Чара оглядывалась на ребят так, словно хотела сказать: "Ну что же вы! Поторапливайтесь!"
У входа они все же остановились. Входить в пещеру ни один не решался, хотя каждому было неловко сознаться в этом.
- Там можно заблудиться, - нашел оправдание Костя. - У нас же ни фонарика, ни спичек...
Сеня дрожал от страха и желания увидеть что-нибудь необычное. Ни одно из этих чувств не могло пересилить другое.
- Знаете, - сказала Нина решительно, - а я верю Чаре. Если она ведет нас, нечего бояться.
И они осторожно двинулись за собакой. Поначалу видно было, что стены в пещере такие же белые, как вся гора снаружи. Но чем дальше они шли, тем сумрачнее становилось.
- Может, вернемся? - прошептал Сеня и вдруг вскрикнул: - Что это? Вон там, смотрите. Свет!
Впереди светились два зеленых огонька. Они горели ровным, немигающим огнем. У ребят зашевелились волосы.
- Волк! - вскрикнула Нина. - Бежим!
Одна Чара не испугалась. С незлобным лаем она кинулась к огонькам. Оттуда послышалось шипение. Что-то большое, черное с визгом пронеслось мимо оторопевших ребят к выходу. Чара бросилась туда же. Ребята - тоже. Выбежав из пещеры, они боязливо посмотрели по сторонам, готовые задать стрекача в любую сторону, только бы подальше от страшной пещеры.
Костя вдруг затрясся от хохота, бессильно повалился на камни.
- Ты что? - Сеня посмотрел на него подозрительно.
- Это бы-бывает от страха, - произнесла Нина дрожащими губами.
Костя продолжал хохотать.
- Волк! Циклопы! Циклопы! Гляньте вон туда!
На большом белом выступе сидел кот, черный от ушей до когтей. Он сердито посматривал вниз, на Чару. Собака сидела под выступом. Она не сводила глаз с кота, дружелюбно помахивая хвостом.
Засмеялся и Сеня.
- Ха, в пещере живет бездомная кошка!
- Сам ты бездомный! Пещера - мой дом!
Кто это сказал? Ребята посмотрели друг на друга. Наверное, показалось.
Нина позвала Чару:
- Ко мне! Вот она куда вела нас. Она же с детства дружила с Муркой. Из одной чашки ели. Чара кошек не обижает.
- Так я тебе и поверил. Собака - враг кошек.
Опять тот же негромкий голос.
- Это ты, Сеня, сказал? Или ты? - Нина смотрела на мальчишек.
- Я сказал, я! - снова услышали они и увидели, что кот поднял переднюю лапу, как ученик на уроке. - Не удивляйтесь, на нашем острове все умеют говорить.
- На ост-ро-ве! - в один голос протянули ребята.
- Вот здорово! - добавил Сеня и подошел к выступу. - Скажи, где мы?
Кот разгладил лапой свои усы, совсем как словоохотливый старик перед длинной беседой. Глянул еще раз на Чару, собака вела себя вежливо, не лаяла, не пыталась достать его хвост.
- Так вот... М-р-р-р... Вижу, что вы новички. Так знайте, что вы попали на остров Лентяев. Все лентяи и бездельники, которые убегают из дому, попадают на этот остров, и ни один еще не ушел отсюда. Потому что нам, лентяям, нравится здесь. Правитель острова хорошо кормит... Мр-р-р... Плохо только, что на острове нет мышей. Почему вы не захватили парочку? Правда, ловить их я давно разучился, но все равно приятно хоть издали посмотреть на серую бархатистую шкурку, вспомнить те дни...
- Что за остров? Откуда он взялся? - закричал Костя сердито, будто уже знал наверняка, что все это проделки черного кота.
Кот открыл прижмуренные от сладких воспоминаний глаза.
- Ты спрашиваешь, откуда взялся остров? Это мне неизвестно.
- Так это ты Правитель?
Кот тонко захихикал.
- Ты шутишь! Куда мне, я обыкновенный кот.
Из глаз Нины полились слезы.
- Если ты не обманываешь... Конечно, не обманываешь. Разве нормальные коты умеют разговаривать?
