Стены студии едва не рушились от хохота. Хватило недели, чтобы был возвращен в рабочее состояние главный узел корабля, а «Арлена» пригласили в «Полуночное шоу».
Кервин Фриз разглядывал фотографии, развешанные, как флажки, на веревке поперек его крохотной кухоньки, по совместительству - фотолаборатории, и пытался отыскать систему в как будто не связанных друг с другом фактах. Факт первый: вынужденная посадка инопланетного летательного аппарата в горах Сьерра-Невада. Улики находились у него перед глазами. Факт второй: инопланетяне нашли убежище в летнем домике Стена Шелла на озере Тахо. Факт третий: Стен Шелл знает, что инопланетяне пользуются его домом (улики - фотографии, сделанные через окно гостиной: человек и инопланетянин в виде рептилии балуются сырными слойками перед телевизором).
Все это надлежало рассматривать под углом колонки «Спросите Арлена», о которой Фриз узнал, пытаясь выудить сведения о Шелле у редактора газеты. Это сильно усложняло сценарий, который приобретал теперь следующие очертания. Вынужденная посадка инопланетян. Вскоре в одной из газет Сакраменто появляется нарочито дурацкая колонка советов читателям. Колонку быстро начинают перепечатывать другие газеты. Примерно тогда же Стен Шелл приходит к Теду Барнетту и задает вопросы об авторе колонки, украшенной его фотографией. Выясняется, что адрес электронной почты, по которому Барнетт отправляет читательские письма, принадлежит Шеллу. Тот спешит на Тахо, чтобы вывести на чистую воду автора, воспользовавшегося его фотографией. В своем летнем домике он обнаруживает инопланетян - в этом Фриз убедился, наблюдая из кустов за событиями у поврежденного корабля. Шелл немедленно звонит Барнетту и «признается», что автором колонки все же является он сам.
Что же сие означает? Что Стен Шелл прикрывает инопланетян, прилетевших на Землю с целью раздавать людям советы в газетной колонке? Неужели мы такие жалкие черви? Или это - часть хитрого плана покорения планеты? И, главное, как поступить ему, Керенку Фризу, со всей этой информацией? Он держал ее при себе вот уже месяц, делая вид, что копит сведения, а на самом деле пребывая в глубочайшей растерянности.
Он покачал головой. Ему выпало счастье - осуществление заветной мечты любого охотника за НЛО, но он не знал, как быть. Обращение в полицию исключалось: там ему не поверят. Приятели-охотники за НЛО - тоже. Он использовал их как источники информации (приправляя их информацию щедрыми порциями скепсиса), но не знал, как они поступят с настоящим инопланетянином.
С другой стороны, не останутся ведь инопланетяне здесь навсегда! Починят свой корабль - и поминай, как звали. Выходит, он упускает свой шанс! Он понимал, что выбора у него не остается. Фриз подсел к компьютеру, открыл электронную почту и ввел в Сеть свое послание.
Стен Шелл вознесся на гребень славы. Его произведения лежали теперь на полках книжных магазинов всей страны. Более того, у них появилась перспектива перекочевать из магазинов в книжные шкафы граждан. Может быть, кто-то даже их прочтет! Лицо Стена не сходило со страниц газет и с телеэкранов, благодаря чему прежние скромные цифры продаж стали попросту нескромными. Теперь его книги выходили с новыми обложками: он именовался на них Стеном «Спросите Арлена» Шеллом. Единственный человек, знавший, что он не всегда звался Арленом, был весьма заинтересован в том, чтобы колонка продолжала жить.
Первому же ведущему ток-шоу, осмелившемуся спросить, зачем фантасту писать под псевдонимом идиотскую колонку, адресованную личностям с нестойкой психикой, он заявил: мол, боялся, что люди не воспримут советы от фантаста. Это заявление цитировалось и пережевывалось всеми, кому только не лень. Когда тот же ведущий назвал его образ мыслей несколько экстравагантным, он подсказал, словно ведущий затруднялся с выбором слова: «Инопланетным?» Аудитория взорвалась смехом.
– Думаете, кто-то действительно следует вашим советам? - осведомился ведущий последнего по счету полуночного шоу.
«Господи, сделай так, чтобы никто не принимал их всерьез!» - подумал он.
– Хотелось бы надеяться, - сказал он за Ктзла. - Вы только взгляните, какая… чепуха (Ктзл употребил по наивности более крепкое словцо) выходит из-под пера других советчиков! Следовать их советам значило бы и дальше провоцировать нежелательное поведение, отвечая на выходки неподобающим образом.
– Скажем, не кусать сосиску вашей девушки? Аудитория помирала от смеха. Стен зарделся. Он испытывал замешательство пополам с удовольствием.
– Совершенно верно. Ведь сколько счастливых пар распалось из-за невнимания к ритуалам!
Теперь смех напоминал истерику.
– Надо будет тщательнее изучить эту проблему, - сказал ведущий и объявил под смех и аплодисменты рекламную паузу.
