– Давай помолчим в память об ушедшей жизни, – торжественно сказал силикоид.
Кей молчал две минуты. Потом спросил:
– И трудно тебе устанавливать экран?
– На близком расстоянии – легко. К сожалению, ты не можешь приблизиться… Готово. Мы защищены от любого прослушивания.
– Даже от того, которое осуществляет Артур Кертис?
– Да.
– Ты так уверен, что у меня есть слова для тебя?
– Да. Говори.
– Булрати нашли ваше слабое место, каменюка. Те структуры, которые генерируют твое силовое поле, неустойчивы. Забавно для расы, помешанной на стабильности и балансе сил, верно? Звук особой частоты и силы входит с ними в резонанс… затем достаточно даже слабого толчка, чтобы вы превратились в неподвижный, беспомощный, хотя и по-прежнему думающий, камень.
– Каков этот звук?
– Я не смогу его издать. Здесь нужно горло булрати.
– Может быть, ты врешь.
– Может быть.
– Почему ты раскрыл мне эту тайну?
– Люди почти не воевали с вами. Вы живете на тех планетах, куда мы по доброй воле не сунем носа. У Империи Людей свои интересы, у Основы Силикоидов – свои. Они не пересекаются. А если уж начнется война… мы не станем гнать против вас толпу певцов-кастратов. Лазерный пистолет уравняет наши шансы, фузионный бластер даст мне сто очков вперед. Надо быть булрати, помешанными на силе, чтобы искать преимущество в рукопашной схватке с силикоидами.
– Это угнетало нас, Кей, – прошептал-прошумел силикоид. – Мы не любим неясных ситуаций.
– Да я так и сообразил… А что ты мне скажешь, силикоид?
– Кертис Ван Кертис купил у Псилонцев прототип аТана за две с половиной тысячи кредов.
– Ну, в то время эта цена…
– Была также удивительно низкой. Через полтора года Псилонцы закапсулировали свою зону космоса. Все. Я сказал то, что мог. Мой долг перед Кертисом будет длиться еще очень долго.
Воздух качнулся, когда защитный экран исчез. Силикоид взмыл в воздух. От дивана шел легкий запах подпаленной кожи.
– Мы отдали дань тишины ушедшему. Такую чистую тишину, какую он заслужил. А сейчас, Кей, тебя ждет Артур Ван Кертис. Вам надо работать.
Входя в комнаты Артура, Кей вспомнил свой приют. Блок «джи», с его многоярусной спальней, учебным и рекреационным модулем поместился бы целиком в любой комнате Кертиса-младшего. Например в этой – овальном зале, драпированном расписанными в темных тонах гобеленами. Кей не комплексовал по этому поводу, Альтос дал ему единственное, что мог – жизнь. Он просто вспомнил детство.
– Привет, папочка, – сказал Артур. Он сидел на полу в позе «лотос», закрыв глаза и сложив руки на коленках.
– Ты ошибся, это я, – усаживаясь рядом, сказал Кей.
– Понимаю, что ты. Но мы собираемся вживаться в легенду?
– Верно. Привет, сынок.
Артур, не открывая глаз, поморщился.
– Не думаю, что ты зовешь меня «сынок». Скорее – «малой».
– Вот уж нет.
– Хорошо, подумаем… Ты нудноватый и скучный, очень доволен собой, бережешь каждый кред, стараешься воспитать из меня достойного торговца… Ты зовешь меня «сын». Или по имени.
– Ладно, сын. Твое имя как-то сокращается?
– Что? – Артур открыл один глаз.
– Когда мы оживем, я должен буду проявить море эмоций. По легенде – это наш первый аТан. Каким бы сухим скупердяем я не был, говорить «сын мой, Артур» нельзя. Как тебя назвал отец… ну, когда ты…
– Сын, – Артур улыбнулся, и снова закрыл глаза.
– Ага. Ладно, это решим на месте. Где мы живем?
– Эндория. У нас домик на берегу океана…
– …два этажа, виноградник, площадка для флаера…
– …корабль ты оставляешь в государственном порту, он дальше, чем Эндория-плюс, но гораздо дешевле…
– …ты прошел обязательный курс в частном колледже средней руки, затем я решил сам взяться за твое воспитание…
– …моя мать ведет финансовые дела компании «Овальд и сын», никогда не летает с нами. Порой ты ей изменяешь, а на Рухе у тебя постоянная любовница. Я делаю вид, что этого не знаю.
– Пойдет, – Кей кивнул. – Официальную часть мы знаем. Давай поговорим о том, что в инструкции не отражено.
– Ты перестраховщик… – с явным удовольствием заметил Артур.
