– А мирные жители, значит, пусть идут на корм нежити?!
«В тебе говорят эмоции, а не разум, Дмитрий. Мы с тобой – единственный шанс этого мира уцелеть. Если ввяжемся в драку раньше времени, то будем уничтожены, а следом за нами погибнет и этот мир».
– Но пока мы выжидаем, Корона тоже копит силы и скоро станет непобедимой!
«Ты не прав по двум причинам. Во-первых, даже у самых могущественных артефактов существует предел насыщения Силой. Больше она просто не воспримет. Насколько мне известно, эти пределы у нас с ней практически одинаковые. А во-вторых, когда в схватку с Короной и ее носителем ввяжутся эдемиты (а это произойдет обязательно – не отдадут же они Пандемониум без боя), то ей неизбежно придется расходовать свою энергию, причем в больших количествах, на бои с ними. Мы же выиграем время».
– Потеряв Москву, мы не потеряем Россию, но потеряв армию – неизбежно… – задумчиво произнес Дмитрий.
«Что»? – не понял Каладборг.
– Ничего. Это Кутузов. Может, ты и прав, но мне все это очень не нравится.
«Иногда лекарство очень горькое, но зато оно помогает»…
– Ладно, убедил. – Дмитрий с тяжелым вздохом повернулся к Аллерии и сказал вслух:
– Он в курсе. Это вторжение из Серых Пределов.
– О, Создатель! – эльфийка изменилась в лице. – Мы немедленно должны вмешаться!
– Он против, – мрачно ответил Дмитрий. – И отчасти я с ним согласен. На данный момент у него недостаточно сил для битвы с Короной и ее носителем. Пока вторжение достаточно локально, наше появление на линии фронта неизбежно приведет не только к встрече с эдемитами, но и к личному рандеву с Темным. Мы этого пока не выдержим. А вот когда зона вторжения расширится и линия фронта растянется, мы сможем заняться обрубанием щупалец тьмы, параллельно накапливая мощь…
– А как же мирное население?! – воскликнула Аллерия. – О нем ты думаешь?! Выходит, земляне и иномирцы должны погибать в угоду нашим интересам?!
– Не нашим, – поправил он, – а интересам всего мира. Каладборг прав в одном: мы – последняя надежда Пандемониума, и погибать сейчас просто не имеем права.
– Очень удобная точка зрения, – с горечью заметила эльфийка. – Похоже, твое сердце становится таким же холодным, как тот клинок, что спрятан в твоей ноге.
– Жаль, что ты так думаешь. Мне тяжело далось это решение. Надеюсь, поразмыслив, ты поймешь, что иного выхода у нас нет.


* * *

Где-то на восточном побережье США
В лесу на восточном склоне Аппалач [2] постепенно сгустились сумерки. И синхронно со светом дня уходили силы Майкла Корригана, с отчаянным упорством тащившим на себе Алистануса, а его душа наполнялась тревогой. Он вполне отдавал себе отчет в том, что переместились они достаточно далеко, и враги даже приблизительно не представляют себе где их искать. Впрочем, тут Майкл горько усмехнулся, он сам немногим в этом от них отличался. Разница была в том, что он представлял себе примерный район, в который они могли попасть, но и только. А то, что они никак не могли наткнуться на разумных существ, беспокоило бойца КУ все больше и больше. В темноте передовые отряды нежити могли появляться и довольно далеко от зоны вторжения, не говоря уже о личах, для которых ни расстояние, ни солнечный свет проблемы не представляли. Но он надеялся, что враг смирился с их бегством и не станет вслепую устраивать облаву: ведь они могли уже оказаться в Нью-Йоркском мегаполисе или еще дальше…
Однако, нежить была далеко не единственной опасностью в этом районе: где-то неподалеку был сектор Кхазмадан, уже давно являвшийся источником беспокойства из-за повышенной агрессивности его обитателей – орков. Те, кстати, на дух не переносили усмирителей, так как именно последние в конце Времени Хаоса подавили их попытку насильственным образом расширить контролируемую ими в Пандемониуме территорию. Хотя в последнее время зеленокожие несколько присмирели и даже начали потихоньку вливаться в мирную жизнь этого мира, наткнись Корриган на них здесь, вблизи от их законных территорий, где они практически никого не боятся, положение его могло стать очень незавидным. Но опасения опасениями, а место для ночлега искать надо. Силы заканчивались, и если он не отдохнет, то завтра не пройдет и трех километров. Присмотрев неплохое местечко за кроной поваленного дерева, Корриган направился туда и, добравшись, со вздохом облегчения бережно опустил на траву свой драгоценный груз. Алистанус умирал. Это было очевидно: проблески сознания становились все реже и короче, а периоды беспамятства – все продолжительнее. Лихорадка его тоже усилилась. Хотя стояла поздняя осень, но было довольно тепло. Эта область и до Катаклизма отличалась довольно-таки мягким климатом благодаря Гольфстриму, а близость сектора Кхазмадан, где как раз в это время начиналось жаркое лето, добавляла тепла. И все же следовало развести костер.
