Четвинд ожидал на улице.
- Эй, ты!
Стэн насторожился.
- Сэр?
- Забыл, как твое имя?
- Горацио, сэр.
- Ты уверен, что не помнишь меня?
- Нет, сэр!
- До войны я работал в порту, - продолжал Четвинд. - Может, ты был
моряком торгового флота?
- Нет, сэр! Я никогда не покидал своей планеты до призыва в армию,
сэр.
Четвинд поскреб подбородок.
- Черт, неужели я обознался? Может, у тебя где-нибудь есть
брат-близнец?.. Ну, нашли что-нибудь?
Сент-Клер почувствовала, как пальцы Стэна коснулись ее руки. Опытный
азартный игрок, она быстро перехватила маленький плоский предмет, а затем
вытянула руку вперед и разжала кулак.
- Кредитки! - воскликнул Четвинд. - Очень хорошо. Просто прекрасно!
Возможно, когда я в следующий раз буду возглавлять рабочую бригаду, вы оба
войдете в нее и... - Он тихо заржал. - Я могу дать вам длительный перерыв
на отдых.
Сент-Клер с удовольствием подумала о том, как сможет отблагодарить
Четвинда, улыбнулась и побежала к остальным заключенным. "Делать обыски -
слишком легкое и очень выгодное дело. А не переспать ли мне со Стэном?" -
подумала она.
Перспектива заняться любовью с нужным человеком показалась ей
заманчивой.

23
Главный секрет посылок "Помощи заключенным" состоял в том, что их
содержимое было далеко не безобидным и нейтральным.
Оперативников разведывательного управления корпуса "Меркурий", в
состав которого, естественно, входили и члены отряда "Богомолов", а также
адмиралы, командоры и шкиперы штурмовых отрядов или кораблей, оснащенных
дальнобойными орудиями, посвящали в этот секрет устно перед выполнением
опасных миссий, в ходе которых они могли быть захвачены в плен.
В каждой посылке находилось несколько предметов особого назначения,
которые можно было распознать по определенным приметам.
Одна из главных примет - этикетки на упаковках с названиями
фирм-производителей. Например: "Дедушка Кафф", "Дронмастер Р'лркс",
"Микрогуру св.Тофу" и так далее. Все эти фирмы были вполне легальными, но
не все продукты, выпускаемые их заводами, были съедобными. Об этом
позаботились изобретательные химики Императора.
Внешне эти консервные банки ничем не отличались от остальных, но их
содержимое могло очень пригодиться потенциальным беглецам. В боковых
стенках одних коробок были спрятаны микрозубчатые пилы. В тайниках других
находились инструменты, способные разрезать камень или металл. Каждый из
этих инструментов был величиной не больше иголки. Некоторые упаковки имели
двойное дно. Бывали случаи, когда несчастный заключенный по двое суток не
мог отодрать это самое двойное дно - настолько крепко оно было приварено.
Но такая мера предосторожности исключала обнаружение подвоха даже при
самой тщательной проверке.
Консервные банки и коробки таили в себе еще много других интересных
вещей, на которые не отреагировал бы ни один детектор.
Все металлические предметы - включая иголки и булавки, вложенные в
швейные мешочки, - были намагничены и могли использоваться в компасах. На
лицевой и изнаночной сторонах одежды, предназначенной для заключенных,
несмывающейся черно-белой краской была выведена буква "Х". Тюремное
начальство ничего против этого не имело - в робе, на которой яркой краской
была нарисована большая буква "Х", далеко не убежишь. На самом деле "иксы"
были _п_о_ч_т_и_ несмывающимися. Каждая посылка содержала в себе маленький
одноразовый пакетик с псевдосахаром. Порошок нужно было развести в воде и
замочить в полученном растворе одежду. Через четыре часа буква "Х"
исчезала, и военнопленному доставалась просторная роба, которую умелый
портной мог запросто перешить в довольно приличный гражданский костюм.
Никто, кроме кадровых офицеров военной разведки, не знал об этом.
Естественно, исключение не составляли и сердобольные жители системы
Манаби. Подобное вмешательство в миссию "Помощи заключенным" могло быть
истолковано как нарушение всех конвенций по делам военнопленных.
И конечно же, эта программа была разработана лично Яном Махони в те
дни, когда он возглавлял Имперскую разведку.
Даже прошедшие проверку легальные предметы, находившиеся в посылках
"Помощи", были предназначены для нелегальных целей.
В таких упаковках с продовольствием очень нуждалось одно из звеньев
Килгура, потому что его членам предстояло провести важную секретную
операцию. Алексу взбрело в голову назвать ее "Искушение порочных, или
Подкуп алчных", а исполнителей - "Маленькой свободной дивизией".
