Элен Кэнди
По тропинке в рай

Пролог

…Где-то там, на холме, покрытом сочной зеленью, под вековым дубом сидел и любовался закатом Ангел. Ласковый ветер нежно обдувал его загорелое лицо… Ангел улыбался. Его карие глаза сияли, на щеках разливался здоровый деревенский румянец.
Ангел обвил руками колени и смотрел на расстилающееся перед ним цветочное поле, на котором плавно вальсировал среди крупных бутонов тигровых лилий ветер, разнося по округе их сладковатый аромат.
Солнце уже заходило. Но Ангел знал – ночи не будет. Скоро вновь рассвет… В этом мире нет ночей.
Ангел встал и провел рукой по шершавой коре дуба. В прошлом это дерево спилили на доски… Но здесь нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. В этом мире вообще нет времени. И поэтому каждый предоставлен самому себе.
Ангел закрыл глаза и вдохнул аромат лилий. Он еще не раз придет на это место, потому что справился с заданием… и теперь он настоящий Ангел.
Раньше он думал, что когда это произойдет, за его спиной сразу вырастут крылья. До этого он полагал, что пронесется по длинному туннелю, в конце которого горит свет, а еще раньше – что будет жить очень долго и сможет сделать любимую женщину счастливой…
Ангел часто ошибался…
Кстати, когда-то он считал, что ангелы одеты в белые туники с золотой строчкой. И тут он промахнулся.
На нем осталась больничная одежда, в которой он пришел в этот мир: легкие белые штаны на завязках и из такого же материала рубашка. Еще ему позволили взять с собой кашемировое пальто, в которое он был одет в последний день своей жизни.
Ангел хранил это пальто. К его удивлению, на одежде не осталось ни единого следа страшной аварии. Пальто прямо как новое. Да и рубашка со штанами ослепительно белые, как снег на вершинах Альп.
Ангел поднял с травы пальто и ступил на тропинку, вымощенную гладким морским камнем.
Ему предстояла дальняя дорога…
Аманда Рэй, писательница-романистка, закончила цитировать свою книгу.
Стоя за деревянной кафедрой и старательно придерживая рукой микрофон – в чем не было надобности, так как он был хорошо закреплен, – молодая женщина окинула взглядом замершую аудиторию, и улыбка заиграла на ее губах.
Она могла улыбаться, могла выглядеть счастливой, могла смеяться и шутить, но очень внимательный человек разглядел бы, что из прекрасных глаз Аманды Рэй еще не совсем ушла привычная боль и время от времени, совсем некстати, их блеск приглушает пепельная дымка тоски…
Итак, Аманда улыбнулась и окинула взглядом небольшой конференц-зал, в котором собралось человек пятьдесят, не считая фотографов, толпившихся вдоль стены и у входной двери.
В этот момент она чувствовала себя прекрасно, она чувствовала себя состоявшимся писателем, а главное – женщиной, которой восхищаются мужчины.
Короткие, слегка вьющиеся черные волосы; очаровательная улыбка с переливающимся на губах розовым блеском; длинные, пушистые от природы ресницы, которые делают ее карие глаза еще выразительней. Аманда Рэй… маленькая девочка с бурными фантазиями, жаждущая любви и ласки, в облике двадцатипятилетней женщины с тяжелым прошлым…
Она поправила широкополую шляпку и показала взглядом Нэнси, своему менеджеру и доброму другу, что готова отвечать на вопросы.
– Лора Крифф. Журнал «Новая жизнь», – представилась женщина лет сорока в строгом костюме, больше походившем на мужской, с тонким галстуком цвета фуксии. – Аманда, скажите, сюжет романа «По тропинке в Рай» как-то пересекается с вашей биографией? Если да, то в каких именно эпизодах…
Аманда опустила глаза и на миг задумалась, вспоминая свою прошлую жизнь…