– Конечно. Я обязан им быть. Что из еды ты больше всего любишь?
– Тазианское желе.
– Сын мелкого торговца не мог его пробовать.
– Почему? Мы возили желе с Тазиа на Терру. Для самого Кертиса Ван Кертиса. И слопали те два процента, которые идут на транспортные потери.
– Допустим. Что ты не любишь?
– Бутерброды с сыром.
– Почему? – растерялся Кей.
– Да я их правда не люблю!
Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур продолжал сидеть, словно окаменев.
– Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
– Зал для медитации. А зачем тебе?
– Просто так. У тебя есть братья?
– Насколько мне известно, нет.
– Ты бывал за пределами Терры?
– Это уже третий вопрос.
– Хорошо, продолжим…
Кей обошел вокруг Артура.
– Ты боишься темноты?
– Нет.
– Высоты?
– Нет.
– Смерти?
Артур повернул голову. Их глаза встретились.
– Конечно же нет, папа, – ледяным голосом сказал мальчишка.
– А меня боишься?
– Когда ты обкуришься трэба.
– Никогда не пробовал.
– Все торговцы курят трэб. За портьерами, в шкатулке из кости, есть пачка. Возьми.
За портьерами было много интересных вещей. Шкатулка с трэбом, десяток других шкатулок, разложенный, но не включенный пульт коммуникатора, активированный охранный робот, с неотрывно следящими за Кеем объективами… Кей положил туго набитый пакет наркотика в карман и вернулся к Артуру.
– Я часто его курю?
– Когда не везет в делах. Редко.
– Я люблю нравоучительные беседы?
– Конечно.
– Рассказывал тебе о разнице между тычинками и пестиками?
Артур заулыбался:
– Да, когда мне исполнилось десять, ты позвал меня в кабинет… в рубку, и сказал: «Артур, ты становишься большим, и должен узнать о некоторых сторонах жизни взрослых людей. Когда мужчина и женщина любят друг друга, и хотят чтобы у них появился маленький бэби, они занимаются разными вещами…»
– Неужели мне надо быть таким идиотом? – спросил Кей.
– Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя естественно?
– Ладно. Теперь ты.
– Ты бреешься?
– Ежедневно. Кроме тех дней, когда обкурюсь трэба.
– Храпишь во сне?
– Иногда.
– Бываешь неопрятным, когда думаешь, что тебя никто не видит?
– Конечно.
Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
– Кей, а ты ничего. Будешь сок? Или вино?
– Стакан желтого мршанского.
– Стакан желтого мршанского и стакан апельсинового сока, – повторил в пространство Артур. – Черт, побольше бы времени. Мы бы сработались.
– Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем…
11
Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и пробуждение нельзя было назвать приятным.
– Вас ждет Кертис Ван Кертис, – просто сказал пришедший за ним человек. На нем была силовая броня с активированной защитой, а кобура «Шмеля» была расстегнута. С такими людьми Кей предпочитал не спорить. Он молча оделся и вышел из комнаты. Человек в броне – закрытый шлем скрывал выражение лица, шел сзади, касаниями руки указывая направление. Два коридора и три локальных гиперперехода – после каждого у них прибавлялся еще один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею кабинет. Больше всего помещение напоминало рубку среднего крейсера – как по дизайну, так и по количеству приборов. Кертис вышел им навстречу.
– Ситуация изменилась, Кей.
– И я выпал в осадок?
Кертис нахмурился.
– С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!
– Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.
Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:
– У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион… один из моих сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю. Его пришлось убить.
– Допросите…
– Он мертв.
– Я считал, что все ваши люди имеют аТан.
– Конечно. Но он не был человеком.
– Досадно, – согласился Кей.
– Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?
– А то вы не знаете, Кертис! – не выдержал Кей.
– Тише, парень. Тише… – взгляд Кертиса мгновенно утратил дружелюбие. – Я нанял тебя для очень важной операции… и хочу хорошей работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым и невредимым. Ни один волосок не упадет с его головы. В крайнем случае – ты его сам убьешь. И запомни, Кей. Бессмертие! Вечность удовольствий – или вечность мук. Запомни!
– Пап?
Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.
Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку слишком большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало штук десять значков с гербами планет – вечная детская мода. Кей вспомнил, что когда он год назад позволил себе круиз на «Южной звезде», парнишка-стюард после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.
– Ты уверен в Кее, сын?
– В общем-то да… – Артур замолчал. – Да, отец. Он будет стараться.
«Гаденыш», – спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его по голове: – Пора, сын?
– Пора, папа.
– Молодцы, – кисло произнес Кертис. – Звучит убедительно.