По такому случаю он произвел пристрастный отбор агентов - участников
предстоящей операции. Ими оказались самые дружелюбные и общительные
заключенные. Каждому было дано задание завязать контакт с одним или двумя
охранниками. Остальные военнопленные отдали "искусителям" различные более
или менее ценные предметы - у кого что было - для подкупа "алчных". Если
охранник мечтал о кольце, он мог получить его; если о собеседнике, находил
его в лице килгуровского ставленника - благодарного слушателя и умелого
рассказчика.
Единственное вето накладывалось на сексуальные отношения. Но не
потому, что Килгур имел какие-то моральные предрассудки. Опытный мастер
шпионажа, Алекс прекрасно знал, что в постели человек переставал строго
контролировать себя и мог случайно проболтаться. Над ним висела постоянная
угроза превратиться из соблазнителя в соблазненного.
Было поставлено пять главных вопросов:
1. Можно ли подкупить данного охранника?
2. Можно ли этого охранника шантажировать?
3. Раздобыть все необходимые сведения о лагерной службе безопасности
- как о штате ее сотрудников, так и о местоположении и радиусе действия
сенсоров.
4. Узнать о Хизе все, вплоть до мельчайших подробностей. Во время
путешествия по планете нужно будет иметь представление, в каких районах
какую еду готовят - в домашних условиях и в ресторанах; на каком диалекте
говорят и какую одежду носят местные жители. (Заключенные, которые не
сочтут нужным ознакомиться с обычаями коренного населения, будут
вычеркнуты из списка беглецов.)
5. Существуют ли способы выбраться с планеты? Если да, то какие и в
чем заключаются связанные с ними сложности?
Конечно, были и другие вопросы.

В дверь камеры Стэна и Алекса кто-то громко постучал. Килгур
улыбнулся и пробасил:
- Входите, не заперто. Не нужно поднимать столько шума, сэр. Мы дома.
Дверь открылась и в камеру проскользнул мистер Н'клос. Стэн с Алексом
встали и вытянулись по стойке смирно, как того требовали тюремные правила.
- Нет, нет, прошу вас, сядьте, - застенчиво сказал молодой человек. -
Со мной вы можете вести себя совершенно свободно, не опасаясь подвоха.
- Мы просто хотели выразить вам свое уважение, сэр.
Килгур очень гордился своими успехами в работе. Однажды тяжеловес
заметил, как внимательно Н'клос наблюдает за его действиями, когда он
трудился в составе рабочей бригады. Алекс глубоко сомневался в том, что
столь повышенный интерес к его персоне был вызван романтическими
чувствами. И убедился в этом еще больше, заметив, какова была реакция
охранника на то, что он в одиночку поднял и отшвырнул в сторону громадную
железобетонную балку, которую троим заключенным никак не удавалось
сдвинуть с места. Алекс также обратил внимание на то, что Н'клос был хил и
тщедушен - даже для мужчины, пытавшегося окрепнуть на таанских
надзирательских харчах. Он окончательно утвердился в правильности своих
предположений после того, как услышал пару саркастических шуток,
отпущенных охранниками в адрес Н'клоса.
Как-то раз Килгур намеренно отошел от рабочей бригады и, оказавшись
рядом с Н'клосом, демонстративно поднял огромную тяжеленную балку и убрал
ее с проезжей части дороги, которую расчищали заключенные. Делая вид,
будто разговаривает сам с собой. Алекс бросил следующую фразу:
- Конечно, без маленькой уловки здесь не обошлось.
Охранник спросил, в чем она заключалась. В ответ Килгур
продемонстрировал игру своих мускулов и поделился секретом: когда
взваливаешь на плечи тяжелую ношу, основной удар должен приходиться не на
спину, а на ноги. Охранник никогда не слышал ничего подобного. Между ними
завязалась беседа. Килгур великодушно обещал показать Н'клосу и некоторые
другие приемы, заверив в том, что для таанца он обладает прекрасной
фигурой, и стоит ему только немного поднакачать мускулы, как он и сам
сможет выделывать такие номера.
У Н'клоса вошло в привычку захаживать в камеру Алекса во время своего
дежурства. Молодому человеку очень нравился кофе с приторно-сладким темным
сахаром. Килгур извел на него почти все посылочные запасы этих продуктов.
Прежде Стэну запрещалось находиться в камере во время визитов
Н'клоса. "На то есть свои причины", - туманно объяснил Килгур. Сейчас Стэн
понадобился Алексу в качестве прикрытия при выполнении одного важного
дела.
- Я всегда рад встрече с вами, бравый молодой человек, - сказал
Алекс, разжигая огонь в маленькой пузатой печке и ставя на нее побитый
закопченный оловянный котелок, в котором они готовили себе еду. Н'клос сел
на один из табуретов, сколоченных Алексом.
- Ну, так как же идут дела на фронте? - спросил Килгур.
- Нам снова урезали пайки, - мрачно сказал Н'клос.
- Какой позор! - брякнул Алекс. - Очень странно.