1

На улице было пасмурно, серо и уныло. День подходил к концу. Вечерело. Чуть позже поднялся отрывистый ветер и закружил в безумном танце опавшую желтую листву на тротуарах. Осень… Безмолвная, печальная и вечно плачущая. Скучно, тоскливо… Скорее бы на голых искривленных ветвях появились белые пушистые шапки. Но сейчас только еще сентябрь… До снега далеко.
Аманда подняла воротник лаковой куртки и прибавила шагу. Пройдя через арку, под которой эхом раздался цокот ее высоких каблуков, она вышла к дороге и с облегчением вздохнула.
Супермаркет. Наконец-то!
Она не знала, где в ее районе находятся аптека, круглосуточный магазин, полицейский участок. Переехав в Роудстон сегодня утром, Аманда еще не успела изучить окрестности. Только вокзал, съемная квартира, которую ей предоставила хорошая знакомая отца, и теперь этот супермаркет…
Никогда, Аманда, слышишь, никогда ты больше не будешь смотреть канал Майкла Би «Кулинарный вопрос» в то время, когда нежишься в теплой постельке, когда в холодильнике нет продуктов и когда, черт подери, такая мерзкая погода! – Ругая себя, Аманда перебежала дорогу и остановилась у зеркальной витрины магазина.
Убедившись, что ветер не успел слишком сильно растрепать ее длинные черные локоны, девушка вошла в супермаркет.
Как только она оказалась в теплом помещении, на нее сразу же обрушился поток звуков – человеческие голоса, музыка, доносящаяся из огромных колонок, расставленных повсюду, треск кассовых аппаратов…
Девушка немного постояла у двери, взглянула на плазменную панель, висевшую на противоположной стене от входа, и просмотрела краткий выпуск «МетеоTV», из которого узнала, что в ближайшие две недели в Роудстоне ожидаются проливные дожди.
Взяв корзинку, Аманда отправилась к витринам.
Так, что же мне необходимо? – начала вспоминать она. Нужен стейк. Да! Возьму на три порции! Я ужасно проголодалась. Интересно, если бы не Майк Би и его нагоняющий аппетит канал, я умерла бы от истощения?
Лень. Лень. Лень! Нужно завести список дел, первой строчкой в котором будет значиться – «ГОТОВИТЬ»! Или хотя бы покупать уже готовые продукты…
Стейк… Ага, мясной отдел… – Аманда завернула направо и остановилась у витрины-холодильника.
– Какой аппетитный кусочек… Последний! – шепнула девушка себе под нос и потянулась за брикетом.
Но ее опередили. Молодой мужчина в смешной вязаной шапке, с цветным шарфом вокруг шеи бросил замороженный стейк себе в корзину.
Заметив растерянный и явно расстроенный взгляд хорошенькой девушки, он поправил ворот длинного кашемирового пальто и игриво улыбнулся.
От его улыбки Аманде самой захотелось улыбнуться. Большие карие глаза, золотые кудри, торчащие из-под вязаной шапки… Мужчина был ангельски красив.
– Он ваш! – Незнакомец достал стейк из своей корзины и протянул его Аманде.
– Что вы! Нет! Вы первый его взяли. Я опоздала! Нужно было быстрее собираться, а не досматривать рекламу стирального порошка по телевизору, тогда бы я точно успела! – Аманда пожала плечами и покачала головой.
Мужчина рассмеялся.
– Знаете, я давно собираюсь стать вегетарианцем, хотел попробовать с сегодняшнего дня! А этот стейк заставляет переносить задуманное на завтра! Так не должно быть! Да и еще этот чертовски аппетитный канал Майкла…
– Майкла Би! – воскликнула Аманда и рассмеялась. – Вы тоже только что смотрели этот выпуск?
– Да… – сознался мужчина. – Очень захотелось приготовить блюдо под названием «Пламя свечи»! Вы помните, какие специи добавлял Майкл Би?
Аманда сунула руку в карман лаковой куртки и вынула небольшой листок.
– Паприка… Обожаю паприку! – Аманда улыбнулась. – Кориандр, карри, белый перец и немного чесночного соуса.
– В специях я не разбираюсь… – Мужчина уныло вздохнул. – Вы не поможете мне? Кстати, я Чарли. Чарли Бейкетсон, – представился он и протянул руку.
– Аманда. Аманда Рэй. – Она вложила ладонь в его руку и почувствовала легкое и нежное пожатие.
– Так что насчет стейка, Аманда? – Чарли рассмеялся и, подхватив ее под руку, повел в отдел специй.
Аманда с улыбкой наблюдала, как ее недавний знакомый складывает в пакет «Магазин Скипа» брикеты замороженной морской капусты, пучки зелени и фрукты.
Ей стало неловко.
– Ты уверен, что не хочешь «Пламя свечи»? – участливо спросила Аманда.
– Не-ет! – Чарли покачал головой. – Теперь я за здоровый образ жизни!
Аманда рассмеялась.
– Тогда до встречи, Чарли! Спасибо за стейк! – Она потрясла пакетом и направилась к выходу.
– До встречи… – попрощался он.
Открыв двери супермаркета, Аманда ужаснулась – на улице начался проливной дождь.
Черт подери! Я такая рассеянная. Забыла зонт в прихожей! И что сейчас делать? Бежать под холодным дождем или остаться в супермаркете и переждать? А если погода не успокоится до утра? – Аманда расстроенно покачала головой.
– Мы только что попрощались… – услышала она за спиной знакомый мужской голос и обернулась. – Поэтому я говорю: здравствуй, Аманда! – Чарли раскрыл зонтик и ближе подошел к девушке. – Так где ты живешь? Я тебя провожу.
Они шли под дождем. Аманда легонько держалась за его локоть, а Чарли безостановочно рассказывал о прелестях вегетарианской пищи, явно убеждая самого себя, что аппетитный стейк, лежащий в пакете миловидной Аманды, принес бы ему только переедание, несварение желудка и лишние килограммы.
Аманда изредка поглядывала на рассказчика. Когда Чарли улыбался, сердце девушки замирало, а потом начинало учащенно биться.
Он такой… такой… Аманда не могла найти подходящих слов, чтобы описать внешность Чарли. Ну вот, огорчилась она, а еще собираюсь стать писательницей!
В арке они остановились. Чарли хотел что-то сказать спутнице, но монотонная мелодия мобильного телефона лишила его этой возможности.
– Да, дорогая! Конечно, приеду! Очень скучаю. Люблю. До встречи! – быстро протараторил Чарли и рассмеялся. – Все, целую.
Он захлопнул крышку телефона и убрал его в карман кашемирового пальто.
У него кто-то есть… – огорченно подумала Аманда. Типичный мужик! Не пропустит ни одной юбки!
– Спасибо. Дальше я сама дойду! – Аманда выдавила улыбку и вышла из-под арки.
– Стой! – Чарли побежал за ней. – Я обязан тебя проводить!
– Это еще почему? – удивилась Аманда.
– В твоем пакете мой стейк! Я не переживу, если с ним что-нибудь случиться!
Аманда рассмеялась, но ее смех сразу же заглушила усилившаяся барабанная дробь проливного осеннего дождя, за пеленой которого вскоре скрылась эта яркая пара – хорошенькая черноволосая девушка и золотокудрый юноша, похожий на ангела.

