Топотун держался молодцом,
изо всех сил стараясь не отстать, но все-таки отстал, несмотря на
отчаянные понукания Вальнура, и Грону пришлось поджидать зеленоглазого
юношу, остановившись посреди равнины, где дорога вдруг меняла облик,
превращаясь в аккуратно подогнанные одна к другой мраморные белые плиты.
Осмотревшись, Грон обнаружил, что по обе стороны от самой ближней плиты
убегает вдаль, сквозь равнину, неглубокий ров, поросший травой и цветами.
Пропыленный Вальнур, подскакав, с уважением похлопал Тинтана по
горячему боку.
- Где ты взял такого коня? Мой Топотун трижды был лучшим на играх в
Лидане, да и я не самый плохой наездник Зеленого побережья, но мне не
угнаться за тобой.
- Да, Тинтан неплох, - с гордостью согласился Грон, потрепав коня за
ухо. - Мы с ним неразлучны с давних пор, и только я знаю, на что он
способен. Но и твой Топотун не подвел. Теперь можно сделать передышку.
- Начинаются чьи-то владения? - спросил Вальнур, когда они бок о бок
въехали на мраморные плиты. - Похоже, здесь проходит какая-то граница.
- Может быть, - отозвался Грон. - Но дорога здесь одна и двигаться
нужно только вперед. Сзади озерные метатели.
- Я с тобой, Гронгард, сын Гронгарда Странника! Если хочешь, я
расскажу о себе, а потом готов выслушать тебя.
- Говори, Вальнур Рай.
- Я сын судовладельца из порта Тезаро на Зеленом побережье. Наверное,
никогда не попал бы сюда, если бы не ясноглазая Оль, дочь второго
советника округа Альганы. - Юноша вздохнул и Грон понимающе кивнул. - Она
доводит меня до отчаяния своими прихотями! Чтобы добиться свидания
наедине, вечером, в саду советника, я должен был победить в играх в
Лидане. Ради второго такого свидания я добыл для советника целых четыре
зерна карлуззы, а поверь, желающих было предостаточно. Потом искал на дне
за Печальными Островами сосуды с древними зельями - там, по преданию,
когда-то затонул в шторм караван кораблей из Вечерних земель. Потом
спускался в пещеру Поющих Цветов - и, конечно, ничего там не нашел. И
самое главное, Гронгард, - Вальнур опять вздохнул, - самое главное...
Умом-то я прекрасно понимаю, что все это пустые прихоти, что ясноглазая
Оль просто смеется надо мной, и совсем я ей не нужен... Но ничего не могу
поделать со своим сердцем. И если скажет она, взберись на ночное небо и
достань для меня Серебристую - я разыщу железную птицу Ирру, говорят,
водится такая за Вечерними Землями, - и сниму Серебристую с неба, пусть
даже черными станут наши ночи!
Грон с сочувствием молчал, слушая Вальнура, неумолимо подавляя
воспоминания, и не забывал время от времени оглядываться. Кони, то и дело
игриво подталкивая друг друга головами, с сочным перестуком неторопливо
трусили по пыльным мраморным плитам, прямой линией уходящим к туманному
горизонту. Небо постепенно затягивалось кисеей розовых облаков, солнце
тускнело, и порывы ветра раскачивали цветы и траву.
"Как обширен мир, - думал Грон, посматривая на притихшего
светловолосого юношу с загорелым лицом. - Как много, оказывается, других
земель, где я никогда не бывал, - а где я только не успел уже побывать! -
и какие разные названия дают люди одному и тому же. У нас Ночная Сестра, у
них - Серебристая... У них железная птица Ирра, а у нас - предание о
железном летающем звере, что четыреста тысяч рассветов назад принес первых
людей, основавших Искалор. Где правда, где выдумка? Где находится Зеленое
побережье Вальнура Рая? О таком побережье я что-то не слыхал в
Искалоре..."
- А зачем, если не секрет, дочери советника понадобился коготь
дракона? - спросил он, выводя юношу из задумчивости. - Может быть, ей
подошел бы живой дракон?
Вальнур укоризненно взглянул на него.
- Конечно, ты можешь смеяться, Гронгард, сын Гронгарда Странника, а
мне вот не до смеха. Я вовсе не истребитель драконов, я вообще не люблю
убивать. Если бы можно было добыть этот коготь как-то по-другому... Я ведь
подобрался к нему, спящему, и хотел мгновенно отрезать коготь; на худой
конец, отрубить лапу, она ведь потом, говорят, отрастает вновь. Но у него
оказался очень чуткий слух...
- Или тонкий нюх. Так что для нее в этом когте?
Вальнур вынул тускло блестящий обрезок, бережно провел по нему
пальцем.
- Если верить одной из ушедших в Храм Отчуждения, нужно растереть его
в порошок, смешать с разведенным в молоке белой кобылицы настоем из
листьев змеиного дерева и выпить ровно в полдень накануне той ночи, когда
Серебристая закроет Мигающую Звезду Цет. И, конечно, правильно произнести
заклинание.