- Я нормальный! - обиделся кот.
- Извини, я не то хотела сказать... Это ваш Правитель все сделал! Где его найти? Я никогда не была лентяйкой и не собиралась убегать из дома. За что я здесь?
Кот зевнул.
- Если это правда, тогда я не знаю, почему ты попала на остров. А Правитель живет в голубой пещере высокой красной горы. Я был там несколько раз.
- Так проведи нас туда!
- Нельзя. Он не пустит нас к себе. Еще никто из лентяев-ребят не бывал в голубой пещере и не видел Правителя.
- Да его и нет, наверно, - не совсем уверенно сказал Сеня. - Придумали.
Кот пренебрежительно фыркнул.
- Кто лучше знает - вы или я? Правитель есть! Я видел его. А вы если не увидите, почувствуете, что он есть. Еще в голубой пещере есть соловей на высоком золотом троне. Он лучший друг Правителя и всегда молчит или ругает меня, называет почему-то птичьим палачом, - наверное, этот разговор начал надоедать коту, он посмотрел на Чару: - Как тебя звать?
Чара только ушами повела.
- Ты что, не умеешь разговаривать? Стр-р-ран-ное дело!
- А тебя как звать? - спросила Нина.
Кот гордо выгнул спину.
- Брысь.
Мальчишки прыснули, Нина едва сдержала смех.
- Так просто - Брысь?
- Разве это просто? Очень красивое имя. Хозяин всегда так меня называл.
- Ну, Брысь - так Брысь. Легко запоминается.
Брысь спустился вниз. Он ждал, о чем еще спросят новички. А они молчали, обдумывая свое положение. Но что могли они придумать так сразу? Кричать? Плакать? Звать на помощь? Очень хотелось, но что это даст?
- Кто еще есть на острове? - спросил Костя.
- Мальчишки и девчонки. Такие, как вы.
- А что они тут делают?
- Ничего. Отдыхают.
- Красота! - Костя подмигнул Сене. Тот ответил тем же.
- Совсем ничего не делают? - Нина не поверила.
- Совсем. Играют, едят, спят.
- Вот лентяи!
- Да, мы лентяи, - согласился Брысь. - Ты станешь такой же, потому что здесь нечего делать... А что за книга у тебя? Интересная?
- Очень.
- Ах! - вздохнул Брысь. - Когда-то я так любил слушать интересные книжки. Мой хозяин, когда он был еще не злой, читал вслух. Про глупого мышонка, про мышку-норушку... Да, это были мои любимые сказки... А вот потом, потом... Мой хозяин здесь, на острове. Давно только не видел его... Так вот о книжках. Если ты, девочка, обещаешь почитать, можете ночевать в моей пещере. Она большая, всем места хватит.
Нина молчала. Ей еще и в голову не приходило, что придется ночевать на острове. Хотелось, чтобы все оказалось недоразумением, неприятным сном, наконец, только не правдой. Она ждала: вот-вот кончится сон и можно будет рассказать о нем маме, посмеяться вместе с ней. Но почему ей приснился такой странный сон? Допустим, Сеня и Костя - известные лентяи. Она же никогда не ленилась. Училась хорошо, маме помогала... Постой, постой! Кот сказал: "Которые убегают из дома". Но она же пошутила, не взаправду согласилась бежать с мальчишками. И вот такой противный сон! Зачем он?
Нина крепко сжала веки, снова открыла глаза. И увидела... задумчивую физиономию Сени, такую же - Кости. Увидела Чару, весело поглядывающую на Брыся.
Костя почесал заросший затылок.
- Выходит, мы в волшебной стране?
- Придумаешь! - все еще не веря этому, Сеня однако подумал: "Что, если мы, действительно, в волшебной стране? Так это же здорово! Совсем недавно, сегодня, мечтал о невидимках, колдунах - к вот тебе на!" Вслух он повторил:
- Придумаешь! Это только в книжках бывакл волшебные страны!
- А говорящие коты где бывают?
- При чем тут...
- Хватит спорить! - вмешалась Нина. - Волшебная страна или необитаемый остров...
- Лучше обитаемый, - вставил Костя.