- Начальство можно понять. Тем, кто сражается на фронте, еще хуже.
- Откровенно говоря, думаю, это ошибочное суждение. Не сочтите за
критику. Разве лорды не знают, что их народ тяжело работает в тылу,
по-своему борясь за победу?
Н'клос вытянул шею и расстегнул верхнюю пуговицу кителя.
"Клиент созрел", - подумал Стэн, также изнемогавший от жары и духоты.
В камере, расположенной прямо под ними, трое человек вовсю топили печь
пластиковой тарой.
- Сдохнуть можно от этой жары, - сочувственно сказал Килгур. - Не
стесняйтесь, снимайте китель.
- Это противоречит уставу.
- Дьявол! - чертыхнулся Алекс. - Солдату следует знать, каким
приказам и когда нужно подчиняться. Устраивайтесь поудобнее, сэр. Наши
чуткие уши услышат громыхание тяжелых ботинок сержанта, когда он будет
находиться еще в начале коридора.
Недоверчиво глядя на Стэна, занявшего наблюдательную позицию, Н'клос
расстегнул портупею, на которой висел чехол с дубинкой, снял китель и
начал искать глазами место, куда это все можно было бы пристроить.
Наконец Н'клос заметил крючок - единственный крючок, вбитый в стену
камеры у самой двери.
- Присаживайся, приятель... я хотел сказать сэр. Кофе подан.
Н'клос повесил китель и снова уселся на табурет.
- Извините, что перебил. Кажется, вы что-то хотели сказать?
- Ах, да. Иногда я подумываю о том, чтобы подать рапорт о переводе на
фронт. Хочу попасть в действующую армию.
"Только такого доходяги там и не хватало", - подумал Стэн.
- Э-эх, сэр, когда-то я тоже так думал. Как я сейчас жалею, что не
прислушался к словам своего бедного брата-калеки. Война не знает пощады.
Посмотрите, в каком положении я сейчас нахожусь.
- Да уж, не хотел бы я оказаться на месте военнопленного, -
откровенно признался Н'клос.
- То-то и оно. Плен - самое худшее, что может случиться с человеком.
- Килгур задумался. - Но даже если ты сражаешься на передовой, приятного в
этом мало. Я не рассказывал вам о пятнистых змеях?
- Вроде бы нет.
Килгур подмигнул Стэну, улыбнувшемуся ему в ответ уголком рта.
- Как-то раз мне довелось побывать на Земле, на маленьком островке
под названием Борнео.
- Вы были на Земле?! Вот это да-а-а! - воскликнул изумленный Н'клос.
- Еще как был, парень! Меня туда занесло по долгу службы. Если уж до
конца откровенно, могу сказать, что мне предстояло командование тамошним
воинским подразделением.
- Вот уж никогда бы не подумал, что на Земле стояли имперские части,
возглавляемые младшими офицерами.
- Чрезвычайные обстоятельства, - нагло соврал Алекс. - Вызываю я к
себе как-то сержанта и спрашиваю: "Сержант, какая у вас здесь самая
трудноразрешимая проблема?" Он отвечает: "Пятнистые змеи!" Я
переспрашиваю: "Пятнистые змеи?!" И он отвечает: "Да, сэр, пятнистые
змеи".
В этот момент дверь камеры бесшумно приоткрылась, и в образовавшуюся
щель проскользнула рука Сент-Клер. Рука сняла с крючка китель Н'клоса и
вместе с ним исчезла.
- Вот ваш кофе, сэр, пейте, пожалуйста. Слушайте дальше. Просматриваю
я данные, касающиеся моего отряда, и прихожу в ужас. Массовое
дезертирство, волна кровавых преступлений, социальные заболевания
переросли в эпидемию. Полный развал! Ну, думаю, моему подразделению конец.
Собираю отряд и спрашиваю людей, в чем заключается главная проблема, кто
во всем виноват.
И они хором мне отвечают: "Пятнистые змеи!". "Пятнистые змеи?" -
переспрашиваю я. "Да, сэр, пятнистые змеи", - отвечает хор. И мне
объяснили, что все эти пятнистые змеи водятся в джунглях. А подразделение
находилось как раз в самой гуще непроходимых лесов.
За то время, пока Алекс трепал языком, китель Н'клоса хорошенько
обследовали. Воинский билет и другие документы были переданы самому
быстрому тюремному бегуну, молнией спустившемуся вниз по лестнице в
камеру, где ждала Л'н. Она изучила и запомнила все мельчайшие подробности
документов Н'клоса, чтобы позже сделать копии. Л'н ведь обладала
универсальной художественной памятью. С самого кителя были сняты мерки и
сделаны слепки пуговиц - также для последующего воспроизведения. Были
учтены даже размеры дубинки - на тот случай, если кому-нибудь понадобится
выстругать фальшивую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57