Городская девица, сжимающая в руке экземпляр его последней книги. Она никогда не останется.
Вдвойне опасно для него. Гейб знал, что от нее будут одни неприятности.
Больше, чем чего-либо, Гейб хотел ранчо Бар-Дабл-Эс. Он все еще помнил рассказ отца о человеке, который владел этим местом, построил приземистый дом, в десять раз больше любого ранчо в этих местах, а потом бросил все это. Год за годом земля оставалась невозделанной, и только иногда ветер прогонял по ней перекати-поле да забредал отбившийся от стада скот.
Эта превосходная земля лежала рядом с его собственной. И хотя его отец давно умер, Гейб все еще хотел купить это ранчо. Желание, горячее, как буря в пустыне, росло с каждым годом.
С бессильным гневом он смотрел, как ранчо постепенно приходило в упадок. Но он никогда не прекращал попытки. Письмо за письмом, телефонный звонок за звонком. Ничего. Это выглядело так, будто семья Шоу хотела вообще забыть о существовании ранчо Бар-Дабл-Эс.
Несколько лет назад он узнал, что Дуглас Шоу и его жена погибли в авиакатастрофе. Остались только их дети, живущие где-то в Техасе.
И женщина, которую он встретил, была владелицей всего этого. Держа его книгу так, будто это была Библия, она собиралась жить в Бар-Дабл-Эс и вести там хозяйство. Городская штучка. Он глухо рассмеялся. Ее хватит на месяц, не больше. После всех этих лет ожидания ранчо наконец было почти у него в руках.
Открыв на обед банку с тунцом, Саммер приготовила растворимый кофе и вышла из дома. Взглянув в сапфировое небо, она потянулась и глубоко вдохнула. Она не позволит Гейбу Мартину беспокоить ее. Это была ее мечта, все, ради чего она теперь жила. Она никогда не продаст ему ранчо. Это место принадлежит ей. Ему придется смириться с этим.
Нью-Мексико. Земля поражала, притягивала ее. Обширная, просторная земля и небо, которым, кажется, нет конца. Даже цвета были другими: ярко-коричневый и ржаво-рыжий, золотой и бурый. Солнце казалось ярче, воздух прозрачнее, здесь она была так же далека от пьянящей влажности Хьюстона, как Земля от другой планеты.
Хотя она читала об этом, изучала климат и историю Нью-Мексико, могла рассказать все о равнинах, горах и ветрах, реальность превзошла все ожидания. Что-то глубинное, примитивное, что-то настоящее влекло ее к этому месту. С чувством спокойной завершенности Саммер Шоу знала, что наконец нашла место, которое она могла назвать домом.
И мужчину, с которым разделит это навсегда. Эта мысль пришла неизвестно откуда. Вздохнув над своей романтичностью, Саммер покачала головой. Закатное солнце нависло над горизонтом. Скоро стемнеет. Ей лучше достать из джипа одеяло и подушку и найти место для сна. Когда зайдет солнце, ей придется полагаться только на фонарь и инстинкт. Электричество не подключат до завтра.
Потягиваясь и зевая, Саммер вытащила индейское одеяло, которое купила по дороге. Банки с напитками в переносном холодильнике были все еще холодными, и она к тому же купила книгу о флоре и фауне этой местности.
Гейб Мартин посмеялся над ее книгами. Как и ее отец.
Еще одна книга. Она почти услышала пренебрежительные слова своего отца. Он терпел ее личную библиотеку, считая ее забавным хобби, чем-то, что она перерастет и забросит, когда выйдет замуж. Ричард, ее брат, был единственным, кто ее понимал. Это он купил ей некоторые из ее самых любимых книг. Но сейчас, как ее мать и отец, он был мертв. Она осталась совсем одна.
У нее все еще была ее собственная библиотека. Она упаковала ее и отправила сюда вместе с книжными шкафами. Книги были ее убежищем, ее спасением, когда реальная жизнь становилась слишком мучительной и невыносимой.
Она узнала о далеких землях и посетила их, почувствовала трепет того первого поцелуя, вкус запретной любви, страдала от горя и плакала от радости – и все это читая книги. Никто и ничто не сможет отнять этого у нее.
Наконец она может пожинать плоды этого чтения. Сейчас она планировала применить некоторые из этих знаний на практике. С помощью некоторых книг-руководств и старого доброго здравого смысла родившаяся и выросшая в городе Саммер Шоу собиралась жить и преуспеть на ранчо в отдаленном уголке Нью-Мексико.
Гейб провел тяжелую ночь. Он слишком долго ждал, желая получить ранчо Бар-Дабл-Эс. Как мираж в пустыне, оно всегда ускользало от него. А сейчас оно наконец казалось так близко. Разумеется, не потребуется много времени, чтобы убедить эту городскую девицу продать его. Он никогда не видел никого более неподходящего к жизни на ранчо, чем миниатюрная женщина, которую он встретил вчера.
Саммер Шоу. Даже ее имя излучало богатство. Она должна носить дорогие платья и бриллианты. Но и в джинсах она была хороша. Он криво усмехнулся. Что-то в ней заставляло его страдать о чем-то давно забытом. И это что-то подсказывало, что ему нужно держаться подальше, как можно дальше от нее.
