше не глядел.
Развалившись на траве у костра, Сент с замаслившимися глазами и плотоядной ухмылкой смотрел, как девушка неторопясь подняла платье и надела его на себя. Однако, никаких комментарий он больше не допускал.
Только когда Нира оделась, Ив немного расслабился, хотя и не спускал глаз с Жака, который, хотя и хмурился, но делал вид, что ничего не произошло. Дальнейший обед прошел в молчании. После того, как попили чай, заваренный из собранных братьями трав и ароматных листьев смородника, братья стали поспешно укладывать вещи. Нира спокойно сидела рядом с Ивом и глядела, как они собираются. Поднявшись, Браз кивком отозвал Ива в сторонку.
- Будь осторожен, - сказал он, - особенно когда вернешься в Тройд.
- Что все-таки произошло в городе? - спросил Ив. Из всех братьев Браз был более ему симпатичен - сдержанный, рассудительный, склонный сначала думать, а потом нападать.
- Да ничего особенного, - пожал широкими плечами Браз. - Дик, как всегда мутит воду. Подозреваю, именно он пустил слухи, будто бы ты снюхался с мутами. Тем более, что несколько дней назад одного из них поймали у тебя дома.
- Мута нашли у меня в квартире? - удивленно воскликнул Ив.
- Я так и думал, что ты к этому не причастен, - кивнул Браз. - Твоя квартирная хозяйка тетушка Леопольда услышала в комнате подозрительный шорох. Слава Богу, у нее хватило ума не соваться туда самой, а побежать в штаб-квартиру Охотников. Мута схватили, но, к сожалению, не довели до штаб-квартиры живым - забили по дороге.
- Напрасно, - тяжело бросил Ив, по мере рассказа хмурившийся все больше. - Его надо было допросить, тогда бы не было места недомолвкам и подозрениям.
- Я тоже так думаю, - сказал Браз. - Тем более, что осталось неизвестным, как он проник в Тройд, а это уже опасно. Но Дона Диего не оказалось на месте, а поймавшие мута охотники были из молодняка и горели рвением. В общем, так получилось. А когда об этом услышал Дик Спенс, то не преминул напустить подозрений и грязных намеков в твой адрес.
- Ну и что? - пожал плечами Ив. - Общеизвестно, что Дик ненавидит меня с тех пор, как я сломал ему руку в том споре в таверне дядюшки Хи. Кто будет обращать внимания на его слова?
- На этот раз обратили, - возразил ему Браз. - Тем более, что история с мутом достаточно темная. На этот раз даже Дон Диего прислушался к словам Дика. Что уж говорить о моем старшем братце? Жак никогда не блистал умом, а когда мы встретили тебя в обществе подозрительной девицы... - Он многозначительно присвистнул.
- По-моему, Нира доказала, что не имеет отношения к мутам, - хмуро сказал Ив.
- Так-то оно так, - кивнул Браз, - только не миновать тебе неприятного разговора с Доном Диего. Ты же знаешь, наш Главный ревниво блюдет чистоту Охотников. "Охотник должен быть чист, как девица на выданье, и ничем не запятнан", скрипучим голосом проговорил он, подражая Главному Охотнику.
- Ну, мне скрывать нечего, - безразлично ответил Ив.
- Рад за тебя, - отозвался Браз. - Надеюсь, девушка пройдет проверку и к тому же окажется чистой.
- Какую еще проверку? - снова нахмурился Ив. - С каких это пор в Тройде проверяют бывших пленников?
- Ну, скажем, такое случалось и раньше, хотя не часто. А времена сейчас тревожные. Ходят упорные слухи, что где-то на Севере собирается большая армия мутов под предводительством некой Принцессы...
- Ну, подобные слухи ходили всегда, - отмахнулся Ив.
- Сейчас этому появились кое-какие подтверждения. Тебя не было в городе, когда вернулся охотник Джонстон. Поговори с ним в Тройде, он расскажет кое-что интересное...
- Браз, мы уходим! - позвал его Жак. Братья уже собрались и, надев рюкзаки, махали ему руками.
- Иду! - крикнул в ответ Браз. - В общем, бывай, Хант. Ты всегда нравился мне, поэтому предупреждаю еще раз - будь осторожен, не допускай никаких шагов, которые могут быть превратно истолкованы. - Он крепко пожал Иву руку и, повернувшись, пошел вслед за братьями к лесу.
- Что он говорил тебе? - спросила Нира, когда Ив вернулся к костру.
- Да так, ничего особенного. Пересказывал городские новости, - отмахнулся Ив, хотя тревога свербела в его груди пуще прежнего. - Нам тоже пора идти. Хотелось бы прийти в город до наступления ночи.
Когда они уже собрались и готовы были двинуться в путь, Ив небрежно спросил у Ниры:
- Как ты думаешь, в Эммерке остался кто-нибудь, кто знает тебя?
Девушка удивленно вскинула на него зеленые глаза.
- Конечно... Там у меня мама с папой... И старший брат, если, конечно, он еще жив. Он охотник, а ты сам знаешь, насколько это опасное занятие. А почему ты спрашиваешь?
- Это хорошо... - рассеянно ответил Ив и погрузился в долгие размышления, механически шагая вперед и не отвечая на ее вопросы.
ГЛАВА 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ТРОЙД.
До темноты они, конечно, не успели. Пришлось еще раз устраивать временный лагерь с костром и лежанкой. Поужинали остатками мяса, запасы которого сильно уменьшились после встречи с братьями Лаури, и сухарями. Завтракать не стали, только попили чай из трав, и двинулись в путь. К городу подошли в самый разгар дня, когда солнце висело над головами и буквально палило.
Лес обрывался сразу, вырубленный людьми несколько поколений назад. За ним тянулась широкая полоса возделанного поля, окружающая городскую стену. На поле в отдалении работали люди.
Стена была высокая, сложенная из серых каменных плит и залитая сверху бетоном, который местами открошился. Толстая деревянная дверь, окованная широкими стальными полосами для крепости, была распахнута, возле нее прямо на земле сидели два стражника и резались в карты. "Универсалы" лежали возле них.
На секунду оторвавшись от своего занятия, стражники учтиво поприветствовали Ива.
- Все спокойно, все тихо? - спросил в ответ Ив.
- Да вроде бы, - отозвался старший стражник, высокий, толстый, с круглой рыжей бородой. - Ходят слухи об армии мутов, но в наших краях их не видели.
- Дон Диего в городе?
- В последнее время он и не вылезает за стены, - сказал молодой, с нетерпением глядя на розданные уже карты. - Занимается укреплением обороны, муштрует молодых охотников.
- Понятно... - неопределенно протянул Ив, и они с Нирой прошли в город.
Город встретил их, как всегда, тишиной пустынных улочек, закованных в каменные латы домов и напоминающих глубокие ущелья, куда едва проникал полуденный солнечный свет. Ив неторопливо шел по брусчатой мостовой, временами сменяющейся гладким матово-серым покрытием - давно утраченным секретом полузабытых предков. Нира тянулась за ним по пятам, вертя головой во все стороны - даже волосы развевались, отблескивая на солнце. Расширившиеся глаза ее сверкали от любопытства.
Одичала девочка, мельком подумал Ив. Вряд ли ее Эммерка так уж отличается от Тройда.
За очередным поворотом - улочки были извилисты и составляли весьма запутанную сеть - они натолкнулись на стройную молодую женщину в длинном, до пят, цветастом платье. Глаза женщины радостно засияли, она взвизгнула и бросилась Иву на шею.
- Хантик! - закричала она, целуя его в губы и не замечая присутствия Ниры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19