Но Соран не верил этим глупостям.
Он знал о причинах того инцидента, и предпочитал молчать, поскольку вина
в равной степени висела и на крылатых.
Ц Бомберы! Ц крик прервал его размышления. Вздрогнув, Соран поднял голо
ву и оглядел большую стаю, показавшуюся вдали. Драконы шли на огромной вы
соте, более пяти миль, выстроившись тремя широкими клиньями; они уже оста
новили взмахи и переходили в затяжное пикирование с набором скорости. Кр
аем глаза Соран заметил, как их разведчик, грифон Хетт, ударил крыльями и р
езко пошёл вверх.
Впереди на высоком холме стоял прекрасный белый замок. Цитадель Кейн-ро
к входила в число самых укреплённых и мощных крепостей юга Лютерании, её
стены достигали семидесяти ярдов высоты и четырёх толщины. Глубокий ров
вокруг замка был полон воды, покрытой толстой плёнкой нефти, четыре угло
вые башни щетинились длинными антидраконьими шипами. Между угловыми и ц
ентральной башнями была натянута тонкая, но прочная сеть, десятки канато
в протянулись от крыши к крыше. Соран уже видел, что бывает с неосторожным
и драконами, задевшими ловушки.
Ц Бластар! Ц крикнул он. Ц Немезис не сумеет!
Ц Должна суметь, Ц отозвался напарник. По его команде, не долетая мили д
о замка звено перегруппировалось и начало медленный облёт цели. Соран ог
ляделся.
С запада приближались два десятка чёрных и синих драконов. Могучие, выно
сливые, они несли большие кожаные мешки с огненной смесью на основе нефт
и, всадники держали горящие факелы. Нефтеносцев сразу окружили перехват
чики Теккена и стали сопровождать, взяв чуть выше их уровня.
Соран внимательно оглядел небо. До первой осколочной бомбёжки оставало
сь примерно минут десять; это лучший шанс для противника затеять воздушн
ый бой.
Ц Крис, Террен! Ц окликнул он своих ведомых. Ц Всё внимание на землю! В л
есу может скрываться группа подскока!
Ц Понял, Ц отозвался зелёный дракон. Его напарник, медно-бронзовый Крис
, молча кивнул.
Соран вновь обратил внимание на замок. Зоркие драконьи глаза позволяли в
идеть, как по стенам бегают солдаты, люди и эльфы, они указывали на приближ
ающихся высотных бомберов и что-то кричали, но за дальностью звуков слыш
но не было. Внезапно с внутреннего двора навстречу атакующим метнулись ч
етыре бело-золотых грифона, на спине передового сидел человек в чёрном. С
оран едва не потерял поток.
Ц Маг! Ц крикнул бронзовый Крис. Ц Маг покинул замок!
Перехватчики Теккена, все разом, ударили крыльями и резко рванули в высо
ту. Соран едва не последовал их примеру, но вовремя сдержался. К нему подле
тел Бластар.
Ц Что делаем? Ц крикнул дракон. Соран оглянулся на нефтеносцев, оставши
хся без прикрытия, и внезапно всё понял.
Ц Это приманка, Ц бросил он отрывисто. Ц Маг по-прежнему в замке!
Бластар выругался и лёг на крыло, чтобы догнать перехватчиков, но в этот м
омент из рощи неподалёку с шумом взлетели четыре раскрашенных камуфляж
ными пятнами дракона и рванулись прямо к нефтеносцам. Соран издал боевой
клич.
Ц Атака! Ц он, Бластар и ведымые метнулись на перехват. За ними помчалис
ь двое золотых из звена Немезис.
Враг был намного ближе к нефтеносцам, чем к перехватчикам. Оценив это, три
чёрных дракона разом отбросили огненные мешки и метнулись в атаку, желая
задержать противника. Всадники уронили факелы и прижались к спинам свои
х крылатых друзей. Когда бъются драконы, человеку рядом делать нечего.