Корриган уже собрался, было, отправиться за валежником, когда из окружающих зарослей бесшумно как тени выступило несколько темных фигур. Разглядев коренастые тела и острые уши, боец чертыхнулся про себя: случилось то, чего он опасался – это были рейнджеры орков. Хуже этого мог быть только авангард нежити. Не имело никакого смысла дергаться за пистолетом: у орков было, как минимум, три арбалетчика, которые уже держали свое оружие наготове и в считанные секунды утыкали бы его болтами как ежа.
– Люди, один есть адепт, вооруженные, – на ломаном всеобщем произнес здоровенный орк, очевидно, главный в этом отряде. – Кто вы есть такие и что здесь делаете?
В принципе, орк был здесь не в своем праве: несмотря на близость сектора Кхазмадан, территория эта ему не принадлежала. Так что Корриган имел полное право тут находиться и мог не давать в этом никаких отчетов. Вот только выступать в данном случае отнюдь не следовало.
– Мы с миром, – сказал Корриган. – На нас напала нежить к югу отсюда. Мой товарищ, адепт, ранен. Нам нужна помощь! Мы будем очень благодарны, если вы ее окажете.
– Двое, один адепт, – вмешался в разговор орк пониже, который стоял рядом с главным и до этого лишь буравил Корригана недружелюбным взглядом. – По приметам все сходится, верно, ак?
– Точно! – согласился главный. – Сходится.
– О чем вы? – спросил Корриган, которому этот поворот разговора очень не понравился.
– Наше золотохранилище в Аухиндоне было ограблено четырьмя людьми, – снизошел до объяснений низкий, говоривший на всеобщем явно лучше главного. – Двое были убиты охраной, но еще двое, в том числе один адепт, сумели скрыться. Причем, адепт был ранен. По-моему очень похоже на вас.
Низкий ощерился в злобной ухмылке, продемонстрировав Корригану внушительный набор острых зубов, напоминающих акульи. Орк явно нагло врал: вряд ли среди людей найдутся безумцы, которые решатся ограбить орочье золотохранилище. Есть гораздо менее рискованные способы обогащения, например – заниматься ловлей кантардских хищников на продажу. Нет, оркам просто нужен был повод, чтобы с ними расправиться, и они его выдумали прямо на ходу.
– Мы здесь ни при чем! – запротестовал Корриган. – Клянусь вам! Мы – усмирители…
Он осекся, но было поздно – роковое слово уже вырвалось. Теперь уже заухмылялись и остальные орки. По глазам главного Корриган понял, что если до его последней фразы у них были хоть какие-то шансы выйти живыми из этой переделки, то теперь их нет.
– Ты лжешь, человек! – прорычал главный. – Ты есть жестоко заплатишь за свое преступление! При ограблении были убиты четыре охранника. Их кровь требует правосудие! И оно есть свершится здесь и сейчас!
– Но мы невиновны! И, в любом случае, нас должны судить!
– Мы есть иметь право вершить суд! Вы есть умрете!
«Вот и все! – мелькнула отчаянная мысль в голове бойца КУ. – Как нелепо! Вырваться из такой мясорубки в Тампе, чтобы погибнуть от рук этих скотов!» Оставалось лишь подороже продать свою жизнь. Конечно, усталость после дневного перехода дикая, но он, все-таки, мастер боя, а орки, похоже, этого не учли, уверовав, что он в полной их власти. «Ладно, зеленошкурые твари, – с холодным бешенством подумал Корриган. – Парочку из вас я точно прихвачу с собой!» Его мускулы уже напружинились для прыжка, когда раздался тонкий свист, и вожак орков упал. Из его горла торчала белооперенная стрела. Мгновением позже упали, сраженные стрелами, и все три арбалетчика орков, мгновенно развернувшиеся в сторону опасности, но так и не успевшие ни разу выстрелить. Остальные орки выхватили ятаганы, однако боя не получилось. Получилась бойня. Невидимые лучники, так и не показавшись, с поразительной меткостью просто расстреляли орков, несмотря на то, что последние двигались довольно-таки быстро.
Через короткое время все было кончено. А затем из леса появились несколько высоких стройных фигур, в которых Корриган с невыразимым облегчением узнал эльфов. Они были спасены.


