— Благодарю, — снова сказал Шкрук.
Корабль готовился к взлету. Зеркальный шар начал врастать в корабль. Врастание, как и рост, сопровождалось громким скрежетом, лязгом и ритмичным постукиванием металла о металл. Раздался хлопок и музыка оборвалась. Корабль принял свой обычный полетный вид.
— Я улетаю в космос, — сообщил Шкрук.
И корабль улетел.
Лай остался в полном одиночестве.
Но скулить было не время. Надо было закрыть глаза и внимательно слушать: вступал в действие план Лая.
Вначале тишина ничем не прерывалась и мысли текли спокойно, не подвергаясь воздействию извне. Пес размышлял о своей работе сторожа. Работа была тяжелой, но интересной. И все было бы хорошо, если бы не упрямое нежелание руководства поменять планету. Пес много раз говорил, что почва истощена и что урожай был бы выше, если перенести посадки на другую планету. Но все оставалось по-прежнему. Посадки переносили только по поверхности планеты.
Мысли Лая перебил негромкий сигнал. Пес был готов к этому и мгновенно переключился на восприятие сообщения.
Картофель передавал, что находится в свернутом пространстве и чувствует себя неплохо. Только голод мешал, усиливаемый повышенной концентрацией на корабле питательной массы, что возбуждало, но не удовлетворяло аппетит.
По невысказанной просьбе Лая, картофель расширил зону видения и показал космос за пределами корабля.
Это было прекрасно. Пес давно не был в открытом космосе. Он забыл, как выглядит со стороны планета. Теперь он имел возможность вспомнить. Планета, окруженная сиянием атмосферы, таяла в космосе, каждое мгновение теряя величину, чтобы в результате стать рядовой звездочкой, искрой, каких вокруг были мириады.
Некоторые звезды передвигались в пространстве. Это были космические корабли, очень разные: иногда совсем маленькие, вроде пса, где летели еще меньшие существа, а иногда большие как планеты, где летели большие существа либо очень много маленьких существ.
Космос был плотно заселен. Прошли времена, когда на десятки парсеков можно было встретить только одну обитаемую планету и один-два космических корабля. Лаю было немного жалко прошлое, но он хорошо понимал, что законы развития неумолимы и глупо по этому поводу переживать, как глупо переживать, что не осталось блох и не надо их выкусывать.
Один корабль приблизился и подал сигнал: сверкнул три раза всем корпусом через равные промежутки времени.
В корабле Шкрука громко щелкнуло и послышался голос:
— Привет, Шкрук. Как дела?
— Привет, Мрил. Все еще жив, старик?
— Жив, как видишь. Меня не так легко поймать за уши.
— Я думал, что ты давно висишь.
— Напрасно думал. Так как, упрямец, дела?
— Нормально, как всегда.
— Завидую я тебе, упрямец. Как тебя не спросишь, ты всегда отвечаешь, что нормально. Про себя я так не могу сказать. Дела мои — хуже некуда. Ничего нет. Давно даже не питался нормально.
— Сочувствую.
— Ладно. Все равно не верю. Лучше скажи, что добыл.
— Картофель.
— Повезло. Отличный товар.
— Благодарю за комплимент.
— Ладно. Не буду тебя задерживать. Лети.
— Лечу.
Мрил отключился. Шкрук завибрировал.
Лай подумал, что и тут космонавт не соврал. Он действительно был известен в космосе.
В подтверждение, словно уловив мысли пса, Шкрука приветствовали еще несколько кораблей:
— Привет, Шкрук. Как дела?
— Привет, Лемзик. Отлично.
— Привет, Шкрук.
— Привет, Свик.
— Привет, Шкрук. Как добыча?
— Привет, Пахом. Великолепно.
— Привет.
— Привет.
Разговоры были короткими: Шкрука знали, но не очень интересовались им, и приветствовали только ради того, чтобы в будущем, если интерес появится, иметь его в числе знакомых.
В поле зрения картофеля появился большой корабль, который пересекал курс корабля Шкрука.
— Прошу остановиться. Таможенная проверка, — после громкого щелчка, раздался голос.
— В чем дело? — делая вид, что ничего не понимает, спросил Шкрук.
— Обычная таможенная проверка. Прошу остановиться.
Экипаж большого корабля был настроен серьезно.
На пути Шкрука развернулся экран. На экране была эмблема космического патруля.
Выбора не оставалось. Шкрук остановил корабль.
Патрульные выбросили в космос длинный рукав соединительного тоннеля. Как змея, он стремительно развернулся и прилип к кораблю в месте входного люка.
По желанию Лая картофель переместил внимание внутрь корабля.
Двое патрульных — уроженцев планеты Фрам — вошли в центральное помещение и смотрели на аморфное образование, фиолетовым пятном ползущее по стене. Картофель испытал острый приступ аппетита.
— Шкрук, — представилось пятно вошедшим, образовав псевдоподию с отверстием рта.
— Эпти, — назвал имя один из фрамян.
— Кикти, — назвал имя второй.
— Что вы делаете в этом секторе космоса? — спросил Эпти.
— Просто пролетаю, — ответил Шкрук.
— Ничего просто не бывает, — заметил Кикти.
Шкрук вздрогнул только раз, не допустив вибрации.
— Отвечайте на наши вопросы подробнее, — сказал Эпти. — Любой полет предполагает наличие места отбытия и места прибытия.
— Какой ваш груз? — спросил Кикти.
— Я лечу домой, — ответил Шкрук.
— Откуда вы летите?
— Какой ваш груз?
