Флоренс больше не могла спать по ночам, потому что думала о прикосновениях Говарда. Она сходила с ума без его поцелуев.
Вместо сокровенных мыслей Флоренс аккуратно произнесла вслух:
– Ты и раньше говорил о последствиях. – Она с вызовом посмотрела на Говарда, но в результате не смогла оторвать взгляда от его губ. – Может, тебе стоит объяснить мне все более детально, – предложила она.
Говард чуть не застонал от той страсти, которую услышал в ее словах. Он внимательно посмотрел на Флоренс-. В его глазах застыл немой вопрос.
– Знаю ли я тебя хоть чуть-чуть? Сейчас ты не выглядишь, как девушка, которую я знал когда-то. Может, это было в прошлой жизни? Или несколько жизней назад?
– А какой она казалась тебе?
– Начнем с того, что она была тогда ребенком.
– Какого возраста?
– Что-то около пятнадцати лет. И она любила навешивать ярлыки на все мои приключения.
– А сколько тебе было тогда?
– Мне двадцать. И я собирался завоевать весь мир.
– А что хотел твой знакомый капризный ребенок?
– Не знаю точно. Но она уже тогда была слишком умна для своего возраста.
Флоренс улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям.
– Звучит неплохо. И что же с ней стало?
Он посмотрел на нее грустным взглядом, от которого у Флоренс замерло сердце.
– Она выросла. И все осталось в прошлом. – Он быстро отвел взгляд в сторону.
Флоренс же хотела все выяснить.
– Но ведь ей удалось вернуться к своим друзьям? – Она оглянулась на танцующую парочку Алана и Лив. Те были поглощены танцем и не обращали никакого внимания на их столик. Тогда Флоренс набралась храбрости и прижала руку Говарда к своему сердцу. – Она вернулась. И все еще здесь, радом с тобой. Он посмотрел на нее своими глазами цвета темного шоколада.
– Нет, ее здесь нет. Вместо нее вернулся кто-то совершенно другой. – Он крепко сжал ее руку. – Вернулась прекрасная, сексуальная, мудрая женщина. Я никогда не встречал никого, подобного ей. И она сделала меня еще более сумасшедшим, чем я был раньше. – Он вздохнул и отпустил ее пальцы. – Вот и все мое признание.
– Прости, Говард. Я не хотела омрачать твое настроение.
Он заметил, что Флоренс назвала его по имени, и сделала это с большой нежностью в голосе. У него все внутри сжалось от боли.
– Простить тебя? Неужели?
Она хотела ему что-то сказать, но передумала. Может. Говард жалеет о том, что их отношения навсегда изменились?
Голос Алана привлек всеобщее внимание:
– Эй, вы, двое, что случилось? Я никогда не видел людей с такими каменными лицами, как у вас.
Лив дружелюбно улыбнулась Говарду и протянула ему руку.
– Пойдем потанцуем? Готова поклясться, что ты двигаешься, как Бог.
Мужчина громко рассмеялся в ответ.
– Мне так не кажется, Лив. Но я всегда готов на подвиги.
– Ты в порядке? – спросил Алан у Флоренс.
Она с трудом заставила себя оторвать взгляд от танцующего Говарда и перевести его на мужчину, в которого когда-то была влюблена. Боже, ей казалось, что это было так давно. А может, вообще ничего не было?
– Все хорошо, Алан. А ты счастлив?
– Наверное, можно так сказать. У меня есть Лив. Она корректирует мою жизнь, как считает нужным. А Говард заботится о тебе вместо меня.
Флоренс на мгновение задумалась. Почему так? Ей хотелось выпалить, что они дружили с Севиджем, еще когда оба даже не подозревали о существовании Алана. И уже тогда Говард дрался с уличными мальчишками, которые дразнили Флоренс из-за слишком ярких веснушек на лице.
Но она не стала говорить всего этого, ограничившись лишь одним высказыванием:
– Говарда всегда отличал от остальных комплекс спасателя.