Грон не удержался от недоверчивой усмешки. Подобные рецепты не раз
предлагались на больших торгах в Искалоре, только избранным, разумеется, и
стоили совсем недешево, однако не приходилось еще ему слышать, что они
помогли хоть кому-то продлить молодость или излечиться от непонятной и
страшной болезни элейкимия.
- И выпивший эту смесь обретет бессмертие?
Наверное, в вопросе Грона все-таки прозвучала ирония, потому что
Вальнур опять укоризненно посмотрел на него и спрятал коготь под плащ.
- О бессмертии не знаю, но, по словам ушедшей в Храм Отчуждения,
девушка, выпившая эту смесь, потом... после замужества... сможет родить
необыкновенного сына. Я и сам не очень в это верю, но верит моя ясноглазая
Оль. Я дал клятву добыть коготь. А потом мне еще нужно будет отыскать
змеиное дерево...
- О! - Грон с сочувствием посмотрел на юношу, осторожно спросил: - А
тебе не кажется, что у ясноглазой Оль очень много желаний?
Вальнур гордо выпрямился в седле, ответил с достоинством:
- Пусть у нее будет хоть тысяча желаний, Вальнур Рай исполнит все,
даже если он ей совсем не нужен.
Грон с уважением посмотрел на своего спутника. Юноша нравился ему все
больше, и Грон готов был отправиться с ним на поиски змеиного дерева. Но
сначала нужно дойти до цели.
- А как ты разыскал дракона?
- Очень просо. Все те же нашептывания в Храме. Нужно было только не
побояться пересечь кладбище уродов, а потом... Впрочем, это долгий
разговор. Главное - благодаря тебе я добыл коготь. И готов быть с тобой до
конца твоего пути, несмотря ни на какие твои условия, и по возможности
сделать для тебя то же, что ты сделал для меня. Но куда ты направляешься и
кто такие эти озерные метатели? И почему ты спрашивал о каком-то вине?
- Моя история отличается от твоей, - начал Грон. - Мною движет не
желание понравиться женщине, не приказ и не жажда обогащения. Я вольный
боец, и действую так, как сам посчитаю нужным. Мы, Гронгарды, всегда были
вольными бойцами и ни от кого не зависели. Да, мы брали плату - и довольно
высокую плату, - но только за выполнение тех поручений, которые были нам
по душе. Это мое путешествие - особое. Не ради денег, почестей или славы.
Это не моя тайна, Вальнур, поэтому сказать я могу очень немного. Не
обижайся.
- Я уважаю чужие тайны и никогда не стремился их узнать. Скажи только
то, что считаешь нужным сказать.
- Искалор - огромный город, я там родился и жил, но никогда не знал и
тысячной части его жителей. Но меня знали многие... - Грон замолчал,
задумчиво поправил ленту на голове. - Нет, не то. Единственное, что я могу
сказать вполне определенно: я направляюсь за вином Асканты.
- Что такое Асканта?
- Можешь верить мне, можешь не верить, но есть человек... люди, у
которых хранятся... - Грон без всякой нужды хлестнул поводьями коня,
досадуя на собственные запинки. - Это не предания, это действительно было
так. Мне показывали... Асканта - имя женщины, когда-то спустившейся со
звезд. Тогда еще не существовало Искалора... Но она... они... оставили...
Вальнур дотронулся до плеча Грона.
- Не надо, Грон, мне не нужны чужие тайны. Ты едешь за вином Асканты,
я еду с тобой и постараюсь помочь, если понадобится моя помощь.
- Благодарю тебя и принимаю помощь. Я отправился в одиночку, потому
что привык путешествовать один, и никто ведь ничего не знал... А теперь я
никак не могу ответить на вопрос: откуда об этой дороге проведали озерные
метатели?
- Они очень опасны?
- Озерные метатели - это воплощение зла, - мрачно ответил Грон. -
Если бы ты видел, что они устроили в Энессе... Вино Асканты - не простой
напиток, не цветочное вино, и не сок бауры. Тот, кто выпьет его, станет
счастливым. Это не пустые россказни на больших торгах, поверь на слово. Но
счастье-то для каждого свое. Что такое счастье для озерных метателей?
Награбить вволю, порадоваться пожарам, надругаться над женщинами... А ведь
есть еще пещерные хохотуны, есть кровавые кинжальщики, их много... Молва
уже потекла, хотя не представляю, какие силы могли вырвать признание,
откуда хоть что-то стало известно? Вино Асканты нужно обязательно найти и
спрятать в надежном месте до лучших времен. Когда настанут лучшие...
- Смотри, Грон! - воскликнул Вальнур, показывая на равнину.
