Он подумывал было повесить замок на электрощит, но решил, что они вряд ли догадаются о назначении рубильника… во всяком случае, надеялся на это. Выйдя в холл, Кэллахэн встретил Питера - одиннадцатилетнего сына их соседки, вдовы Джессики Браун. Глаза его горели любопытством, и Кэллахэн поспешил увести его подальше от лаборатории. Мать Питера несколько дней назад заходила к ним и видела одну из черепашек. Видно, Питеру стало об этом известно.
- Послушайте, мистер Кэллахэн, мама говорит, у вас есть модель паровоза, которая сама ездит по…
Не успел он договорить, как в комнату вкатились два крошечных робота и наперегонки помчались к ближайшей розетке.
- Ой, смотрите-ка, целых две! А что они делают?
Черепашки оспаривали друг у друга право на электроэнергию, и Питер опустился на четвереньки, чтобы получше их разглядеть: одна из них пришла к финишу первой и теперь подзаряжалась. Питер был зачарован. Подпитавшись, черепашка покатилась по ковру к двери. Питер протянул к ней руку, но та сделала крюк и кинулась наутек в распахнутую стеклянную дверь.
- Проклятье! - воскликнул Кэллахэн и погнался за ней.
- Да она прямо как живая! - в восторге закричал Питер, выбегая за Кэллахэном на террасу. - Вы заметили, как ловко она увернулась? А как она увидела мою руку, мистер Кэллахэн?
- Фотоэлектрические телеглаза… Они не живые, Питер, просто ведут себя, как живые… А, черт!
Черепашка уже пересекла лужайку и стояла на цементной площадке перед плавательным бассейном. Кэллахэн пустился бегом, но опоздал - черепашка, не колеблясь ни секунды, перевалила через край и с легким плеском исчезла в воде. Подбежав, они увидели, что она лежит недвижимо на голубом кафельном дне.
- Вот здорово! Она утопилась!
- Нет, просто устроила себе короткое замыкание… когда она высохнет, все будет в порядке.
- Вот здорово! А вы ее не вытащите? Можно, я выну ее, а, мистер Кэллахэн? - Питер уже стаскивал тенниску.
- Конечно, - ответил Кэллахэн; в этот миг в окне появилась Аманта.
- Ты пережег пробки! - крикнула она. - Моя пишущая машинка не работает!
- Ничего подобного, - сердито буркнул Кэллахэн и поспешил в дом. Входя, он слышал, как Питер нырнул в бассейн. Открыв дверцу электрощитка, он обнаружил, что одна из пробок, от задней секции, перегорела, - в комнате пахло горелым маслом. После недолгих поисков он нашел причину; в углу, за коробками лежала черепашка и из нее валил дым. Кэллахэн, как это ни странно, почувствовал облегчение, увидев, что это не Тринадцатая. Видимо, она нашла два тонких гвоздя и засунула их под корпус розетки: ток высокого напряжения прошел через ее “руки” -захваты, и в графитогеле произошло короткое замыкание.
Он поднял ее с пола… но тут же выронил: черепашка была горячей. Ну, что ж, их осталось еще семь штук. Первые шесть экземпляров были пробными и уже давно пошли на слом. Всем последним моделям была “задана” реакция на малейшее ослабление тока в аккумуляторах, поэтому они сами искали розетку и подзаряжались. Кэллахэн решил, что лучше всего снабдить их маленькими аккумуляторами, чтобы им приходилось почаще заряжаться. Это было аналогично поискам пищи, и Кэллахэн надеялся, что такой порядок приведет к своего рода естественному отбору - не между отдельными черепашками, нет, а между энграммами в их “мозгу”.
Энграммы возникали в результате устойчивых изменений, которые деятельность черепашек вызывала в “коре” их “мозга”, и были своеобразной формой памяти. Черепашка, сталкиваясь с задачами, которые ставит перед ней окружающая среда (а задача, как утверждал Р.В.Джерард, говоря о мозге живого существа, стимулирует развитие мозга, поднимает его до того уровня, на котором он способен решить ее), неизбежно будет развиваться.