– Великий защитник!
– Да. Он спасал и защищал тебя и меня. И многих других. Он так устроен, и с ним я в безопасности.
– Знаешь, я рад, что ты живешь под крышей Говарда. Это все равно что находится под опекой старшего брата.
Флоренс улыбнулась его наивным словам. Если бы Алан знал всю правду!
– Но Говард весьма вспыльчивый старший брат. Ты должен это помнить. Вдруг однажды Лив прогонит тебя из вашего розового дома, и ты приползешь к нему, прося крышу над головой? – Она рассмеялась собственной шутке.
Алан улыбнулся более сдержанно, чем обычно.
– Я сам люблю Говарда, как брата. Кроме того, он мой лучший товарищ. Наша давняя дружба напоминает мне о тех временах, когда я был счастлив. Это было лучшее время в моей жизни. Университет! Но я все растерял, Флоренс. Не сумел сохранить. Я хочу, чтобы ты знала, что я до сих пор жалею об ошибках юности.
– Я догадываюсь. – Ей вдруг стало жаль Алана. Внешне такой красивый, элегантный, интересный, внутренне он был словно старик. Алан досрочно перескочил в другую возрастную категорию. Он жил воспоминаниями, прошлым. А настоящее уплывало из его рук.
Алан потянулся к ней.
– Думаешь, нам стоит попытаться найти кого-нибудь для Говарда?
Флоренс от неожиданности готова была упасть со стула. Но потом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.
– Для нашего Севиджа?
Алан энергично закивал головой.
– Да. Я настаиваю, чтобы ты подобрала для него кого-нибудь из своих подружек.
Она отпила глоток вина, раздумывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации.
– У тебя есть кто-то на примете, или ты предоставляешь сделать выбор лично мне?
– Я думал о Бонни, или о Миранде.
Миранда отпадает сразу, подумала Флоренс. Она знала, что Говарда мутит от одного звука ее заунывного голоса. А вот насчет Бонни…
– Продолжай.
– Слышал, что Бонни нравилась ему. Говард говорил, что она красивая. Я почти уверен, что она в его в кусе.
Флоренс сделал еще один глоток вина, злобно поглядев в сторону Говарда. Неужели он действительно это сказал? А может, Бонни – его судьба? Тогда зачем он ее дурачит?
– Может быть. Но о Миранде даже не стоит говорить. Говард мне сам признался, что его тошнит от этой девицы, – грубо ответила Флоренс.
– Но я готов поспорить о Бонни.
Флоренс посмотрела на него со странным выражением лица.
– Поверь мне, Алан. Я больше не принимаю участия в спорах. Все это осталось в прошлом.
Алан откинулся на спинку стула.
– Думаю, ты преувеличиваешь.
– Нет. И не стану помогать тебе с этим делом. Искать кого-то для Говарда – неблагодарное занятие, пойми.
Флоренс пыталась взять себя в руки, чтобы не выдать истинных чувств. Она даже представить не могла Говарда с другой девушкой. Никогда! Ей было плевать на всех тех красоток, которых он целовал и ласкал во время ее отсутствия, но теперь она здесь. И никому не позволит его у нее отнять.
Алан предпринял последнюю попытку.
– Неужели ты не хочешь видеть его таким же счастливым, как меня?
– О ком речь? – спросил его Говард, а сам посмотрел на растерянное лицо Флоренс. – Коверндейл, отвечай, этот парень доставляет тебе неприятности? Выкинуть его отсюда?
Она посмотрела на своего друга долгим взглядом и тихо произнесла:
– Доставлять мне неприятности – это твое хобби.
Алан улыбнулся ее шутке.
– Мне хотелось заключить с Флоренс пари.
– Понятно. Судя по выражению твоего лица, приятель, предварительный поединок закончился не в твою пользу.
– Я знаю множество примеров, когда споры выигрывались в последний момент, – многозначительно заметил Алан.
