Конечно же, это была не бумага и не пергамент, а
какой-то синтетический материал. Ничего подобного он ранее не видел.
Большинство бумаг были плотно исписаны от руки мрачными красноватыми
чернилами, неприятно похожими на засохшую кровь, особенно сейчас, когда
свет дня быстро угасал. Как и пометки на той штуковине вроде компаса, они
ничего не означали для Иеро. Но большая часть одного листка была отведена
под карту и его-то Иеро изучал с особой тщательностью. В основном эта
карта соответствовала его данным. Там было нанесено Внутреннее море, и,
как он решил, несколько знакомых дорог, ведущих на север. Во всяком случае
совершенно точной была главная западно-восточная дорога, ведущая в Отва.
Однако, смысл большинства пометок был совершенно неясен, особенно на юге.
Похоже, реки и болота наносились точно так же, как и на его карте, и он
почувствовал, что эта карта может сослужить ему добрую службу. Многие
пометки дразнили воображение. Иеро был почти уверен, что кое-какие из них
указывают на руины допогибельных городов, потому что несколько таких мест
было отмечено на его карте в тех же позициях. Но на чужой карте их было
много больше, как, впрочем, и вообще было много странного.
В конце концов он отложил свиток и приготовил себе постель, выкопав
углубление для бока и плеча, и развернул скатку. Без всякого приказа Клац
теперь пасся ближе к островку и его хозяин знал, что ему теперь не
придется тревожиться ни о каких ночных опасностях, по крайней мере
физических. Медведь еще не вернулся, но Иеро еще раньше обсудил с ним
направление дальнейшего движения и был уверен, что Горм присоединится к
ним, когда ему заблагорассудится. Иеро со вздохом свернулся калачиком и
моментально заснул, а на западе уже догорали последние лучи заходящего
дня.
Его разбудили легкие, холодящие лицо, брызги дождя. Было очень темно,
с востока плыли тяжелые тучи, неся влагу далеких морей. Иеро собирался
натянуть капюшон и снова заснуть, но тут ему в нос ударил запах мокрой
шерсти. Рядом стоял Горм и всем своим видом требовал внимания.
"Что-то приближается в ночи, возможно больше, чем один, но один -
наверняка! Нужно отправляться в путь, который мы обсуждали и
запланировали. Слушай!"
Человек сел и напряженно прислушался. Он понял, что и Клац стоит
совсем рядом, также наставив уши в дождливую ночь. Вначале он услышал лишь
плеск дождя и журчание ручья. А потом далеко на западе, почти на самом
пределе слышимости, он различил некий звук.
Это был высокий пронзительный вопль. Он дважды прорезал тишину, а
затем осталось только насторожившаяся ночь. Но ни человеку, ни зверям не
требовалось повторения. В этом крике была скрытая угроза, от которой
волосы на спине встают дыбом. Охотник напал на след. В этой ситуации у них
не было времени обсуждать, чей след имеется ввиду, кто бы ни кричал.
Появились давно ожидаемые преследователи и пора было в путь.
Для опытного путешественника, вроде Иеро, свернуть лагерь было делом
одной минуты, включая упаковку. Вскочив в седло, он проверил, легко ли
ходит мачете в ножнах и, усевшись поудобнее, велел медведю отправляться в
путь. Клац трусил за Гормом по мелкой воде. Чувство времени у Иеро не было
таким точным, как чувство направления, но, скорее всего, сейчас было около
двух часов ночи. Часы, как и многие другие древние механизмы, были открыты
заново, но пока они были большими и неуклюжими. Лесные жители калибра Иеро
не нуждались в таких вещах и даже, пожалуй, отказались бы от наручных
часов, будь им таковые предложены. Долгая жизнь среди дикой природы
развивает чувство времени.
Дождик поутих и стал скорее изморозью. Животные практически не
обращали внимания на влажную погоду, хотя медведь предпочитал спать сухим,
а дубленая кожа одежды Иеро была обработана водоотталкивающими веществами,
так что стала практически непромокаемой. В любом случае, в эти последние
дни лета было еще тепло.
Ночью маленькому отряду идти было труднее, и потому шли медленнее.
Иеро полностью полагался на органы чувств своих спутников, позволявших им
идти не спотыкаясь в кромешной тьме.
Два часа они беспрепятственно передвигались по руслу ручья, который
все также тек в нужном направлении. В конце концов Иеро подал знак
остановиться, соскочил на берег, чтобы потянуться и сделать несколько
упражнений, разминая мышцы. Горм шлепнулся рядом, тоже довольный отдыхом.