Мысли Кэллахэна были прерваны Питером. Мокрый с головы до ног, в одних трусах, он вошел в лабораторию и протянул Кэллахэну черепашку, такую же мокрую, как он сам.
- Думаете, она поправится, мистер Кэллахэн?
- Обязательно, Питер. Большое тебе спасибо. А сейчас беги домой и переоденься.
Он положил “утопленницу” на рабочий стол. Пришла Аманта сказать, что снова появился ток. Кэллахэн решил взять на себя вину за перегоревшую пробку.
Через некоторое время после того, как Питер ушел домой, спасенная черепашка стала производить импульсивные движения - это высыхали ее сервоцепи, - и Кэллахэн поставил ее на пол. Окончательно высохнув, она направилась в гостиную - Кэллахэн и Аманта за ней - и снова попыталась проникнуть в сад. Но на этот раз дверь была закрыта.
- Давай проделаем опыт, - предложил Кэллахэн и, подняв черепашку, поставил ее на стол. Она подкатила к краю и резко затормозила, уставившись телеглазами в пустоту.
- Видишь! Одного урока оказалось достаточно. Поразительно!
- Да это же Тринадцатая, - сказала Аманта. - Говорю тебе, Кэллахэн, она умница!
На этот раз Кэллахэн был склонен присоединиться к ее мнению.
- На какой час назначен симпозиум? - спросила Аманта.
- На семь, но сперва будет обед. Болтовня, верно, затянется до бесконечности, так что я переночую в гостинице. Вернусь завтра к ленчу… Не забудь отключить нижние розетки.
- Не забуду. А ты иди укладывайся, раз тебе еще искать номер. Отсюда четыре часа езды - надо выехать часа в два, не позже.
- Верно. Для демонстрации возьму с собой Тринадцатую.
- Смотри только, чтобы она там не напроказила.
У Кэллахэна был специальный чемодан для перевозки черепашек, достаточно просторный, чтобы они могли там двигаться, не начиная “беситься”. Наступило время отъезда, но Тринадцатая словно сквозь землю провалилась.
- Может, она забралась за книги? - спросила Аманта после безрезультатных поисков.
- Там слишком мало места. Ужасно неприятно, но задерживаться дольше я не могу. Придется взять вместо нее Девятую. Вот проклятье! Хотел показать, как Тринадцатая останавливается на краю стола.
- Может, она рассказала Девятой и та тоже поостережется?
- Чепуха, Аманта! Они не могут общаться.
- Ладно, буду глядеть в оба. Авось, Тринадцатая выдаст себя.
Кэллахэн кивнул и пошел искать Девятую. Исчезновение черепашки, и какой! - его звезды - было беспрецедентным. До сих пор еще никто из них не прятался.
Он подумал было, не выбралась ли Тринадцатая из дома, но двери и ставни были плотно закрыты. Странно!
Уже собравшись в путь, Кэллахэн сказал Аманте:
- На твоем месте я бы пораньше выключил рубильник. Пожалуй, прямо сразу - не то придется целый день не спускать с них глаз. Если ты отключишь линию сейчас, к четырем они угомонятся, и ты хоть немного отдохнешь.
- Так я и сделаю, - сказала она, поцеловав его на прощание.
Кэллахэн пошел в гараж, чтобы вывести двухместную автомашину, которой они пользовались для дальних поездок. Но машина почему-то не заводилась. У него уже не было времени проверять аккумулятор и электропроводку, поэтому он решил взять джип. Через десять минут он совершенно забыл обо всем этом.