За миг до столкновения, нападавшие разлетелись ромашкой, при этом одному
не повезло и он потерял высоту, оказавшись под чёрным драконом. Тот немед
ленно воспользовался моментом и словно ястреб упал на добычу, вонзив ког
ти в перепонку его крыльев. Оба дракона, трепыхаясь и рыча, свалились в рощ
у.
Тем временем Соран заметил очень странное поведение атакующих. Вместо т
ого, чтобы принять бой или отступить, они мчались по замкнутой спирали во
кгруг отряда нефтеносцев, преследуемые чёрными драконами. На миг задума
вшись, Соран догадался о причине такой тактики и ощутил, как гребень спин
ных шипов встаёт дыбом.
Ц Назад! Ц закричал он отчаяно. Ц В лесу маг!
Бластар всё понял одновременно с другом и взревел от бешенства, но было у
же поздно. Из гущи кустов под самым отрядом рванулась молния и ударила в о
гненный мешок, что нёс головной дракон.
Облако яростного пламени моментально накрыло и крылатого, и всадника. То
, что всего мигом раньше было драконом, дёргаясь рухнуло на деревья; а молн
ия, словно оттолкнувшись от первой жертвы, ударила в мешок второго драко
на, от него Ц в третий, и спустя мгновение четверо крылатых превратились
в огненные шары. Соран застонал от бессильного гнева.
Ц Назад, назад!..
Нефтеносцы моментально поняли опасность. Двое пронеслись над местом, от
куда ударила цепная молния и сбросили бомбы, обратив целый участок леса
в огненный ад. Остальные резко отвернули в стороны и разлетелись подобно
брызгам лавы, работая крыльями как машины. Повторной магической атаки н
е последовало.
Ц Вы мне за всё заплатите!!! Ц взревел Бластар и метнулся наперерез враж
ескому дракону, который пытался оторваться от преследования. Соран и вед
омые напали на другого; тот совершил резкую просадку до самой земли, пару
раз увернулся, но зелёный Террен достал когтями его крыло. Дракон с шумом
рухнул на деревья.
Ц Крис! Ц рявкнул Соран. Ц Лети к Немезис! Пусть немедленно отходит, маг
не вернётся в замок до окончания бомбёжки!
Ц У меня идея получше, Ц отозвался бронзовый. Ц Мага нет в крепости! Лет
им глушить зенитки!
Соран вскинул голову. Высотные бомберы уже заходили на линию атаки, всег
о минута Ц и замок превратится в ад из огня, осколков камня и ядовитых шар
иков, отравляющих еду и колодцы. Напасть сейчас Ц верная смерть.
Ц Нет! Ц рявкнул он. Ц Выполняй приказ!
Ц Слушаюсь! Ц Крис лёг на крыло и рванулся к соседней роще. Тем временем
с высоты на огромной скорости свалились перехватчики Теккена, к когтям д
воих прилипли окровавленные перья.
Ц Ложная цель! Ц выдохнул синий великан. Соран молча указал ему на после
днего вражеского дракона, отчаяно пытавшегося сбросить с хвоста Бласта
ра. Зарычав от ярости, Теккен бросился на перехват.
Мимо пронеслись пятеро чёрных, освободившихся от бомб. Соран заработал к
рыльями как бешеный.
Ц Десант! Ц крикнул он, догоняя бывших бомберов. Ц Прикрывайте звено д
есанта!
Ц Ясно! Ц откликнулся дракон. Все пятеро синхронно описали вираж и помч
ались к опушке леса, где стояли гномы и несколько зелёных драконов. Соран
немного снизил скорость, к нему присоединились Бластар и ведомые. Внизу,
среди деревьев, раненый чёрный дракон угрюмо шагал прочь от битвы, волоч
а изорванное крыло.
Ц Плохо начался бой, Ц сквозь зубы процедил Бластар. Соран кивнул, не от
водя глаз от замка.
Осколочная бомбёжка уже началась. На высоте полумили пятнадцать дракон
ов опорожнили большие мешки с шипами, шариками ядовитой массы и глиняным
и горшками, полными дымовой смеси гномов. Пятеро оставшихся бросили огро
мные глыбы кремня, способные пробить любую крышу и разлететься тысячами
смертносных осколков. Спустя минуту крепость скрылась в облаке ядовито
го чёрного дыма.