К рассвету он был одет и готов ехать заготавливать сено для своего скота.
– Видел новую соседку? – приветствовал его Андерсон Грин с кривой ухмылкой.
Гадая, когда его помощник мог видеть ее, Гейб кивнул:
– Да.
– Я слышал, она красотка.
Пожав плечами, Гейб забросил еще один тюк сена в кузов своего пикапа.
– Может быть. Если тебе нравится такой тип.
Андерсон усмехнулся.
– Я видел этот ее розовый джип. Это нечто. Готов поклясться, скоро все женщины в городе захотят такой же.
Гейб безуспешно попытался представить рассудительных домохозяек Сабина, жаждущих заполучить легкомысленную штучку вроде этой.
– Не-а, они будут смеяться, – сказал он и задумался. И с удивлением понял, что ему очень не хочется обидеть Саммер Шоу. – Она здесь долго не задержится, – сказал он с уверенностью, забрасывая последний тюк сена и вытирая руки о потертые джинсы. – Я даю ей не больше месяца до того момента, как она сядет в свою модную машину и укатит обратно, туда, откуда явилась.
Андерсон ухмыльнулся во весь рот.
– Ну, я думаю, это здорово. Парни уже говорят об этом.
Взявшись за дверцу машины, Гейб замер.
– О чем?
– Кто окажется там первым. Такой хорошенькой штучке наверняка понадобится помощь.
Гейб задумчиво посмотрел на своего помощника. Андерсон нравился женщинам и знал это. Голубоглазый блондин, работник на ранчо и иногда объездчик лошадей, он обладал той развязностью, которая заставляла женщин ощущать слабость в коленях. Хотя его удаль была постоянным предметом для шуток между ними многие годы, Гейб не хотел, чтобы Андерсон крутился поблизости от Саммер Шоу.
– Нет. – Свирепость в его голосе удивила даже самого Гейба.
– Что – нет?
– Я не хочу, чтобы кто-то появлялся там. Это касается и тебя.
Улыбка сползла с лица Андерсона, глаза расширились.
– Ты серьезно?
Гейб кивнул и забрался в свой пикап. Если каждый холостяк в Сабине начнет крутиться вокруг Бар-Дабл-Эс, малышка мисс Шоу может решить, что ей здесь нравится. Он не хотел этого.
– Скажи это и ребятам. Если ей понадобится помощь, она получит ее от меня.
– Что?
– Что слышал. Я слишком долго хотел заполучить это ранчо, чтобы дать кому-то возможность все испортить.
– Ты уверен, что дело в ранчо, а не в женщине?
Не удосужившись ответить, Гейб метнул на своего помощника взгляд, который мог бы расплавить железо. Он уехал, а смех Андерсона все еще звучал в его ушах.
Глава 2
Практически неподвижный под ярким утренним солнцем Сабин показался ей даже меньше, чем она запомнила. Главная улица состояла из десяти зданий, по пять на каждой стороне, и деревянных тротуаров из старых досок, которые трещали и скрипели.
Здесь были банк, кафетерий, офис агентства недвижимости, магазин продуктов и заправка на одной стороне и магазин подарков, несколько заколоченных досками домов и универсальный магазин – на другой. Ни у одного из заведений не было названия, только вывеска, сообщающая о роде занятий. Она подумала, что люди просто говорили «заправка» или «контора недвижимости», когда речь заходила о каком-то из них.
Все это выглядело очаровательно простым. Со временем это будет казаться домом.
Глубоко вдохнув бодрящий утренний воздух, Саммер подумала: как-то ее здесь примут?
Кафетерий был открыт. Саммер оставила свой джип у входа и вошла внутрь. Пластиковые столы, линолеум на полу и официантки в крахмальной розовой униформе напоминали пятидесятые годы. Кофе никогда не пах так хорошо. Саммер села за пустой столик.
– Вы дочка Шоу. – Это было утверждение, не вопрос. Рыжеватая, с выбившимися из пучка волосами официантка поставила перед ней дымящийся кофейник.
– Да. – Саммер улыбнулась, не обращая внимания на любопытные взгляды двух седых мужчин в выгоревших ковбойских шляпах.
– Я Кристал. – Она внимательно посмотрела на идеально накрашенные ногти Саммер и ее безукоризненную прическу. Саммер тут же пожалела, что потратила столько времени на свою внешность. Что было хорошо для Хьюстона, выглядело немного чересчур для Сабина, Нью-Мексико.
– Рада познакомиться. – С довольным видом вдыхая аппетитные ароматы, Саммер улыбнулась. – Я чувствую запах бекона. Могу я попросить вас принести вместе с ним омлет и тосты?
– Конечно. – Кристал сделала вид, что старательно записывает заказ в блокнот. Она наклонила голову, ее голубые глаза сверкали. – Я слышала, Гейб Мартин заезжал к вам.
Интересно, это все ее воображение, или действительно все в кафе затаили дыхание и прислушались?
– Гейб Мартин? – Саммер задумчиво потерла шею. – Как он выглядит?
