золото у тебя еще должно остаться.
Я мрачно кивнул.
Внимание Фрейи привлек серебристый перезвон. Зеркало вспыхнуло синим пламенем.
– Приветствую, Ло Пан, – сказала она. – Какую услугу я могла бы оказать Связующему?
– Сделай одолжение, Искательница, – проскрипел Властитель, – не говори в таком тоне. Я хотел бы предложить военный альянс.
– Против кого же?
– Меня беспокоит Стервятник.
– Извини, – покачала головой Фрейя, – я не имею никаких контактов с г'нолла. – Сие было ложью, но Ло Пан не мог знать этого.
– Ладно, пусть так. Тогда предлагаю Пакт Власти – объединим наши силы для совместного развития.
И почему он не предложил этого неделю назад? Потому, вероятно, что не нуждался в этом до текущего момента.
– В настоящее время я вынуждена отклонить это любезное предложение, – с видимым сожалением произнесла Искательница. – Мое Могущество сейчас не потерпит объединения; однако как только ситуация изменится, я немедля пошлю сообщение…
Ло Пан что-то невнятно пробормотал (не осмеливаясь выругаться в открытую) и исчез из пределов видимости. Фрейя жестко улыбнулась. Связующий, похоже, начал что-то подозревать. Возможно, он подготовится к сражению.
Что ж, можно принять меры и против этого…
Искательница надела свой волшебный плащ, сшитый из птичьих перьев и нитей Судьбы, и в образе сокола взмыла в воздух…
Побережье Шира было равнинным, и найти для драккара уединенную бухту подальше от любопытных взглядов было непросто. Но капитан знал свое дело и вечером высадил всех шестерых пассажиров в пятнадцати милях от Миробана. Марш-бросок был завершен еще до восхода солнца. Столица половинчиков была окружена бледным голубоватым сиянием, которое мне очень не понравилось.
– Что это? – спросил я у Рыжей Сони.
– Городские чары, – пожала плечами воительница, – а что в точности они делают – вопрос не ко мне.
– Это может помешать?
– Трудно сказать. Чары предназначены не против оружия, а против заклинаний нападающих – но кто его знает… Я столкнулась с такой штукой при осаде Дораата – там чародеи Джафара наложили на город заклятье, не позволяющее нашим людям видеть противников. Впрочем, даже это не дает обороняющимся полной гарантии.
– Короче говоря, нужно действовать так, как предполагалось ранее, и не обращать внимания на все их попытки.
– Именно. Сталь одолеет любые чары, если не терять головы.
Ночью наш отряд объединился с другим, которым командовал наемник-истерлинг, рейнджер по имени Борс. В его группу входили шесть жрецов Солнца, маг-вестерлинг и два шамана, так что Соня не преминула объявить их «нашей духовной поддержкой».
– План без изменений? – уточнил Борс.
– Да. Как только ворота открываются – вы жмете вперед, прикрывая друг друга. Не отвлекаясь на перекрестки, пробиваемся к Цитадели, входим и разносим ее на кусочки. Сидхе обеспечивают прикрытие с воздуха.
– Кто наши враги? – спросил один из жрецов. – Половинчики?
– Не думаю, что они будут особо сопротивляться. Но у Связующего масса наемников, даже не могу сказать сколько. Это не должно нас тревожить; главное – пробиться к Цитадели. Потом мы запрем двери изнутри, и пусть они там хоть тараном лупят.
Рейнджер кивнул и, взяв свой лук, стал проверять, не ослабла ли тетива. Сидхе тихо переговаривались с пегасами на непонятном, певучем наречии. Маг и жрецы молчали, сосредоточенно зажмурив глаза, – мыслями, похоже, уже в завтрашней битве. Шаманы бубнили себе под нос какую-то ахинею вроде «ширлы, мырлы, лупупырлы»: таким образом, вероятно, они концентрировали свою полумагическую-полушарлатанскую «силу».
Ворота Миробана открылись. В проеме показалась телега.
– Вперед, – приказала Соня. Этот тихий шепот прозвучал для нас так, словно она протрубила в боевой рог.
До ворот было около сотни шагов. Мы преодолели их бегом, привратники-половинчики вряд ли даже успели понять, кто мы такие. Потом было уже поздно – я и рейнджер одновременно уложили их отдохнуть, ударив по голове. Пущенный из пращи камень раскололся около моей головы, осыпав крошками кирпича. Тотчас же сверху прозвенела тетива лука сидхе, и бдительный пращник рухнул со стены – из груди у него торчала стрела.
В воротах уже появились маг, жрецы и шаманы. В их руках переливалось волшебное пламя, готовое в любой момент поразить цель. Таковой пока не наблюдалось, но сомневаться в ее скором возникновении не приходилось.