Симпозиум был в полном разгаре. Сообщение Кэллахэна об успехах, достигнутых им в экспериментах, было встречено с энтузиазмом… всеми, кроме Андервуда. Он каждую минуту прерывал Кэллахэна, задавая вопросы, и, судя по всему, просто не мог себе представить реагирующий на внешние раздражители, самоорганизующийся, так сказать, создающий самого себя мозг. Держался он так, словно Кэллахэн скрывал от присутствующих самую важную информацию. Наконец наступил кульминационный момент. Кэллахэн сделал знак служителю, и тот, внеся в комнату чемодан, осторожно опустил его на пол. Внутри чемодана слышалась какая-то возня.
Служителю было явно не по себе. Но, раз тут собрались ученые, можно было ожидать чего угодно. Кэллахэн поблагодарил его, вынул Девятую черепашку и поставил на стол.
- Вот, джентльмены, одна из них, - сказал он. - Это не самая развитая, но все же…
- Как это вышло, что вы не привезли самую лучшую? - прервал его Андервуд.
- Я хотел, но… э… не нашел ее.
- Не нашли?!
- Понимаете, она… она спряталась.
Андервуд фыркнул.
- А эта, разумеется, не сможет подкрепить ваши фантастические утверждения… Спряталась!
- Оставьте, Андервуд, - заметил кто-то из ученых. - Давайте посмотрим, что она умеет делать.
Он протянул руку. Девятая осмотрела ее своими телеглазами, затем, чуть отпрянув назад, стремительно покатила по столу, но, приблизившись к краю, резко затормозила.
- А, черт побери! - восхищенно воскликнул ученый. Кэллахэн не мог не разделить его восхищения… Неужто Аманта была права?
- Я полагаю, для всякого, кто знаком с фотоэлектрической “кошкой” доктора Монктона, играющей с фосфоресцирующей “мышью”, нет ничего нового и удивительного в том, что мы сейчас видели, - заметил Андервуд.
- Да, но край стола не фосфоресцирует, - возразил ученый.
- В детстве, - с достоинством произнес Андервуд, - у меня была механическая игрушка, которая никогда не падала на пол. У нее были “усики” на дне, и, когда игрушка оказывалась на краю стола или стула, они опускались и она автоматически поворачивала обратно.
- Но у этой ведь нет “усиков- сказал Кэллахэн. - Она научилась распознавать “образ” пустого пространства. Вот смотрите.
Он опустил Девятую на пол и попросил всех присутствующих встать в круг, так чтобы их ноги образовали сплошную стену и только в одном месте оставался узкий проход.
Обследовав телеглазами ограду из ног, Девятая, повидимому, удостоверилась, что пробраться сквозь нее невозможно, но тут углядела проход и кинулась к нему. Однако, прежде чем выскочить, она сделала крюк в сторону и развязала шнурок на ботинке Андервуда, а затем бросилась наутек через проход. Ученые рассмеялись, и один из них сказал: - Смышленая бестия. - Но Андервуд, видимо, не разделял его взгляда.
- Что она сделала? - заметил Андервуд, завязывая шнурок. - Зарегистрировала более светлый участок и двинулась в соответствующем направлении. Обыкновенный фототропизм.
Однако о шнурках он умолчал.
- Вы так полагаете? Ну что ж, попробуем еще что-нибудь, проговорил Кэллахэн и нагнулся за черепашкой. Девятая медленно катилась вдоль плинтуса, и Кэллахэн понял, что ее энергия на исходе и она ищет розетку. Он объяснил это всем присутствующим, и те стали внимательно за ней наблюдать. Вот она обнаружила розетку и попыталась вытащить вставленный в нее шнур, но вилка застряла. Дернув несколько раз и не добившись успеха, она покатила под стол, где лежал оброненный кем-то нож. Судя по всему, черепашка еще раньше его заприметила. Взяв нож, она тут же вернулась к розетке и, использовав его в качестве рычага, вытащила вилку. Затем спокойненько подключилась сама. Даже на Андервуда это произвело впечатление. У самого же Кэллахэна возникло смутное беспокойство…
Он очень устал и, добравшись наконец до гостиницы, свалился как мертвый и проспал до полудня. Встав, он тут же позвонил домой - надо было предупредить Аманту, что он запоздает, - но к телефону никто не подошел. Что за черт, куда это она запропастилась? Ведь он обещал вернуться к ленчу, она должна быть в это время дома.