Люди определенно не знали, как относиться к Стену и его «альтерэго». Кто он - мошенник, шустрый писака, решивший подзаработать, или чудак, ходячее недоразумение, сумевшее добиться известности своим нелепым взглядом на мир? Он не сомневался, что до истины докопаться невозможно: кто угадает в нем писателя, озвучивающего бредни инопланетянина?
Журналисты колебались между высмеиванием и неуверенностью, переходящей в доверие. По словам агента, некоторые боялись его вышучивать, подозревая, что он страдает душевной болезнью, - за это можно угодить под суд. Впрочем, какая разница? Ктзлу было невдомек, что над ним потешаются, а Стен, хоть его и поташнивало на сцене и в студии, убеждал себя, что ответственность за напыщенные ответы целиком лежит на простодушном суфлере. Наградой же ему самому были взрывы смеха, рост спроса на его книги, известность.
То обстоятельство, что его книги отличались серьезностью тона, только усугубляло загадку. В его романах Арленом и не пахло (все книги издавались повторно и стремительно распродавались), и сам он благодаря этому представал сложной, неоднозначной личностью.
Потом была обнаружена дистанционная связь между ним и неким источником за кадром и за сценой. Выступая в рейтинговом дневном ток-шоу, он назвал этот источник «юридическим консультантом».
– Я должен с большой осторожностью подходить к обнародованию сведений о людях, на чьи письма отвечаю. Если я случайно разглашу, где они живут, хотя бы название города, не говоря об именах, которые они иногда доверительно сообщают, то, сами понимаете…
Это объяснение было принято не всеми. Очень скоро некоторые издания раструбили, что Стен - подставной персонаж. Это породило домыслы, среди которых доминировали следующие: 1) он выступает вместо некоего чудака - ранимой души, не смеющей показываться на публике; 2) невидимый суфлер - настолько знаменитая и состоятельная фигура, что не желает становиться объектом дополнительного внимания, чреватого неприятностями. Среди кандидатов фигурировала английская королева, президент США, прославленный шоумен из сети новостей и ультраправый радиокомментатор с ученой степенью.
Все это способствовало развитию явления, которое Стен считал прежде оксюмороном, - нежелательного внимания. Спустя полгода после его первого выступления в «Вечернем шоу», когда он мечтал, чтобы это положило начало чему-то большему, он уже сетовал на невозможность уединиться. Раньше, слыша аналогичные стенания голливудских знаменитостей, он называл их ханжами. Теперь, оказавшись в их шкуре, он не замечал, что превращается в нытика.
И вот настал день, когда Стен Шелл вернул себе контроль над собственной жизнью единственным оставшимся в его распоряжении способом: сбрил бороду, оставив только профессорскую козлиную бородку. Радостно глядясь в зеркало и вытирая лицо, он увидел позади себя дистанционный блок.
– Стен, - сказал блок, - у нас неприятности.
– Кончились сырные слойки?
– Нет, дело серьезнее.
Он обернулся. Его уже давно раздражало, что на мерцающей стальной оболочке блока нельзя прочесть никаких чувств.
– Только не Корабль!
– Тут другое. Высказано предположение, что за вами стоят прибывшие на Землю инопланетяне.
Ответом на это мог быть только смех. Уняв свое веселье, он спросил:
– Кто же поверит такой ерунде? Выдумщика поднимут на смех.
– Как вам известно, Стен, он это не выдумал.
– Он? - У Стена учащенно забилось сердце. - Кто такой? Корабль рассказал ему о студенте, появившемся однажды у дверей дома с вопросами о падении метеорита.
– Не сомневаюсь, что он стал свидетелем нашего спуска. Стен покачал головой.
– Подумай хорошенько, Корабль. Разве кто-либо способен поверить в такую невероятную историю?
– А желтая пресса? Охотники за НЛО? Мало ли кто! Нам уже начали угрожать по электронной почте. Этот человек обещает выдать репортерам место, где спрятан корабль, если вы, как он выразился, не заявите о себе.
– Я не могу заявить о себе, Корабль. Ведь это значило бы отдать тебя и Ктзла на… - Он спохватился, что не знает, как закончить фразу. - Когда вы будете готовы к отлету?
– Примерно через три дня.
– Этот парень сообщил свой адрес?
– Да.
– Давай попробуем его приструнить. Приглашу-ка я его сюда на четверг. Так ты получишь свои три дня. Корабль молча размышлял.
– А вы, Стен Шелл? Чем вы займетесь после того, как мы улетим.
– Не знаю… Уйду на покой, попробую вернуться к фантастике. Арленом мне больше не быть.
– Почему? - удивился Корабль.
– У меня не так устроена голова. Я ведь не инопланетянин.