Точно. Из-за угла вывернулись несколько близзетов – и в нас полетели дротики. Борс с проклятьем выдернул метательный снаряд из левого бедра и запустил обратно. Близзет рухнул. Еще четверых уже снял залп сидхе, паривших наверху на своих пегасах, а последнего испепелил сгусток пламени, выпущенный магом. Жрецы пока обрабатывали городскую стену, сшибая пращников одного за другим. Шаманы разбирались с подходящими из переулка подкреплениями.
– К Цитадели! – крикнула Рыжая Соня, въезжая в город.
Мы бросились бегом, но Громовая Птица, разумеется, летела впереди нас. Мифриловые подковы вышибали серебристые искры из камней мостовой. Два истерлинга-пикинера попытались преградить воительнице дорогу и тут же упали с разрубленными черепами.
– Я отвлеку их, – сказала она, – а вы бегите дальше.
Серая лошадь свернула на боковую улицу, ведущую, похоже, в направлении казарм. Я колебался приблизительно мгновение, но все же решил последовать приказу и пустился к возвышавшейся впереди Цитадели. И когда бегущий первым Борс был лишь в двух шагах от гостеприимно распахнутых дверей из синего металла, Цитадель внезапно взлетела! Без малейшего звука башня плавно поднялась примерно на сотню футов над землей и повисла.
– Колдовство! – воскликнул один из жрецов.
Глубокая мысль, иронически подумал я. Что же еще, коль не колдовство? Не сама же эта Цитадель летает…
Поднялся холодный ветер. Небеса над нами стали светлыми, словно зимний снег. Появилось лицо Владычицы – в голубых глазах ее горел затаенный гнев.
– Ты переходишь черту, Ло Пан! – прогремел ее голос.
– Ни в коем разе, дорогая, – проскрипел из Цитадели Связующий. – Все в рамках правил. Заклятье «Летающая Цитадель» – весьма полезно, не правда ли?
– Хорошо, ты сам избрал свою судьбу, – сказала Искательница и с прежним пламенем в глазах обратилась к нам: – Мне нужна четверка, составленная по правилам Искателей!
Четверо Искателей – маг, боец, жрец и лучник. Кто-то должен обладать воровскими навыками, кто-то – уметь обращаться с пращей…
– Я готов, – выступил вперед вестерлинг.
– И я, – встал рядом Борс.
Я сглотнул и присоединился к ним, подумав попутно, что это будет тем самым подвигом, какого ждала от меня Рыжая Соня. Один из жрецов безмолвно присоединился к нам. В руках Владычицы блеснуло небольшое зеркало, и яркий белый луч ударил мне, казалось, прямо в лицо. На какое-то мгновение я потерял зрение.
Протерев слезящиеся глаза, я обнаружил себя стоящим подле закрытых дверей Цитадели с тремя остальными членами команды Искателей. Обязанности лидера взял на себя Борс, против чего никто не возражал. Приготовив оружие, мы пошли вперед по слабо освещенным коридорам летающего замка.
Попутно мы перебрасывались короткими фразами – просто для того, чтобы идти было не так скучно. Не следует думать, будто все Экспедиции Четверки Искателей, столь часто описываемые в эпических легендах, представляют собой нескончаемую череду боев и приключений, – значительную часть времени эта группа исследователей тратит исключительно на преодоление громаднейшего лабиринта, после чего их, собственно говоря, и ожидает первое препятствие. Затем следует новый лабиринт, новые преграды – и так далее, пока цель не будет достигнута. Или же все Искатели не погибнут, что случается намного чаще, нежели говорят те же эпические предания…
Мы оказались обычной группой подобного состава. Рейнджер Борс, владевший в равной степени кривой саблей и композитным луком; маг Эрриус, пользовавшийся четырьмя боевыми заклятьями нескольких уровней (что это означало, понимал, пожалуй, лишь он сам); жрица Финиста (вначале я принимал ее за мужчину, пока она не заговорила) с пращей и полным арсеналом лечебных средств, и ваш покорный слуга, Йохан Мечник, некогда именовавший себя Йохан Карманник.
Хотя карманы тут обшаривать было совершенно не у кого. Единственный случай, когда пригодилось мое прежнее мастерство, состоял в открывании потайной двери, за которой мы нашли целую гору золота. В данный момент это было нам ни к чему, поэтому никто не взял оттуда даже завалящей монетки. Но я мысленно пометил это местечко, рассчитывая вернуться туда после окончания похода.
Зато мечом мне пришлось поработать за двоих. Финиста с пращой и Борс с луком шли в середине группы, Эрриус прикрывал тыл (его магический огонь отправил на тот свет уже с десяток наемников), мне же доверили пост Расчищающего Дорогу. Я был горд подобной честью, однако вскоре осознал, что получил самую тяжелую часть дела. Ну да ничего: вскоре у Борса кончились стрелы, так что он волей-неволей встал рядом со мной, взяв на себя половину работы.
