Беспечная хозяйка, оставив икру, посчитала свои обязанности законченными и, покинув дом, ушла в омут. У ямки остался лишь заботливый папаша-судак. Частыми и сильными ударами грудных плавников он периодически гнал свежую струю воды на икру, чтобы она непрерывно получала в достатке кислород и на ней не оседали ил и грязь, близко не подпускал к ямке ершей и других любителей полакомиться чужой икрой. Сейчас из икринок появились на свет крохотные судачки и папаша-судак всячески оберегал их, ожидая, пока они не окрепнут и не смогут самостоятельно двигаться. В это время он ничего не ел и поэтому не бросился на карасика, который так неожиданно появился поблизости у его гнезда.
Видя, что на него не нападают, карасик облегченно перевел дух и поспешил поскорее убраться из заводи. Еле шевеля вялыми, непослушными плавниками, он поплыл вдоль берега. Впереди показалась отмель с протокой, из которой текла вода со знакомым и волнующим запахом теперь неизвестно где находящегося родного озера. Дно отмели было сплошь покрыто песком. Вокруг, куда ни глянь, ни водорослей, ни ила. Глухая тоска охватила карасика Золотые Чешуйки. Что же ждет его впереди? Голод, постоянный страх перед неизвестными хищниками, полное одиночество? Ведь в реке до сих пор не встретилось ни одного знакомого. Здесь некому излить свое горе, не у кого попросить совета. Зато опасности подстерегают на каждом шагу и, главное, ты даже не знаешь, откуда и от кого их следует ожидать.
Пригорюнившись, карасик рассеянно смотрел на стайку стройных серебристых рыбок, находящихся в беспрестанном движении. Вот одна из них, заметив комара, перевернулась на бок, ударила по воде хвостиком и, описав в воздухе дугу, с брызгами упала обратно, быстро заглатывая добычу. Карасик отвернулся. Он не забыл охоту за мошкой, окончившуюся неудачей. Над головой плыл какой-то серый комок. Да ведь это же хлеб, который бросали иногда в озеро люди. Его пища! Обрадованный карасик подплыл к горбушке, надеясь насытиться, но не тут-то было: уклейки опередили. Тыча носиками, они погнали горбушку прочь, на ходу отщипывая крошки. Раздосадованный карасик устремился вслед. В это время, откуда ни возьмись, на стайку уклеек с угрожающим шумом полукругом надвинулись полосатые и горбатые, с колючими спинными плавниками большеротые рыбы.
- Окуни! Окуни! - раздалась среди уклеек тревога.
Карасик, увидев, как дождем сыпанули в разные стороны от горбушки серебристые рыбки, испуганно кинулся в протоку. Раздающееся позади чавканье еще больше усилило страх. Ему казалось, что полосатые окуни погнались за ним, и он удирал из последних сил, не разбирая дороги и не замечая, что протока становится все мельче и уже. Невысокая трава преградила путь. Карасик сунулся в нее и, проскочив, не поверил своим глазам: перед ним расстилалось родное озеро.
Первым, на кого карасик наткнулся, был старый добрый линь. Толстяк стоял у дна неподалеку от входа в протоку и флегматично мусолил губами конец длинного красного червяка, выводя из терпения сидевшего на берегу рыболова.
- А-а, явился, - как ни в чем не бывало, сказал он, отпустив червяка. - А тебя мать тут искала.
Карасик радостно взбаламутил хвостом ил и бросился к зарослям водорослей, возле которых обычно паслась карасиха со своим семейством. Теперь ему были не страшны не пиявки, ни жуки-плавунцы, а затянутое ряской озеро казалось милее и краше самой просторной реки на свете.

1 2