Ц Начали! Ц рявкнул Соран, вдохнул поглубже и задержал дыхание. Бластар
, ведомые и несколько штурмовиков Немезис рванулись следом.
Драконы мчались низко над землёй. Их крылья били в сложном ритме, сохраня
я высоту и скорость неизменными, впереди среди дыма белели стены крепост
и. Как и ожидалось, там никого не было: на время бомбёжки защитники скрылис
ь в убещищах и каменных перекрытиях. Соран жестами отдал команды.
Ведомые сихронно разлетелись в стороны и обрушились на поворотные туре
ли со скорострельными арбалетами. Бластар и один из золотых драконов бро
сились к баллисте, остальные метнулись к амбразурам центральной башни. С
орану досталась вторая баллиста.
Тяжёлая, сложная машина стояла на угловой башне, прикрытая от бомбёжки т
олстым деревянным щитом. Несколько камней всё же пробили защиту, однако
серьёзно повредить механизму не смогли. Серебряный дракон с тревогой за
метил, что возле баллисты уже суетятся враги, прикрывшие лица мокрыми тр
япками от дыма.
Когда Соран словно сокол упал с неба, люди закричали. Не тратя много време
ни на солдат, крылатый расшвырял их в стороны и упёрся в баллисту всем тел
ом.
Стальные мышцы дракона напряглись. В глазах потемнело от натуги, когти с
кребли каменый пол. Но машина, будто нехотя, покачнулась и со страшным гро
хотом рухнула с башни, разбившись о крепостную стену. Обломки поглотила
чёрная жижа во рву.
Ц Да!.. Ц выдохнул Соран. Отбив копьё нападавшего рыцаря, он оттолкнулся
и спиной вперёд упал с башни, вывернув крылья над самой землёй. Краем глаз
а заметил, как в ров рухнула вторая баллиста.
Минутой позже драконы собрались в круг над рощей, где погибли их товарищ
и. Могучие крылья ритмично загребали воздух.
Ц Все целы? Ц устало спросил Соран.
Ведомые молча закивали, штурмовики Немезис ограничились улыбками. Блас
тар внимательно оглядел друга.
Ц Ты ранен? Ц спросил он с тревогой.
Соран удивлённо моргнул. Он только сейчас земетил, что перепонка пробита
в двух местах и кровь, размазанная взмахами, украсила его крылья уродлив
ыми алыми пятнами.
Ц Ерунда, царапина, Ц дракон устало мотнул головой. Ц Как успехи?
Ц Многострельники разрушены, зенитные арбалеты стреляют только рыб...
Ц Я срезал несколько змеев и порвал сети вокруг башни, Ц добавил золото
й.
Соран тяжело дышал. Ему было нехорошо, по крылу медленно разливалось оне
мение.
Ц Отлично, Ц выдохнул он. Ц Главная часть ПВО подавлена. Возвращайтесь
на позицию и прикройте десантников.
Бластар вздрогнул.
Ц А ты?
Соран заставил себя улыбнуться.
Ц Мой бой закончен...
Онемение усиливалось, он уже с трудом взмахивал крыльями. По расширившим
ся зрачкам друзей, Соран понял Ц они догадались.
Ц Нет... Ц Бластар отпрянул. Ц Нет! Мы вколем сыворотку, мы...
Ц У нас очень мало сыворотки, Ц глухо сказал Соран.
Серо-стальной дракон яростно рявкнул.
Ц Для тебя найдём! Ц ударив крыльями, он на огромной скорости умчался пр
очь. Остальные молча переглядывались.
Ц Летите, Ц выдохнул Соран. Он уже не мог висеть в воздухе и был вынужден
приземлиться. Ноги дрожали, сложить крылья никак не получалось.
Ц Летите! Ц рявкнул серебряный дракон. Ц Спасайте тех, кого можете!
Друзья кружили над ним, не в силах бросить. Соран судорожно вздохнул.