— Не думайте, что запутаете меня. Я привык к такого рода допросам.
— Вы имели конфликты с космическим патрулем?
— Нет. Я имел только контакты. И все они оканчивались тем, что выяснялась причина недоразумения, которая привела к контакту. Космический патруль всегда после извинялся.
— На этот раз вам не повезло.
Кикти был очень доволен собой.
— Вам не распутать нашу сеть, — добавил он. — Вы в ловушке, Шкрук.
— Наш новый биолокатор позволил нам заранее выяснить природу содержимого вашего корабля, — объяснил Эпти. — Теперь мы знаем, что ваш груз — картофель.
— Ваше нежелание, — продолжал Кикти, — подробнее отвечать на наши вопросы свидетельствует не в вашу пользу.
— Что это меняет? Мне прекрасно известно, что картофель не входит в перечень запретных товаров.
Шкрук переместился на потолок и фрамянам приходилось смотреть на него снизу вверх. Это был его любимый прием в общении с патрульными.
— Обычно картофель вывозят роботы, — сказал Эпти. — Откуда он у вас?
— Роботы вывозят зрелый картофель, — резонно возразил Шкрук. — Я же только переношу посадки картофеля на другую планету.
Лай гавкнул от возбуждения. Это был слишком правильный ответ.
— Вы не полностью ответили на заданный вопрос, — напомнил Кикти.
— Картофель мне дал охранник пес Лай. Я собрал его на поле Лая на второй планете системы звезды Каврак.
— Это мы сейчас выясним.
Эпти кивнул Кикти.
Кикти вынул из бокового кармана небольшой серый шар — прибор космической связи.
— Картофель получен с устного согласия, — уточнил Шкрук.
— Проверим.
Кикти три раза сжал серый шар, чтобы привести его в действие. Шар потерял цвет и в нем открылась звездная глубина. Звезды пришли в движение. Остановились. Лай увидел в шаре Каврак и свою планету, и поспешно отключился от сигналов картофеля, чтобы непосредственно видеть окружающее.
Перед ним в воздухе сгущался шар. Он был больше, чем его оригинал в руке Кикти.
В нем появилось изображение лица Кикти.
— Пес Лай? — спросил патрульный.
— Да.
— Вы состоите охранником при картофельном поле?
— Да.
— Вы знаете Шкрука?
— Да.
Лай отвечал правдиво. Он не мог и не умел лгать патрульным.
Допрос продолжил Эпти.
— Вы видели Шкрука в течение вашего последнего дня?
— Да.
— Вы дали Шкруку устное согласие на получение картофеля?
— Да.
— Шкрук занимается сейчас переносом посадок картофеля на другую планету?
— Да.
— Благодарим.
Шар растворился в воздухе.
Лай поспешно переключился на восприятие сигналов картофеля.
В корабле Шкрука космический патруль извинялся, не скрывая разочарования.
— Извините, — сказал Эпти.
— Извините, — сказал Кикти и добавил, сменив тон: — На этот раз тебе снова повезло.
— Я умею работать, — подвел итог Шкрук, сползая с потолка по стене на пол, что было верно расценено патрульными, как просьба быстрее уходить, и они ушли.
Длинный рукав соединительного тоннеля свернулся. Экран, на котором была эмблема космического патруля, тоже свернулся. Патрульный корабль начал удаляться и вскоре вышел из поля восприятия картофеля.
Шкрук радостно завибрировал, празднуя победу. Фиолетовая масса его даже немного потемнела. Все завершилось благополучно. Работа была выполнена.
Лай снова отключился от сигналов картофеля.
На поле опустился космический корабль. Это был корабль, хорошо знакомый Лаю. Он давно его ждал.
В корабле открылся люк, выдвинулся трап и по нему сошел ревизор Пиникар, маленькое одноглазое существо, обладающее большими ушами.
— Привет, Лай. Как дела? — спросил Пиникар, но при виде опустошенного поля, не услышал ответ:
— Дела идут.
— Что произошло? — закричал ревизор, когда опомнился. — Где картофель?
— Я много раз говорил, — сказал пес, — что почва истощена и что урожай был бы выше, если перенести посадки на другую планету. Вы же упорно не желали меня выслушать и переносили посадки только по поверхности планеты.
— Где картофель? — более спокойно переспросил ревизор.
— На другой планете, — ответил Лай.
— Где именно? На какой планете?
— Летим вместе, я покажу дорогу.
— Да, — согласился Пиникар. — Летим.
Ревизор вошел в корабль, за ним — Лай. Трап вдвинулся. Люк закрылся.
Корабль улетел. Вторая планета системы звезды Каврак была покинута навсегда.
В космосе Лай указывал Пиникару направление по сигналам картофеля. Шкрук вел корабль по прямой линии и определять его положение в пространстве было легко. Это стало еще легче, когда картофель выбрал планету и передвижение Шкрука завершилось.
— Прилетели, — сказал Лай, заметив планету впереди. — Вот она.
Пиникар опустил корабль на краю картофельного поля.
Люк открылся, выдвинулся трап. Ревизор и пес вышли.
— Все хорошо, — сказал Пиникар. — Я удовлетворен выбором. Только отчего здешняя почва имеет фиолетовый цвет?
— Это картофель, — объяснил Лай. — Он удовлетворил свой аппетит.
Ревизор не понял, но выяснять подробности не счел нужным. Он был уверен, что пес сделал намек на нерасторопность в решениях руководства.
Как нелепый памятник, на другом краю поля возвышался остов разрушенного космического корабля.

1 2