Медведи могут совершать дальние переходы, но быть постоянно в пути день
ото дня не в их обычаях. Клац пасся на мелководье, добавляя новые фунты
растительности к той, что уже проглотил сегодня. Растительноядные
практически никогда не прекращают процесса питания, кроме моментов сна,
поскольку такая пища значительно менее эффективна, чем прямое поглощение
протеинов.
Священник вознес краткую утреннюю молитву. Животные проигнорировали
этот процесс, как невразумительный. Медведь слегка заинтересовался, но
только слегка. Однако Иеро и раньше отмечал этот мимолетный интерес и
отметил в своей памяти, что обсуждение религиозных вопросов с разумными
животными может оказаться чрезвычайно полезным.
Окончив молитву, Иеро прислушался ко мраку. И тут же, впервые с тех
пор, как они покинули лагерь на острове, слабый охотничий клич прорезал
туманную ночь. Несомненно, сейчас он стал намного ближе. Придушенно
выругавшись, Иеро вскочил в седло и послал мысль Горму "Спеши, иначе
попадем в западню!" Медведь вновь припустил, фонтаном разбрызгивая грязь и
воду, огромный лорс топал за ним по мелководью, опуская на невидимую воду
огромные, как суповые тарелки, копыта.
По пути, внимательно прислушиваясь и стараясь мыслить рационально,
Иеро пытался проанализировать возникшую ситуацию. Что бы это ни было,
похоже, этот ночной охотник был неимоверно искусен. А, может быть, их была
целая стая. И кем бы он (или они) ни был, двигался он очень быстро. И
медведь, и лорс не ленились и для ночного времени развили приличную
скорость. Но, несмотря на скорость, несмотря на то, что они шли по воде,
их преследователь не терял следа. Как это могло случиться?
Тут Иеро в голову пришла обнадеживающая мысль. Никакой столь быстрый
преследователь не может нести на себе человека. И уж, конечно,
хозяин-человек не может его сопровождать. Какой бы жестокий зверь их не
преследовал, он почти наверняка окажется неоседланным и без поводка. "По
крайней мере, - продолжил Иеро ту же мысль, - если я прав, то нам не
придется столкнуться с кем-то вроде С'нерга. Вероятно, надвигается чисто
физическая опасность".
И тут же раздался злобный вопль, ясно различимый сквозь плеск.
Слишком близко. Охотник, кем бы он ни был, несомненно приближался.
Проклятье, погоня окончится, когда будет еще темно! А это очень плохо. До
рассвета по меньшей мере еще час.
Наклонившись, он расстегнул левую седельную сумку и нашарил наощупь
нужный пакет. Постороннему человеку это показалось бы нелегкой задачей -
отыскать вслепую пакет в сумке, качающейся и подпрыгивающей вместе с
лорсом, но Иеро привык к подобным упражнениям за много лет. Далее он
расстегнул кобуру метателя, чтобы его можно было выхватить одним
движением. Что-то вспомнив, он вновь залез в сумку и достал загадочный
жезл. Пригодится на тот случай, если он останется без своего привычного
копья. Он засунул его за пояс. Само копье висело в петле у луки седла,
готовое к работе.
Теперь Иеро сконцентрировал мысли на скакуне и медведе. "Найдите
открытое место поближе к ручью, если получится. Придется драться. Погоня
движется слишком быстро, нам не убежать". На заднем плане сознания прошла
мысль, что Горм, неоценимый помощник, как он это доказал в недавнем
прошлом, сейчас, наверное, устал и не сможет показать себя хорошим бойцом.
Если медвежонок сможет хотя бы немного отдохнуть, тогда - другое дело.
Старший Губитель никогда не забывал Монастырский Боевой Кодекс. "Используй
каждую, самую крохотную возможность, и тогда, может быть, у противника
окажется на одну возможность меньше". Это было одно из правил МБК.
Медведь не ответил, но Иеро знал, что он все понял. А что касается
Клаца, то взаимосвязь между ним и человеком была такой сильной, что Иеро
уже знал - огромный лорс кипит от ярости и готов вступить в бой с любым
противником. Монастырские лорсы не любят, когда за ними гонятся, кем бы ни
были их преследователи.
Ужасный, пронзительный, вызывающий озноб вопль вновь прорезал тихую
влажную ночь. На этот раз Иеро показалось, что он различил несколько
голосов. Расстояние все уменьшалось. Логично. Одинокий охотник, каким бы
мощным он не был, может потерпеть неудачу чисто случайно. Стая всегда
лучше. Но стая кого?
Внезапно раздался мысленный голос Горма: "Тут только трава, деревьев
нет. Ты этого хотел?".
"Да, - промыслил человек. - Ложись и отдыхай, пока они не появятся.