Обратный путь он проделал на максимальной скорости и добрался до дому за три часа с небольшим. Оставив машину перед входом, он подошел к двери: заперто! Он крикнул, нажал кнопку звонка - никто не появился. Тут до него донесся еле слышный голос жены. Чтобы попасть в дом, Кэллахэну пришлось выдавить стекло. Очутившись внутри, он явственно различил голос Аманты, доносящийся откуда-то из задних комнат. Он побежал по коридору к лаборатории, - голос шел оттуда, но был как-то странно приглушен. Тоже заперто! Кэллахэн рванул дверь и сломал замок. Входя, он споткнулся о кипу книг, лежавшую на полу. Теперь ее голос доносился откуда-то сверху.
- Выпусти меня отсюда, Кэллахэн.
- Ради бога, Аманта, где ты?
- На чердаке. Меня заперли.
- Но у нас нет никакого чердака.
- Так или иначе, а я на чердаке.
Его вдруг осенило: под крышей было пустое пространство, с вентиляционными башенками с двух сторон; попасть туда можно было через люк в потолке лаборатории, находившийся прямо над рабочим столом. Только тут он заметил, что на столе стояла упаковочная клеть, а на ней - стул. Дверца люка была на пружинной защелке, вот почему Аманта оказалась взаперти.
- Потерпи минутку! - крикнул он и влез на стол. Он уже поднял было ногу на стул, но тут увидел, что одна ножка висит в воздухе. Поставив стул как следует, он забрался на него и открыл люк. Аманта была вся в пыли и паутине. Глаза ее горели зловещим огнем.
- Ну, подожди! - воскликнула она. - Пусть только эта Тринадцатая попадется мне в руки! Я ей дам как следует! Колесика на колесике не оставлю!
- Погоди, успокойся, Аманта, расскажи толком, что случилось. Что ты там делала наверху, ради всего святого?
- Меня заманили, вот что, - негодующе ответила она. - По доброте сердечной я хотела помочь этой лживой механической твари, а она, оказывается, дурачила меня. Говорю тебе, Кэллахэн, она стала у них заводилой. Поверь моему слову.
- Послушай, расскажи по порядку. Ты выключила нижнюю линию, как мы договорились?
- Ну, по правде сказать, мне было не по душе это делать. Они так хорошо играли! Просто рука не поднималась отправлять их спать в такую рань.
- А ты вообще выключила линию питания?
- Дай мне отдышаться. Я кричала целую вечность, и хоть бы кто услышал. Верно, Брауны уехали куда-то. Так вот, линию-то я отключила, но они питаются тишком где-то в другом месте. Все началось, когда они нашли ножовку. Тринадцатая выпилила в полу дыру, и они целый день шлялись в подполье. - Аманта показала на отверстие с неровными краями, зиявшее возле двери. - Они сделали по дыре в каждой комнате, и двери им теперь не помеха. И научились взбираться наверх - подтягиваются, зацепившись за что-нибудь куском проволоки. Вот как я оказалась взаперти.
- Погоди, ты же сказала, что тебя заманили?
- Да, заманили. Тринадцатая неведомо как забралась туда наверх и начала шнырять взад-вперед. Я захожу сюда посмотреть, в чем дело, - может, ей не выбраться самой, устраиваю все это сооружение и лезу туда, чтобы вызволить ее. А она проносится мимо, прыгает на стул и - хлоп! - я заперта.
- Хорошо, что ты не смогла спуститься вслед за ней, - заметил Кэллахэн.
1 2 3 4 5