Она могла бы поклясться, что все расслабились. Кристал даже хихикнула.
– Дорогуша, если бы вы его увидели, то обязательно бы запомнили. Крепкий. Высокий. Темноволосый. Красивый.
– О! – Саммер громко вздохнула. – С ним я встречалась. Он не слишком дружелюбен, не так ли?
Выщипанные брови рыжеволосой взлетели вверх.
– Он может быть таким, дорогуша, когда захочет. – Она поспешно отошла, чтобы выполнить заказ.
Заинтригованная, Саммер пила кофе и ждала свою еду. Принеся заказ, Кристал торопливо оглянулась. Потом, поскольку никто не нуждался в этот момент в ее услугах, скользнула на стул напротив Саммер.
– У меня сейчас перерыв. – Она расцвела улыбкой. – Не против, если я присяду?
Со ртом, набитым омлетом, Саммер пожала плечами.
– Итак, – Кристал наклонилась вперед, ее голубые глаза озорно поблескивали, – Гейб сказал ребятам, что к вам вход воспрещен.
Саммер чуть не подавилась. Понадобилось сделать несколько больших глотков кофе, прежде чем она смогла говорить.
– Вход воспрещен?
– Да. Что им лучше не болтаться у вашего ранчо и не беспокоить вас.
Она просто онемела от гнева. Она не могла в это поверить. Он спрашивал ее, не собирается ли она нанять помощников. Теперь он делает все для того, чтобы она не смогла осуществить свои планы. Какое нахальство! Саммер немедленно решила, что обязательно наймет кого-нибудь.
– Вообще-то, – размышляя вслух, Саммер подцепила вилкой еще один кусок омлета, – мне действительно нужна помощь. Я собиралась спросить в магазине, не знают ли они кого-то, кого можно нанять. Какого-нибудь мастера на все руки.
Кристал рассмеялась.
– Если вы объявите об этом, вам придется отгонять их от своих дверей палкой. В Сабине дефицит хорошеньких одиноких женщин.
– Я серьезно. Мне нужно нанять кого-то, чтобы привести ранчо в порядок. Что-то я смогу сделать сама, но…
– Так как насчет Гейба?
Ее сердце учащенно забилось при мысли о том, что Гейб будет работать у нее. Саммер проигнорировала это.
– Что насчет Гейба?
– Он приезжал к вам или нет?
Саммер вздохнула.
– Похоже, я ему сразу же не понравилась.
Рот Кристал удивленно открылся.
– Я уверена, в этом нет ничего личного, дорогуша.
– Он мой сосед, вот и все. Разумеется, я не буду ему навязываться.
Смех Кристал прозвучал, как перезвон церковных колоколов в безоблачный день.
– Милочка, Гейб слишком занят, чтобы помогать вам. Дело в том, что он владеет самым большим ранчо в этих краях. Вообще-то оно граничит с вашим. Почти каждый трудоспособный мужчина в городе работает на него. К тому же он писатель. Нет, он не будет сам помогать. Но он сможет подыскать вам кого-нибудь.
Вздыхая, Саммер вертела в руках салфетку. Ей не нравилось все это. Ничуть. Но у нее не было выбора.
– Если вы действительно думаете…
– Нет проблем. Я скажу об этом Гейбу. Он найдет кого-нибудь.
Допив кофе, Саммер встала.
– Сколько я вам должна?
Кристал смеясь отмахнулась.
– Это за счет заведения. Если хотите, назовите это подарком на новоселье от города.
Саммер обнаружила, что улыбается в ответ. Ей определенно начинал нравиться этот город.
– Спасибо. – Саммер кивнула всем и тихо закрыла за собой дверь. Теперь она должна придумать, как обойти монополию Гейба Мартина и найти помощника на ранчо.
Несмотря на все свои благие намерения, Гейб не мог выбросить из головы образ Саммер Шоу.
Нежные карие глаза. Волосы цвета меда. Гладкая атласная кожа и алые губы. Изнеженная, надушенная городская женщина. Богатая городская женщина. Диаметральная противоположность ему. В середине работы над своей четвертой книгой из серии «Как управлять ранчо» он вдруг обнаружил, что думает о том, как бы вписать ее в роман, который он сочинял просто так, для забавы.
Ха. Она подошла бы для его романа о Диком Западе так же, как и для жизни на ранчо.
Он должен прекратить эту чепуху. У него нет ни времени, ни желания заводить роман. Особенно когда так много поставлено на карту. Приобретение Бар-Дабл-Эс удвоит размер его ранчо. Прекрасная пастбищная земля, невозделываемая многие годы.
Отложив книгу, он с ожесточением взялся за повседневную работу. После кормления скота ему нужно было проверить изгороди и дать указания работникам. Утро прошло, как всегда, в суматохе. Каждый раз, когда возникали мысли о Саммер Шоу, он прогонял их прочь.
В полдень он решил вернуться в дом пообедать. Мобильный телефон зазвонил ровно через пять минут после того, как он уселся в пикап. Это была Кристал, которая сообщила, что заходила Саммер Шоу и просила найти помощника на ранчо. Он пообещал ей заняться этим, отложил телефон и нажал на акселератор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19