Постарайся не ввязываться в драку". Он направил лорса прочь из воды на
зеленый покров естественной лесной лужайки. На востоке слегка посветлело,
но никаких деталей, конечно, еще не было видно. Они оказались на полянке,
полого спускающейся к ручью. Клац стоял неподвижно, с него капала вода,
измученный медведь, задыхаясь, лежал на краю поляны, а Иеро разрабатывал
тактику. Вдоль ручья полянка протянулась примерно на сто ярдов. По форме
она напоминала полумесяц и край леса в ее центре отстоял на сто футов от
воды. Он вновь понукнул Клаца, тот перешел почти точно в центр площадки и
стал спиной к деревьям, примерно в пятидесяти футах от них, так, чтобы
никто не мог наброситься на них из чащи. Иеро снова полез в седельную
сумку и достал шлем из бериллиевой бронзы, круглый и без всяких украшений,
если не считать крест и меч на лбу. Кроме шлема других лат у него не было.
Иеро надел шлем и попытался уловить мысли своих преследователей. Он
обнаружил лишь слепую жажду крови и яростный голод нескольких существ,
быстро приближающихся. Повлиять на них он не мог ни на каком уровне!
Человек и лорс ждали. Они сделали все, что могли. Горм тоже утих,
спрятался в тени и был готов, если понадобиться вмешаться в любой момент.
Ждать пришлось недолго. Ночная тьма была еще полностью непроницаемой,
когда с другой стороны ручья послышался плеск и стук множества когтей по
камням. Скорее ощутив, чем увидев нападающих, Старший Губитель свернул
головки двум предметам, которые держал в руках, швырнул один из них
вправо, другой - влево. Как только они ударились о землю, взметнулось два
столба ослепительно белого пламени и осветили поле боя.
Иеро сразу же понял, что он со своими союзниками допустил
основополагающую, но неизбежную ошибку в том, что они шли по воде,
стараясь запутать следы с помощью ручья. Пятеро лоснящихся зловещих
существ, появившихся на краю речки, напоминали неимоверно разросшихся
хорьков или других водных животных семейства куньих. Понятно, что ручей -
это последнее место, где стоило пытаться улизнуть от них. Внезапная
вспышка света заставила зверей замереть на месте. "Понятно теперь, откуда
у них такая скорость", - подумал Иеро.
Их выступающие акульи челюсти и отвратительные острые зубы
поблескивали на свету, как и глаза-бусинки. В каждом из них от мокрой
морды до кончика длинного хвоста было не меньше десяти футов и весили они
никак не меньше взрослого человека. На них поблескивали ошейники из
голубоватого металла, выдавая, какому хозяину они принадлежали. Наконец,
они сбросили оцепенение, выскочили из воды и рыча бросились на путников.
Иеро одним движением выстрелил из метателя и отшвырнул его.
Перезаряжать - слишком долго, а звери эти - слишком подвижны. Но крошечная
ракета нашла свою цель. Она попала в голову вожака и тот просто испарился
в вспышке оранжевого пламени, а еще одно животное откатилось в сторону,
пронзительно вереща и волоча за собой сломанную ногу.
Когда трое других замерло, ошеломленные взрывом и гибелью вожака,
Клац с яростным воплем бросился на них. Иеро вскинул копье наперевес и
приготовился к удару.
Израненная бестия не смогла отвернуться и острый край переднего
копыта выбил из нее жизнь. Другая бросилась прямо на Иеро и получила
тяжелое копье в глотку. Копье вонзилось глубоко, прямо по перекладину.
Зверюга упала на спину, захлебываясь собственной кровью. Иеро выпустил
копье из руки и в то же мгновение выхватил из ножен мачете.
Оставшиеся отпрянули было назад, но как и у всех истинных куньих
мысль об отступлении просто не могла прийти им в голову. Разделившись, они
как черные молнии напали на всадника с двух сторон, не обращая внимания на
лорса.
К счастью для Иеро, они с Клацем много раз отрабатывали такое
развитие событий на тренировочных площадках Аббатства. Лорс автоматически
выбрал себе левого противника, не обращая внимания на правого и
предоставив своему хозяину позаботиться о нем.
Привстав в седле, Иеро нанес сокрушительный удар по голове летящего
на него зверя, так что звон древнего клинка отдался у него в плече.
Огромное животное умерло еще раньше, чем рухнуло на землю, его узкий череп
развалился надвое.
Но в то же мгновение человек почувствовал ужасную боль в левой ноге.
Слишком самоуверенный Клац недооценил скорость своего противника. Уже в
тот момент, когда гигантское копыто опускалось, последний из стаи
извернулся и изменил направление броска. Его зубы располосовали икру Иеро
почти до кости, тот покачнулся в седле, а зверь отпрыгнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53