Говард Ф.Лавкрафт.
Коты Ултара

Говорят, в Ултаре, что за рекой Скай, человек не смеет убить кота, - я
этому склонен верить, особенно, когда вижу, как кот умывается около огня. Он
таинственен и близок к тем странным созданиям, которых люди уже не могут
видеть. Он душа древнего Египта, тот, кто хранит сказки забытых городов Мера
и Офира. Он родственник повелителей джунглей, наследник секретов древней и
зловещей Африки. Сфинкс - его кузина, он говорит на ее языке, только он
старше кузины и помнит, то о чем она даже и не знала.
В Ултаре, до запрета бургомистров убивать котов, жил старый
бедняк-арендатор с женой, которым доставляло удовольствие ставить капканы и
убивать соседских котов. Отчего они поступали так, никто не знает, может
из-за крайней ненависти к голосам котов по ночам, или их обижало, что в
сумерках коты могут красться по их двору и саду. Но какова бы ни была
причина, старики получали наслаждение, отлавливая и убивая котов
оказавшегося вблизи их хибары, а из звуков же, разносившихся по ночам,
горожане догадывались, что способ умерщвления крайне необычен. Только
горожане не обсуждали это со стариком и его женой, то ли из-за закоренелого
выражения их иссохнувшихся лиц, то ли потому, что их крохотный и мрачный дом
прятался под раскидистыми дубами в глубине запущенного двора. По правде,
большинство владельцев котов ненавидело этих странных людей, только еще
больше боялось, и вместо того чтобы бранить жестоких убийц, они лишь
заботились, чтобы лелеемое животное не забредало к удаленной хибаре под
темными деревьями. Когда из-за какого-нибудь неизбежного недосмотра кот
пропадал, и во тьме разносились вопли, потерявшие бессильно стенали, либо же
утешали себя, благодаря судьбу, что это пропал не их ребенок. Ведь люди в
Утаре были простые и не знали откуда появились коты.
Однажды караван необычных странников с юга вошел в узкие, мощеные
булыжником улицы Ултара. Странники были смуглы и не походили на прочих
путешественников, проходивших Ултару дважды в год. На рынке за серебро они
предсказывали судьбу и покупали яркие бусы у торговцев. Откуда пришли
странники, никто не знал, но видели, что они совершают странные молитвы, и
раскрасили фургоны странными фигурами с человеческими телами и головами
котов, ястребов, баранов и львов. И предводитель каравана носил головной
убор с двумя рогами и любопытным диском между рогов.
С караваном шел маленький мальчик без отца и матери, у которого был
только маленький черный котенок. Чума не была добра к мальчику и оставила
ему, чтобы смягчить горе, только это маленькое создание, но когда ты так
мал, то можешь найти огромное утешение в живых шалостях черного котенка. Так
что мальчик, которого смуглые люди звали Менес, играя с изящным котенком на
подножке раскрашенного фургона, смеялся намного чаще, чем плакал.
На третье утро как странники остановились в Ултаре Менес не смог найти
котенка, и так как он рыдал громко на рынке, то горожане рассказали ему о
старике и его жене, и звуках, что раздавались этой ночью. И когда он услышал
это, всхлипы уступили медитации, а затем и молитве. Менес протянул руки к
солнцу и стал молиться на языке, который не один из горожан не смог понять,
хотя, по правде, горожане и не особо стараясь понять - их внимание было
приковано к небу и странным очертаниям, что принимали облака. Крайне
необычно, но лишь маленький мальчик произнес свою молитву, облака, казалось,
приняли наверху очертания призрачной, неясной фигуре экзотического создания,
гибридного существа, увенчанного диском примыкающим к рогам. У природы полно
подобных иллюзий, чтобы поражать наше воображение.
Ночью странники покинули Ултар, и их более не видели. И домовладельцы
были озадачены, когда заметили, что во всем городе не могут найти ни одного
кота. От очагов исчезли привычные коты, коты большие и малые, черные, серые,
полосатые, желтые и белые. Старый Кранон, бургомистр, клялся, что смуглый
народ забрал котов, мстя за убийство котенка Менеса, и проклинал караван и
маленького мальчика. Но Нис, тощий нотариус, заявил, что старый арендатор и
его жена, более вероятные особы для подозрения, ведь их ненависть к котам
печально известна. Тем не менее, ни кто не отваживался выразить недовольство
зловещей паре, даже маленький Атал, сын владельца гостиницы, клявшийся, что
в сумерках видел всех котов Ултара на проклятом дворе под деревьями,
шествующих медленно и мрачно по кругу вокруг хижины, по два в ряд, словно
исполняя неслыханный ритуал. Горожане не знали сколь сильно можно верить
столь маленькому мальчику, и хотя они боялись, что зловещая пара закляла
котов, они предпочли не бранить старого арендатора, пока не встретят его вне
темного и отталкивающего двора.
Так Ултар отправился спать в тщетной ярости, и когда люди проснулись на
рассвете - коты сидели у своих очагов - большие и малые, черные, серые,
полосатые, желтые и белые. Казалось, коты стали толще и сильнее лоснились.
Горожане, немало удивляясь, обсуждали это событие. Старый Краг настаивал,
что смуглый народ брал их, потому как коты не возвращались живыми из дома
старика и его жены. Но все согласились с одним - то, что коты отказались
съесть обычную порцию мяса или выпить блюдце молока - чрезвычайно любопытно.
И два дня лоснящиеся, ленивые коты Ултара не прикасались к еде и лишь
дремали у огня или на солнце.
Прошла целая неделя, прежде чем горожане заметили, что в сумерках в
окнах дома под деревьями не зажигается свет. Тогда, тощий Нис отметил, что
никто не видел старика и его жену с той ночи, когда коты пропали. На
следующей неделе бургомистр поборол страх и решил по долгу службы нанести
визит в странное молчаливое обиталище, впрочем, захватив с собой, в качестве
понятых, кузнеца Шанга и резчика по камню Тула. И когда они разбили хрупкую
дверь, то нашли лишь два чисто обглоданных скелета на земляном полу и жуков,
кишевших по темным углам.
Позже в городском совете Ултара много говорили об этом. Зат,
следователь, подробно допросил Ниса, тощего нотариуса, а Кранон, Шанг и Тул
были подавлены вопросами. Даже маленький Атал, сын владельца гостиницы, был
тщательно расспрошен и получил леденец в качестве награды. Они говорили о
старом арендаторе, его жене, караване смуглых путешественников, о маленьком
Менесе, его черном котенке, и о молитве Менеса, небе во время той молитвы, о
том, что делали коты в ночь, когда караван отбыл и том, что позже нашли в
доме под темными деревьями на мрачном дворе.
И, в конце концов, городской совет принял удивительный закон, о котором
говорили торговцы в Хатеге и обсуждали путешественники в Нире, а именно, что
в Ултаре никакой человек не может убить кота.



1