2

Следующее утро выдалось ясным, вопреки прогнозам метеорологов. Небо было таким голубым и безоблачным, что Аманда остановилась посреди улицы и с улыбкой проводила взглядом летящую стаю птиц, которая казалась лишь небольшой галочкой на фоне прозрачно-голубого небосклона.
Солнце слепило глаза ярким светом, отражаясь в витринах и окнах домов. На голых деревьях пели птицы. И у Аманды вдруг сложилось впечатление, что еще миг – и ветки вновь покроются зеленью, на клумбах снова появятся цветы, а теплый ветер разнесет по улочкам их нежный сладковатый аромат.
В приподнятом настроении девушка вошла в кофейню и заказала завтрак.
В кофейне было тихо. Играла медленная музыка. За столиком в углу сидели трое мужчин в строгих пиджаках и что-то негромко и спокойно друг другу доказывали. В середине зала разместилась парочка. Молодой парень держал девушку за руку и все время подносил ее тонкие пальчики к своим губам. На девушке был блестящий серебряный топ, и Аманда подумала, что парочка, видимо, только что вернулась с вечеринки. Она улыбнулась и отвернулась к окну.
Чудесный день! Он обязательно принесет что-то хорошее! – Она сняла курточку и повесила ее на спинку стула.
Сев за стол, Аманда достала из большой бесформенной сумки толстую папку и стала просматривать ее содержимое, ожидая свой заказ.
– Доброе утро! – Мужской голос заставил ее поднять глаза.
Слегка наклонившись к ней, рядом с ее столиком стоял Чарли. На нем было то же кашемировое пальто и тот же яркий вязаный шарф. Шапку он держал в руке, и Аманда подумала, что золотые кудри, спадающие на загорелое лицо, очень идут ему. Карие глаза излучают такое тепло… А улыбка с ямочками на щеках придает выражению его лица задор.
– Доброе, – ответила Аманда и, снова опустив глаза, пробежалась ими по строчкам рукописи.
– Ты кого-нибудь ждешь? – спросил он.
– Нет. Если хочешь, присаживайся, – стараясь выглядеть равнодушной, ответила Аманда.
– Как поживает стейк? – игриво спросил он, удобно усаживаясь за стол.
– Погиб в неравной битве со мной! – иронично ответила девушка.
Признаться, Аманда солгала. Придя вечером домой, она бросила стейк в морозилку и сделала себе пару бутербродов… Почему-то после вечерней прогулки под дождем желание готовить полностью пропало.
– Что ты читаешь? – Чарли наклонился к Аманде. – Должно быть, это очень интересно?
– Это моя рукопись. После завтрака я иду к редактору, – ответила она и захлопнула папку.
– Ты писательница? – Он улыбнулся. – Здорово. И о чем же ты пишешь?
– Я пишу романы о любви…
Аманда убрала папку в сумку, чтобы освободить место на столике для принесенного заказа.
Чарли тоже заказал кофе и с неподдельным интересом взглянул на девушку.
– Ты всегда так рано встаешь? Еще нет семи! – Чарли показал на наручные часы.
– Я еще и не ложилась! – Аманда устало улыбнулась. – Знаю, писать ночью глупая привычка. Такая же глупая, как прятать запасной ключ под огнетушителем в подъезде. Такая же бессмысленная, как ходить по утрам в кофейню, когда дома есть кофеварка. Но что поделать? Я не могу иначе…
Чарли засмеялся.
– Секундочку! – Он быстро начал ощупывать карманы пальто. – Мобильный… – пояснил Чарли.
Достав телефон, он открыл крышечку и поднес его к уху:
– Да, дорогая! Почему так рано встала? Да что ты! Вот это новость! Я забегу к тебе сегодня. Все. Люблю. Целую. До встречи! – Он положил телефон на стол, и Аманда невольно прочитала на маленьком экране имя «Роуз».
1 2 3