Казалось, большое розовое облако упало с неба и, гонимое ветром,
беззвучно понеслось над травой к дороге, наперерез всадникам, на глазах
наливаясь тяжелым багровым цветом, разбухая, выбрасывая в стороны похожие
на щупальца клубящиеся отростки. Грон и Вальнур еще не успели остановить
коней, а облако, которое и не облаком уже было, а гигантским подрагивающим
шаром, уже докатилось до мраморных плит, перевалило через дорогу,
растеклось, а потом взметнулось к розовой пелене облаков, заполнив все
пространство перед всадниками. Тинтан чуть попятился, но тут же
остановился, а Топотун рванулся было в сторону, но Вальнур уверенной рукой
вернул его на плиты.
- Спокойно! - крикнул Грон и взялся за рукоять меча.
- Я спокоен, - отозвался юноша, напряженно вглядываясь в багровую
колышущуюся стену.
В полной тишине стена сверху донизу распалась на две части, обнажив
мраморные плиты, а по бокам обернулась двумя багровыми наклонными
поверхностями, на которых копошилось множество длинных червеобразных сизых
тел с короткими когтистыми лапами. Сотни зубастых голов с белыми глазами
шевелились, тянулись к всадникам, лоснящиеся тела скользили вниз, к
дороге, пытаясь преградить путь.
- Вперед! - скомандовал Грон, пришпоривая Тинтана. - Надо проскочить!
Они ринулись вперед, давя копытами коней зубастые головы, промчались
по узкому проходу, переполненному отвратительным хрустом и шипением,
оставили позади багрово-сизый кошмар и, не оглядываясь, поскакали дальше.
Кони взлетели на покрытый густой растительностью крутобокий холм,
внезапно выросший на пути, и перешли на шаг, подчиняясь воле седоков.
Мраморные плиты оборвались так же внезапно, как и начались, и дорога
превратилась в едва заметную тропинку. Багровое видение исчезло, пропали
зубастые белоглазые твари, и вновь, как ни в чем не бывало, позади
всадников качались под ветром цветы на безлюдной равнине.
- Что это было, Грон?
Грон, порывшись в суме, извлек флягу с цветочным вином, протянул
юноше.
- Не знаю. По-моему, какие-то неизвестные силы пытаются нас запугать.
- Он принял флягу от Вальнура, сделал несколько глотков. - Я здесь тоже
впервые. Меня предупреждали кое о чем, кое что рассказывали, но... - Он
вдруг замолчал, повернулся к юноше. - Не думаю, что у меня зашумело в ушах
от вина. Ты ничего не слышишь?
Вальнур насторожился, придвинул к себе арбалет.
- Какой-то шум впереди...
- Еще что-то неожиданное? - Грон вынул меч из ножен. - Тинтан, не
спеши.
Кустарник расступился, тропинка нырнула вниз, исчезла среди
нагромождения угловатых белых камней высотой в половину человеческого
роста, разбросанных каким-то здешним великаном на краю ущелья. Отвесные
каменные стены ущелья были исполосованы глубокими зигзагообразными
трещинами. На дне, спотыкаясь и подскакивая на камнях, подобных драконьим
когтям, шумел быстрый поток, вскипая мутно-желтой пеной. Над клокочущей
водой повис в пустоте неширокий деревянный мост без перил. На другой
стороне ущелья тоже белела беспорядочная россыпь глыб, круто поднимающаяся
в гору. Солнце огненным глазом неведомого чудовища застыло над ее голой
вершиной.
Грон спешился, взял под уздцы коня и первым ступил на шаткий дощатый
настил.
- Пойдешь, когда я буду на той стороне, - крикнул он Вальнуру сквозь
рокот бешено несущейся воды.
Шаг за шагом он медленно продвигался по раскачивающемуся мосту,
готовому, казалось, вот-вот рухнуть с высоты в каменные когти дракона.
Тинтан напряженно ступал за ним, вытянув шею и раздувая ноздри. Вальнур,
закусив губу, наблюдал за переправой. Благополучно добравшись до
противоположной стороны ущелья, Грон махнул рукой юноше, и Вальнур, не
слезая с коня, довольно уверенно преодолел мост, спокойно глядя на
беснующийся пенный поток.
- Сдается мне, ты проделываешь такие прогулки каждое утро, -
одобрительно сказал Грон, когда юноша остановился рядом.
- За кладбищем уродов было что-то подобное, - рассеянно ответил
Вальнур, думая о чем-то своем и глядя на только что покинутые ими заросли
на другой стороне.
Он внезапно соскочил с коня, подошел к обрыву и, присев, заглянул под
настил.
- Что ты там ищешь? - поинтересовался Грон, копаясь в суме. - Еще
одного дракона? Вряд ли они живут под мостами, им там негде развернуться.
Вальнур молча поднялся и с удовлетворенным видом направился назад.
- Ну и что ты там увидел?
Вальнур принялся сноровисто распрягать Топотуна.
- Не пора ли нам прекратить удирать от твоих озерных метателей, Грон?
Зачем у нас арбалеты, зачем эти стрелы, эти чудесные кольчуги? Посмотри,
какая великолепная позиция! Они же будут у нас как на ладони.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4