- А что ты боишься? - Нина постаралась придать своему голосу беспечность, хотя тревога не покидала ее. - Робинзон Крузо был один, а нас трое. Построим дом, разведем коз...
Костя свистнул.
- Как же! Робинзон приволок с корабля все, что ему было нужно, а мы приплыли на плоту да и того уже нет. Сравнила тоже! Сейчас и островов-то необитаемых нет.
- Много ты знаешь! По географии небось двоечки хватал.
- Ну и хватал. Может, мне нравятся двойки.
- Рассказывай...
Сеня вмешался в перепалку, потому что получалось собрание, а на собраниях всегда доставалось от старосты не только Косте, но и ему.
- Хватит вам!
Брысь выжидательно посматривал на всех.
- Так согласны жить в моей пещере? - снова спросил он. - Одному мне скучно.
- Согласны, - сказал Костя. - Согласны, если только все это мне не снится. Как, Сень?
Сеня махнул рукой.
- А, и во сне надо где-то спать. Солнце уже заходит.
Брысь повел их в свое жилище. Убедившись, что у Чары нет намерения нападать на него, он шагал рядом с ней спокойно, подняв пышный хвост. Оглянувшись, спросил:
- Так как тебя звать?
- Чара, - сказала Нина.
- Ча-ра. Ничего, неплохо. А сама она не может ответить? Ох, и бестолковый народ, собаки! А вас как звать?
Ребята назвали свои имена.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НОЧЬ В ПЕЩЕРЕ.
Теперь пещера не казалась ребятам такой темной и страшной, как в первый раз. Брысь вывел их из коридорного полумрака в просторный грот, залитый мягким светом. Стены и потолок светились, будто где-то в них были спрятаны лампы.
- Смотри-ка ты! - сказал Сеня. - Добрый этот Правитель, даже кошке дал квартиру.
- А что ее давать! - Брысь недовольно фыркнул. - Таких квартир на острове много. Что ее давать!
Сеня промолчал, пускаться в долгий разговор он не имел желания.
В гроте на площадке, выпирающей из стены, лежал пушистый коврик. "Кошачья постель, - догадались ребята и подумали: - А мы на чем будем спать? Рядом с постелью на земле стояла маленькая белая миска.
- Есть хочется, - вздохнул Костя. - И зачем я утром отказался от котлет?
- Потерпите немного, - сказал Брысь. - Скоро будет ужин, и я поделюсь с вами.
- Кто же тебе приготовит ужин? - Нина посмотрела по сторонам, но не увидела ни плиты, ни костра.
- Приготовят, - заверил ее Брысь.
Он запрыгнул на коврик и сказал задумчиво:
- Вообще-то я думаю, что делиться с вами ужином не придется. Раз вы здесь, Правитель об этом уже знает. Он все знает, все видит.
- Хорошо, если так, - Сеня устало присел на корточки у шершавой белой стены. - Не хватало еще, чтобы кошка давала нам свои объедки. Смех!
Брысь сердито напружинился.
- Ты очень злой мальчик. Я могу только поделиться с вами, причем здесь объедки. Ты такой же, как мой хозяин.
- А кто он?
- Тот, кто давал мне одни объедки.
Этот разговор прервал короткий звон колокольчика.
- Ужин! - обрадованно воскликнул Брысь.
Посреди пещеры появилась квадратная белая плита. Увидев это, ребята испуганно отпрянули к стене.
- Не бойтесь, - сказал Брысь. - Это и есть ужин.
На плите стояли белые миски с едой. В одной дымилось что-то пахнущее мясом, в других чернели ягоды, похожие величиной на сливы. Рядом с мисками лежала бумажка, Брысь проворно запрыгнул на плиту, схватил зубами бумажку и отнес ее Нине.
- Новичкам, - прочитала она, - на сегодня ягоды...
Сердито фыркнув, Брысь пнул лапой пустую миску.
- Свинство! Ну, забирайте еду, а то сейчас стол уберут. Поставьте на него, пожалуйста, пустую миску, вам это легче сделать.