* * *

Междумирье
Это было странное место. Впрочем, термин «странное» можно совершенно справедливо применить ко всему Междумирью, но, в таком случае, это было очень странное место. Необъятная пустота, в которой не угадывалось ни верха, ни низа, могла бы показаться космосом, но в ней не было ни звезд, ни планет, зато все время открывались окна, в которых как на телеэкранах показывалась жизнь различных миров Множества. Посреди всего этого живописного хаоса без всякой видимой опоры, но неизвестным образом жестко связанные друг с другом, парили две колонны с коринфскими капителями, которые, как ни странно, не казались выпадающими из местного пейзажа. Между ними полыхало бесформенное багровое зарево, но пламенем оно не было. По нему время от времени пробегали волны, постоянно меняющие его очертания. Попади сюда обычный смертный, – он неминуемо сошел бы с ума. Но Агент не был обычным смертным, хотя и выглядел таковым. На вид это был крепкий мускулистый мужчина среднего возраста, одетый по-земному. Только лицо его закрывала золотистая маска, непонятно как на нем державшаяся: ни резинки, ни завязок заметно не было. Казалось, она приросла к коже Агента. Он явно не был новичком в этом царстве безумной фантазии, так как не проявлял абсолютно никакого любопытства к тому, что окружало его, как это непременно сделал бы тот, кто оказался тут впервые. Появившись на некотором расстоянии от пары колонн, он уверенно нашел невидимую опору под ногами и не торопясь пошел вперед.
С его приближением зарево засияло ярче: оно явно заметило посетителя. На расстоянии десяти шагов от колонн Агент остановился и глубоко поклонился зареву. Меж колонн пробежала очередная волна, означавшая, видимо, что поклон принят.
– У меня есть для вас новости, мудрейший, – произнес Агент на всеобщем Пандемониума.
– Я ТЕБЯ ВНИМАТЕЛЬНО СЛУШАЮ, – глубокий голос, исходящий, казалось, сразу отовсюду, ответил ему на том же языке.
– Последний из Списка Четырех стал проявлять себя. Я с большой долей уверенности могу предположить, что за миссия лежит на нем.
– НАДО ЖЕ! – в голосе зарева, казалось, появились нотки удивления. – СРАЗУ ЧЕТВЕРО В ОДНОМ МИРЕ, ПУСТЬ ДАЖЕ ТАКОМ, КАК ПАНДЕМОНИУМ – ЭТО СЛИШКОМ, ТЫ НЕ НАХОДИШЬ?
– Пожалуй, – согласился Агент. – Хаос не оставляет своих попыток стереть Множество Миров со своего лица. Катаклизм и эдемитская жажда власти сыграли ему на руку. Пандемониум стал ключевым миром. Если новая катастрофа разразится там…
– ЧЕТВЕРО, – повторил голос. – ДОВОЛЬНО СИМВОЛИЧНО! ЧЕТЫРЕ ВСАДНИКА АПОКАЛИПСИСА… НАШ ПРОТИВНИК, ПОХОЖЕ, ПЕРЕСТАЛ КЛАСТЬ ВСЕ ЯЙЦА В ОДНУ КОРЗИНУ. ТАК, КАЖЕТСЯ, ВЫРАЖАЮТСЯ В ТВОЕМ МИРЕ?
– Именно так, – подтвердил Агент. – Разрешите, для начала, я вам напомню об остальных. По иронии Судьбы, а точнее, нашего противника, самая страшная миссия была возложена на бойца КУ Христо Тончева. Ему было предназначено стать прямым проводником мощи Хаоса. Каким образом это было намечено воплотить, мы уже, к счастью, никогда не узнаем. Опять таки по иронии, но теперь уже точно – Судьбы, его убил лич, агент Лонгара Темного. Еще двумя – Мэри Торнхилл и Дмитрием Рогожиным на начальном этапе манипулировал один из Безликих – Синий. Он подводил линии вероятностей таким образом, чтобы в их руках оказались Корона Мертвых и Каладборг. Хаос, до поры, не препятствовал ему, так как это согласовывалось с его планами, но на решающем этапе он изящным финтом переиграл Безликого – вувремя дал сигнал слугам Темного о местонахождении Короны: Темный был его резервной ставкой. Точнее, не Темный сам по себе, а то столкновение Короны и Каладборга на территории Пандемониума, которое Хаос надеется спровоцировать с его помощью. Двое наших младших агентов в образе акул пытались воспрепятствовать Мэри Торнхилл извлечь Корону из ее хранилища, но, увы, не преуспели. Четвертый в списке – некто Алистанус, адепт высшего уровня. По-видимому, ему предстоит стать посвященным Локуса.
– ТЫ УВЕРЕН? ЗНАЧИТ, НАШ ПРОТИВНИК СОБИРАЕТСЯ ОБРАТИТЬ СЕБЕ НА СЛУЖБУ ЭТОТ МОЩНЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ? КАКИМ ОБРАЗОМ?
– Не знаю, – пожал плечами Агент. – Замыслы Хаоса трудно постичь. Скорее всего, он хочет использовать Локус для придания дополнительной масштабности катастрофе в Пандемониуме. В войне, которая там началась – три стороны: Темный с Короной, Рогожин с Каладборгом и эдемиты. Нашему противнику, похоже, понравилось использовать последних в своих целях, и для придания дополнительной остроты противостоянию он решил дать им в руки сильный козырь, надеясь, очевидно, что это спровоцирует носителей Каладборга и Короны на использование максимальной мощи своих артефактов. Но то, что вероятностные линии прочно связывают Алистануса как с Локусом, так и с эдемитами –
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11