Ц Летите, Ц взмолился он. Ц Вы ничем не поможете мне, а без вас могут пог
ибнуть другие! Летите!
Драконы переглядывались. За всех ответил зелёный Террен:
Ц Прощай! Ц он ударил крыльями и рванулся прочь. Следом, постоянно огляд
ываясь, умчались и остальные.
Соран медленно опустился в траву. Его трясло, хвост непрерывно дёргался.

«Сегодня была ночь моего рождения» Ц подумал он внезапно.
И улыбнулся, припомнив слова Бластара:
«Будет забавно, если ты сегодня погибнешь»

3

Дракон перевернулся на спину и раскинул по земле к
рылья. Он их уже не чувствовал. Из глубин сознания поднимался мутный, ядов
итый страх смерти.
Ц На той стороне... Ц прошептал Соран. Ц Скоро я всё узнаю.
Ц Там ничего нет, Ц ответил чей-то глухой голос.
Дракон повернул голову. Рядом с ним, прислонившись к дереву, сидел страшн
о обожжёный человек в остатках некогда роскошной мантии. Почерневшая ко
жа лица коробилась струпьями, один глаз вытек. От волос не осталось и след
а.
Ц Маг... Ц тихо сказал Соран. Ц Ты тоже...
Волшебник чуть приподнял уцелевший уголок рта.
Ц Хорошая ирония.
Дракон смотрел на человека, только что убившего четверых его сородичей.
И не мог заставить себя ненавидеть. Близость смерти уже наложила свой от
печаток на Сорана.
Ц Мы победили, Ц произнёс он едва слышно.
В единственном глазу мага мелькнула искорка смеха.
Ц Меня это уже мало волнует.
Ц Верно... Ц Соран заметил, что не чувствует тела. Ниже груди он ощущал тол
ько холод. Ц Маг... Вас многому обучают. Скажи, зачем? Ради чего мы умираем?..

По телу колдуна пробежала дрожь. Жизнь покидала его даже быстрее, чем дра
кона.
Ц А ради чего мы рождаемся? Ц спросил он хрипящим шёпотом.
Ответить Соран уже не сумел. Звуки битвы постепенно отдалялись; на полян
ку, где умирал крылатый, опускалась блаженная тишина.
«Ради чего мы рождаемся?»
Дракон закрыл яркие глаза. Перед ним быстрой чередой летели воспоминани
я.
Мягкий свет, ласковые крылья матери...
Ослепительный шар! Что это?!
«Солнце» Ц голос отца. Солнце...
Первый неудачный полёт, смех друзей и холодная, обидная вода в озере. Трен
ировки ночами. Сотни попыток, сотни падений... Триумф...
Первая охота. Первая кровь в пасти, ощущение клыков, рвущих плоть. Странна
я смесь горечи и восхищения, экстаза и отвращения к себе...
Лунная ночь.
«На что ты смотришь?»
«Ты самая красивая под звёздами...»
Война. Первый боевой вылет. Солдат противника, в зелёной форме, с длинной а
лебардой в дрожащей руке.
«Я не помню его лица!»
Соран открыл глаза. В синем небе ритмично били гигантские, полупрозрачны
е крылья, творившие ветер и гнавшие тучи в их вечный исход, на скитание и м
уку.
«Зачем мы рождаемся?» Ц спросил дракон.
Ему никто не ответил. С каждой секундой ветер усиливался, становилось хо
лодно. Соран хотел вновь закрыть глаза, предаться воспоминаниями, но вет
ер не дал. Он поднял дракона на ноги, распахнул ему крылья. Соран оглянулся
.
У его ног, на полянке, лежал мёртвый серебряный дракон, рядом рычал и царап
ал землю Бластар. Он опоздал всего на миг. В стороне догорали деревья, над
замком чёрной стеной стоял дым. Удивительный ветер, наполнявший крылья С
орана, усиливался с каждым мгновением.
«Зачем мы рождаемся?!» Ц крикнул дракон.
«Чтобы летать», Ц ответил человек, стоявший рядом.
1 2 3