– Все будет отлично, мистер Ван Кертис, – взяв Кея за руку пообещал Артур.
– Меня, Артура и Кея – в имитатор, – Ван Кертис не потрудился скрыть раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместо заполненного пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены из грубого камня, и одна-единственная стальная дверь.
– Вперед, – Кертис толкнул Кея к двери. – Я не знаю, сколько времени у вас будет. Но все случится вполне реально.
Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе – крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так… правый ведет в грузовой трюм и двигательный отсек, левый – в жилой модуль. Маленький грузовик, на сто-сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих в галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке… Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперек снимка: «выходя, гляньте, есть ли там планета!»
Да. Привет от заботливой миссис Овальд, непутевому мужу и непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
Кей глянул в открытый «внешний» люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:
– …и помни – я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши. У нас впереди вечность…
_вечность мук_…
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр был почти новым. Большой – изрядно потасканным, но в очень хорошем состоянии.
Люк чмокнул, закрываясь.
– Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? – спросил Кей не оборачиваясь. – Если рейс будет удачным.
– Конечно, папа.
Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые текут где-то внутри.
– Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
– Давай ляжем спать? Груз мы проверили…
Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая легкая. Зря. Проснуться обычно успеваешь.
12
Он спал – точнее досыпал, спокойно. Семь смертей за спиной – вполне достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис не даст им погибнуть так тривиально.
Артур, похоже, этого не понял.
– Папа, вставай…
Проклиная все на свете, Кей разлепил глаза. Нет ничего утомительнее «рваного сна», тем более в ожидании смерти. Но Артур, как все дети, торопился жить. А в его понятие жизни смерть входила совершенно естественно.
– Ты опять будишь меня по пустякам, – пробормотал он. – Что случилось?
Жилой модуль грузовика был крошечным. Два пилотажных кресла в подковке пульта, и откидные койки у боковых стен. Передняя стена была выполнена в виде экрана – дурацкая манера, на взгляд Кея. Смотреть через «окно» на звезды глупо, а управлять через него посадкой просто самоубийственно.
– Что-то с двигателями, – виновато ответил Артур.
Кей поднялся, поймав себя на неподдельной поспешности движений. Он начинал верить в «полет» стоящего на земле «корабля». Это хорошо.
С двигателями и впрямь было «что-то». На контрольном экранчике интерфазного привода, стоявшего на грузовике
_якобы стоявшего_
хаотично прыгали цифры мощности фокусирующего поля. Тревожный огонек автопилота то наливался красным, то зеленел. Кей постучал пальцем по дисплею – как ни странно, цифры послушно замерли на нормальной отметке.
– Чертовщина, – возмущенно сказал Кей.
– Может, ляжем в дрейф? – спросил из-за спины Артур.
– И потеряем сутки на расчет координат? Давай уж сразу вызовем службу сервиса и Патруль! – саркастически заявил Кей.
Мощность поля вновь изменилась – до предельно высокой величины. Корабль слегка тряхнуло. Артур жалобно улыбнулся.
_он что, боится_?
– Так… Либо дефект генератора, либо врет блок контроля, – Кей повернулся. Шкафчик техсредств… детекторы… запасные схемы… – Артур, смени центральный процессор в контрольном щите привода. Я подержу контроль с пульта.
Артур не шелохнулся.
_он боится_?
– Что с тобой, сын?! – заорал Кей.
– Да, папа, – Артур выхватил из рук Кея пластиковую коробочку процессора, кинулся к шлюзу.
– И перестань дрожать, мы же купили аТан! – крикнул вслед Кей.
Это и есть обещанная Кертисом катастрофа? Гуманно. Мгновенный взрыв… но разве способен вышедший из режима интерфазник взорвать весь корабль?
Что ты задумал, Кертис Ван Кертис?
Артур пробежал через шлюз, распахнул дверь в двигательный отсек…
И цифры мощности на пульте упали до нуля. Сирена взвыла в унисон с негромким хлопком взрыва.
Кея швырнуло лицом в пульт. Рядом что-то вразнобой шлепнуло. И засвистел выходящий в пустоту воздух.
«Сука», – без всякой злобы подумал Кей, поднимая лицо. Из рассеченного лба текла кровь. Заныла печень – привет от булрати. Начало закладывать уши.
Потом он увидел Артура – то, что от него осталось. Кровавые клочья одежды, и что-то еще. Всматриваться не хотелось. Для сына Кертис-старший выбрал быструю смерть.
А для него – реалистичную.
_Я пилот, я не верю в аТан, я должен бороться_…
На подгибающихся ногах Кей двинулся к шлюзу.
1 2 3 4 5 6 7