Плиту быстро очистили. И она исчезла, как будто ее и не было. Ребята переглянулись, и все трое протерли глаза: миски с едой не исчезали. Значит...
- Свинство! - продолжал возмущаться Брысь. - Это непорядочно. Но что поделаешь! Так поступают со всеми новичками. Меня тоже в первый день кормили только ягодами... Да вы не огорчайтесь, ягоды очень вкусные, а мой ужин поделим...
Сеня отодвинулся.
- Ну, нет.
Брысь будто не слышал этих слов.
- Ешьте. Мне и не надо ничего, были бы ягоды. Ах, что за ягоды! До чего сладко сплю я от них. Никаких снов, никаких тревог! Это же прекрасно! Не люблю сны. После них такая тоска... Вспомнишь теплую печку, маму... А тут ничего, полное спокойствие... Ешьте!
Ребята переглянулись. Нина взяла миску, отделила Чаре кусочек мяса и поставила перед мальчишками.
- Чем? - Сеня растерянно посмотрел по сторонам. Ложек не было,
- Вот этими, - Костя запустил в миску пальцы.
Нина и Сеня последовали его примеру. Кошачью порцию уничтожили мгновенно.
Дошла очередь до ягод. Чара понюхала, лизнула и отошла в сторону. Брысь ел их с жадностью, глотал, не разжевывая. Нина засмеялась.
- Никогда не видела, чтобы кошки ели ягоды.
- А что, - Костя вытер пальцы о штанину. - Петькина собака все ест. Даже капусту. Это кто к чему привык.
Брысь погладил живот, вытер лапами мордочку. Усаживаясь поудобнее, он с сытой улыбкой приготовился повести неторопливый разговор.
- Вас многое будет поначалу удивлять. Привыкнете. Дело в том, что здесь... - он всхрапнул. - Так вот здесь... - и, вытянув лапы, замурлыкал.
- Ну и лентяй! - засмеялась Нина. - Спит уже! Ой, ребята...
Неожиданная мысль испугала ее. Она перехватила руку, которой Костя подносил ко рту ягоды.
- Не надо! Ребята, Чара тоже ест и капусту, и ягоды. А эти не захотела есть, хоть и голодная. Не трогайте их!
Костя озадаченно захлопал ресницами. Сеня надулся, проворчал:
- Если с котом от ягод ничего не случается, то и с нами ничего не будет. По крайней мере, уснем как следует.
- Во, Сеньке только бы поспать! Ты и так уснешь, - Костя бросил ягоды в миску. - Точно, что-то тут не так. Почему бы Правителю не послать и нам нормальный ужин? Ведь не пожалел же он ягод. Так гостей добрые люди не встречают.
- Не будем ягоды есть! - решительно сказала Нина.
- Не будем! - сказал Костя и вывалил ягоды из мисок на землю.
- Не будем! - сказал и Сеня, хотя и не мог отвести жадного взгляда от темных блестящих шариков. - Спать все равно хочется.
На этот раз Костя не стал смеяться. Он прилег на бок, Сеня устроился возле него.
- Ложись, - сказал Костя Нине. - Пораньше встанем, разведаем, что за дурацкий остров.
- Ладно, ладно...
Мальчишки долго ворочались, вздыхали, всхлипывали. Кажется, уснули. Нина продолжала сидеть, обхватив руками колени. Было тоскливо и страшновато. Тишина. Все спят, будто их вовсе здесь нет. Кто знает, какие неожиданности могут случиться в этой пещере. Если здесь есть светящиеся стены, если появляется и пропадает на глазах каменный стол, то может быть что-нибудь еще.
Чара лежала неподвижно. Спит? Нет, не спит. Стоило Нине шевельнуться, как она подняла голову. Умные внимательные глаза посмотрели выжидательно. Это немного ободрило Нину. Она тихо позвала Чару. Собака подошла к ней, ткнулась носом в колени. Нина стала гладить ее, приговаривая:
- Чара хорошая собака, хорошая... У Чары красивый хвостик, у Чары кожаный носик, у Чары карие глазки...
Собака закрыла глаза от блаженства.
- У Чары... - Нина умолкла. Ей послышался шорох.
1 2 3 4 5 6 7