«Работа» была довольно проста. Внутри своей Цитадели Связующий поместил, как и предупреждала Соня, массу наемников – в основном это были орки, вездесущие истерлинги и близзеты. Они, как и полагается стражникам, пытались остановить наше продвижение; мы же, как и подобает Банде Искателей, крушили всех и вся на своем пути. Я и Борс – клинками, Эрриус – неразборчивыми, но отлично срабатывающими заклятиями, Финиста – камнями из пращи. Кроме того, жрица шептала молитвы, исцеляя по ходу дела полученные нами раны…
Зал. В центре – шесть орков-колдунов, уже приготовившихся метнуть в нас какое-то смертоносное заклинание. Эрриус поднял руку – и короткая серая палочка исторгла из себя огненный шар. Противники даже вздохнуть не успели, а миг спустя в том месте оставалось только черное пятно и сладковатый запах сожженной плоти.
Задняя стена зала загремела, медленно поднимаясь. За ней шевелилось Нечто… очень большое! И очень голодное!
– Червь! – прошептал Борс.
Двери за нашими спинами сомкнулись. Тело червя в толщину превышало человеческий рост, а о длине одним только богам было известно. Круглая пасть чудовища открылась, продемонстрировав три ряда блестящих перламутровых зубов. В глотку червя свободно мог пройти бегемот средних размеров…
– Есть предложения? – хмуро спросил Эрриус. – Моя магия тут не очень-то поможет. Эти гады быстро регенерируют.
– А как насчет огненной струи в пасть? – спросил я.
– Мало. Но способ хороший. Четыре огненных шара подряд – другой разговор; только я не смогу вызвать больше одного за час.
– А твоя палочка?
– Ей тоже нужна… подзарядка. Отвлеките его еще минуты на четыре, тогда посмотрим.
Борс что-то проворчал и махнул рукой в моем направлении. Я обреченно вздохнул и попытался приготовиться к схватке. Какое тут, к дьяволу, фехтование, когда имеешь дело с таким монстром?
Червяк двигался не слишком быстро. Потому мы могли обрабатывать его с разных сторон, практически не рискуя при этом: пока он поворачивался к Борсу, я всаживал свой меч в его податливую плоть; когда кольчатое тело скользило ко мне, сабля рейнджера рассекала его сегменты с другой стороны.
Будь один из нас кем-то вроде Огненного Исполина с его девятифутовым мечом, мы бы покончили с чудовищем и без помощи мага. Но наши клинки не могли даже серьезно ранить эту тушу, не говоря уж о смертельном ударе; так что мы просто привели червя в бешенство, выманили его в позицию напротив занятой Эрриусом, и по сигналу вестерлинга вбили клинки в тело червя по рукоять. Монстр захрипел и раскрыл пасть; маг запустил внутрь огненный шар, отправив следом свою палочку и еще что-то из магических хреновин. Раздался оглушительный взрыв.
Когда я очнулся, от червя остались лишь немногочисленные ошметки, разбросанные по залу. Отбиваясь от двух орков с алебардами, Борс сжимал саблю левой рукой (очевидно, правую сломал). Финисты и Эрриуса нигде не было видно. Шатаясь, я поднялся на ноги и присоединился к схватке. Вскоре с орками было покончено. Но шум слышался где-то впереди, в том направлении, откуда приполз червь.
– Туда, – прохрипел я.
Борс кивнул – говорить он уже не мог.
Эрриус расходовал свою силу быстрее, чем должно, и знал это. Но выхода не было – лишь его пламя сдерживало натиск змей, обитавших в одном логове с Большим Червем. Маг старался не думать, чем они там занимались.
Финиста дернула за кольцо, открывая дверь. За нею была комната, украшенная золотом и яшмой; на стене прямо напротив входа висело овальное зеркало в железной раме. А прямо под зеркалом стоял трон, и на этом троне сидел хрупкий желтокожий человек в красно-синей мантии, уставившийся куда-то вдаль своими черными глазами.
Взгляд перешел на вторгнувшихся в его обитель – и Эрриус физически ощутил силу удара. Властитель Ло Пан! Лорд Связующий!
– Наглость до добра не доводит, – отечески произнес Ло Пан, театральным жестом воздев левую руку. Синий луч ударил прямо в лицо жрицы. Но сияние только окружило ее, не причинив вреда.
– Это не наглость, – поправила Финиста, – а находчивость и неожиданность.
Переплетя пальцы, она вытянула руки ладонями вперед. Белая накидка жрицы растаяла в зеленом пламени, а под ней оказалось весьма скудное одеяние из птичьих перьев…
– Фрейя! – восхищенно сказал Связующий. – Ты все-таки решилась на открытый бой! Но тут ведь моя территория…
– Так что же мне оставалось делать, если ты не принимал вызова? – пожала плечами Искательница. – Решим это здесь, раз и навсегда.
– Навсегда? Слишком долгий срок.
– Разве бывает для нас иное измерение времени?
Ло Пан кивнул, скрестил руки на груди и сложил из пальцев магическую фигуру. В центре зала появился воин-призрак, с его длинного кривого меча с шипением стекал синий огонь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11