Говард улыбнулся.
– Допустим, ты прав. Так о чем разгорелся сыр-бор? Надеюсь, он не имел отношения к конкурсам красоты?
Алан выглядел несколько смущенным.
– Нет. А почему ты спросил об этом?
Флоренс предостерегающе погрозила Говарду пальцем.
– Даже не пытайся рассказать, Севидж.
Он покорно кивнул.
– Так ты не ответила…
Флоренс снова посмотрела на него с прежним выражением лица.
– Поверь мне, тебе ни к чему знать об этом. Говард с упрямством настаивал:
– Нет, я хочу быть в курсе ваших бурных дискуссий и сгораю от любопытства.
Алан рассмеялся.
– Вы, двое, когда-нибудь не ссоритесь?
Флоренс повернулась к Говарду лицом.
– Хорошо, Севидж. Ты сам настоял на этом. Я тебя предупреждала. Твой лучший друг Алан только что предложил мне роль свахи. В ближайшее время я должна найти для тебя подружку.
Говард был в шоке.
– Ты шутишь, Фло?
Она игриво склонила голову на бок.
– Я говорила, что тебе не нужно этого знать.
– Ты бы видел сейчас свое лицо, приятель! – смеясь, заметил Алан.
– Ты просил Флоренс обо всем? Очень забавно. Посмейся теперь над собственной глупостью.
Флоренс одарила Алана холодным взглядом и посмотрела на Говарда.
– Он также рассказал мне кое-что интересное о Бонни. Например, что ты называл ее красавицей, и что она в твоем вкусе. Неужели ты положил на нее глаз, Севидж?
Говард заметил дразнящий огонек в ее зрачках. Да она же его ревнует! Флоренс Коверндейл впервые в жизни устраивала ему сцену ревности на глазах у Алана и его невесты!
Флоренс поняла, что Говард догадался о ее состоянии, и метнула на него злобный взгляд. Она ненавидела его за то, что по его милости испытывает целую гамму неизвестных ей эмоций. Он знал, что бедняжка чувствует, и издевался над ней. Тогда пусть страдает.
Взгляд Флоренс стал ледяным.
– Я намерена поспорить.
Говард нахмурился.
– Нет. Только не это.
– Почему? – Она задорно подмигнула Алану и Лив. – Думаю, нам действительно стоит устроить твою судьбу. Давно пора.
– Фло, я не нуждаюсь в том, чтобы ты подбирала мне подружку, – Его тон был ровным, а выражение лица непроницаемым.
– Ты уверен? – уточнил Алан.
– Абсолютно. – Говард посмотрел на всю троицу жестким взглядом и гордо произнес: – Прекратите сватовство немедленно.
Флоренс радостно улыбнулась остальным.
– Все в порядке. Я бы все равно не смогла найти женщину, которая вынесла бы его хоть минутку.
Лив дотронулась до руки Говарда и доверительно сказала:
– Не расстраивайся. Твое время придет, Говард. Я это точно знаю.
На что Флоренс Коверндейл язвительно заметила:
– Любая женщина в трезвом уме будет бежать от него, как от кошмарного наваждения.
8
Три года назад, находясь в Канаде, Флоренс мирно читала, закутавшись в уютный банный халатик, когда услышала сильный настойчивый стук в дверь.
– Коверндейл! Немедленно открой эту дурацкую дверь, иначе я выбью ее ногой.
Флоренс замерла от изумления. Голос был ей слишком хорошо знаком. И как такое могло произойти?
– Фло, я не шучу. Открывай.
Затаив дыхание, она распахнула тяжелую дверь.
Без лишних разговоров Говард втолкнул ее в комнату.
– Какую очередную игру ты затеяла?
– Боже мой, Севидж! Как прекрасно, что ты здесь! Неужели проделал весь долгий путь для того, чтобы сделать мне сюрприз, или же обо мне спрашивала английская королева, и это – официальный визит?