– В своих книгах вы берете на себя смелость говорить от имени инопланетян. Разве не в этом смысл фантастики - уметь представить себя инопланетянином? Передавать увиденное глазами инопланетянина? В свое время вы называли себя «чертовски неплохим фантастом». Как вы можете на это претендовать, если вам не хватает воображения, чтобы прикинуться инопланетянином?
Черт! Злиться на машину? На инопланетную машину? Стен забрел в свою библиотеку и взял с полки томик. На обложке было написано: «Переступая тень». В романе рассказывалось об инопланетянах, доставленных против их воли на чужую планету под названием Земля. Он присел за письменный стол и прочитал отрывок о первой встрече одного из инопланетян с землянами. Потом, полистав книжку, прочел пару абзацев о полете инопланетян на корабле землян и остался доволен. Ему удалось передать чуждость землян с точки зрения инопланетянина. А ведь это было написано задолго до его встречи с настоящим инопланетянином.
На мониторе компьютера по-прежнему красовалась угроза. Он прочел ее, напечатал ответ и отправил по адресу «Kerfrees@shore.net». Потом позвонил в газету Теду Барнетту.
Прочитав послание, Кервин Фриз был вынужден ущипнуть себя за ляжку. Он встретится с инопланетянами! Фриз откинулся в кресле и уставился в потолок.
В послании Стена Шелла его обеспокоил вопрос: «Чего вы хотите?» Чего, собственно? Известности, славы, денег? Или просто доказать свою правоту? Может, ему только и надо, что удостовериться, что где-то еще есть жизнь, разумные существа, с которыми можно обменяться рукопожатием, поддерживать связь, которых можно полюбить, даже назвать друзьями - подобно тому, как подружился со своими гостями проклятый, он же благословенный Стен Шелл? Через три дня Фриз узнает (черт, он и так это знает!), что прав. Сейчас его мучил вопрос: хочет ли он, чтобы о его правоте узнал остальной мир?
Стен услышал скрип двери и увидел Ктзла в ярко-желтом сарафане с оранжевыми тюльпанами.
– Я пришел проститься, Стен, - сказал инопланетянин. Стен прочел в его причудливых глазах искреннее волнение. - Корабль провел диагностику и докладывает, что мы готовы к отлету. Я могу вернуться в свою семью, в свой мир. - Он умолк и несколько раз качнул головой, как будто хотел таким образом вытрясти из нее подходящие слова. - Но в своем мире мне никогда не удавалось добиться подобного внимания.
– Хорошо тебя понимаю.
– Думаю, что понимаешь.
– Ты только представь себе, Ктзл, что произойдет, когда ты вернешься после такого длительного отсутствия и всем расскажешь, где побывал, с какими опасностями столкнулся. Ты станешь знаменитостью, даю тебе слово. Всем захочется услышать твой рассказ!
– Если мне только поверят. Раньше меня обвиняли в… преувеличениях.
– На то у тебя есть Корабль. Лицо рептилии просияло.
– Искусственный интеллект не способен лгать! Только… Можно мне прихватить с Земли кое-какие изделия - скажем, подборку твоих романов?
Стен кивнул, чувствуя, как в горле образуется плотный ком.
– И это одеяние. - Ктзл приподнял подол сарафана, приходившегося ему как раз до угловатых колен. - Можно?
– Разумеется! Сестра все равно в нем не ходит. И эти сосновые шишки увези - вон сколько их насобирал! Иначе куда мне их девать?
Грудь Ктзла заходила вверх-вниз от воодушевления.
– Спасибо, Стен! Что ж, мне пора. Стен посмотрел на часы.
– Фриз появится с минуты на минуту.
Стен успел сфотографировать Ктзла в оранжевом сарафане. Это будет самой лучшей памятью о нем. Потом огромная ящерица поспешила к отремонтированному Кораблю, забрав с собой шишки, книги и кое-какие образцы человеческого искусства.
Ожидание Стена длилось недолго. Кервин Фриз вырос у его двери без опоздания, минута в минуту.
– Где они? - крикнул он, едва переступив порог.
– Отчаливают.
– Что?! Вы меня провели!
– Вы не оставили мне выбора. Я не мог их выдать.
Фриз бросил на него испуганный взгляд и, пятясь, вывалился из двери. Стен последовал за ним на склон, где Корабль ждал, пока Ктзл уберет последние ветки. Сам Корабль выглядел не лучшим образом: обожженный корпус с многочисленными вмятинами. Впрочем, он уже успел заверить Стена, что пригодность для перелета восстановлена. Ктзл будет доставлен домой.
Фриз застыл. Ктзл, облаченный в желтый сарафан, помахал ему рукой.
– Привет! Вы, наверное, Кервин Фриз? Я Ктзл Фхууии. Пришли нас проводить? Как любезно с вашей стороны! Кервин Фриз весьма любезен, не правда ли, Стен Шелл?
– В высшей степени!
От отчаяния Фриз дал петуха.
– Вы не можете улететь! Вы что, не понимаете, как это важно для Земли?
– Скорее, лично для вас.
1 2 3 4 5 6 7