Говард посмотрел на нее свысока.
– Флоренс, ты повела себя, как ребенок. Сбежала сюда, а мне оставила ободранный клочок бумаги на прощание.
Флоренс оскорбилась последней фразой, которую он произнес:
– И совсем не клочок. Я оставила тебе записку. Так поступают все цивилизованные люди. Жаль, что ты не знаешь таких простых вещей.
Он был невероятно зол.
– Мне казалось, что в цивилизованном обществе, а особенно между друзьями, приняты личные разговоры, а не записочки. Кто я тебе – школьная подружка, нянька, служанка, телохранитель?..
Ей хотелось расхохотаться, но она сдержалась. Флоренс и раньше видела его таким. Он мог быть благородным, злым, смешным. Сейчас он пребывал в ярости. В последний раз Говард так выглядел в момент, когда погибли его родители. Он мог пробить головой стену, если было нужно. Но никогда не направлял свой поток ненависти на нее. Что же случилось?
– Понимаешь, если бы я сказала тебе о планах, ты попытался б меня остановить.
– Ты убежала от людей, которые тебя любят, глупышка.
– Знаю. Но должна была поступить именно так. – На глазах у Флоренс появились слезы.
Весь гнев Говарда вскоре растаял. Судорожно вздохнув, он поправил дрожащими пальцами галстук.
– Ты всех напугала до смерти своей выходкой, хоть это знаешь?
Флоренс оставалась абсолютно спокойной.
– Я сожалею.
– С тобой все в порядке? – спросил он с нескрываемой тревогой.
– Ты мог бы спросить об этом по телефону. Вышло б дешевле.
– Мне наплевать на деньги. Я беспокоился о тебе.
Флоренс внимательно посмотрела на него. Только сейчас она заметила, каким уставшим и измотанным был Говард. Темные круги залегли под глазами, плечи ссутулились. Неужели это был результат ее отъезда? И ее верный друг мчался через океан, чтобы проверить, все ли у нее нормально.
Сердце восторженно сжалось, когда она поняла, что сделала бы то же самое ради него.
Такими уж они были людьми.
– Со мной все в порядке, Говард, – тихо произнесла Флоренс.
– Ты опять называешь меня по имени? Она просто кивнула.
– Поверь, я не хотела никого беспокоить, особенно тебя. Мне просто нужно было уехать оттуда, побыть в другом месте. Знаешь, как принято говорить: смени место жительства, и изменится твоя судьба. Я пытаюсь понять, есть ли в этом смысл.
– Из-за Алана? – его лицо напряглось.
Она отвела взгляд, наблюдая за дождем на улице.
– Это произошло из-за него? – настойчиво повторил вопрос Говард.
– Мне жаль, что дождь бьет по цветам внизу. Они такие хрупкие, – внезапно заметила Флоренс.
Говард терпеливо дожидался ответа.
– В этом есть и его вина, частично.
Он подошел ближе.
– Какая еще причина заставила тебя покинуть дом?
Флоренс предусмотрительно отступила назад и отвернулась от собеседника.
– Мне нужно было выяснить, чем я хочу заниматься в жизни. Ведь я совершенно не знала себя до отъезда. Единственное, в чем была уверена, – что не хочу прожить до конца дней с Аланом.
– А ты не могла все это выяснить дома, в Англии?
Она вновь пригляделась к оконному стеклу. По нему, словно мелкий бисер, ползли зигзагами капли дождя.
– Нет.
– Почему?
– Потому что там все было бы слишком запутанно. Там меня бы окружили незыблемые ценности и родительская опека. Через них невозможно было разглядеть собственный путь. Я там задыхалась. Мне нужен был глоток свежего воздуха и новые эмоции, если угодно.
– Флоренс, все, о чем ты сейчас говоришь, называется «детским лепетом».
С глубоким вздохом она повернулась к Говарду.
– Пусть так. Зови, как хочешь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16