Если мы начнем
строить шахты и заводы на нашей планете, даже если это будут наши шахты и
заводы, у нас никогда не будет прежней планеты, а мы сами станем другим
народом. Мы выберем себе чужую судьбу.
- Что это за планета, Эстан-4? - спросил Пит.
- О, совсем как Нертус. Девственные леса и равнины, тишина. Нас там
очень мало, но зато нам просторно, и это очень здорово. Наверное, я не
очень хорошо объясняю.
- А вы бывали на Земле?
- Нет, не бывал. Ни на Земле, ни в других великих мирах Галактики. Я
предпочитаю тихие, окраинные планеты. Боюсь, я не смогу рассказать тебе
ничего интересного.
- О, - в голосе Пита послышалось разочарование. Дядя Гуннар знал
множество захватывающих историй о космических путешествиях.
- Получается, что вопросы придется задавать мне, - усмехнулся Джо. -
Я пришел учиться, потому что сам могу научить людей слишком малому,
вернее, они никогда не прислушаются к тому, что я хочу им сказать. Сколько
всего людей в Галактике?
- Ну, я не знаю. Да и вообще, вряд ли кто сможет ответить на ваш
вопрос. Люди живут на многих планетах. Хотя... - Пит попытался вспомнить,
что он читал, видел в фильмах, слышал на уроках астрографии. Очень скоро
он рассказывал обо всем Джо. Тот кивал головой и изредка прерывал его
вопросами. Никогда в жизни Питу не доводилось читать лекцию старшему по
возрасту, и его буквально распирало от гордости.
- Как я понял, каждая звездная система пользуется значительной
автономией, - заметил Джо, - а прямая связь Нертуса с Землей еще, по сути
дела, не установлена. Но скажи мне, Пит, если земная цивилизация так
хороша, как ты ее расписываешь, почему люди прилетели сюда? Что они этим
выгадали?
- Ну, я думаю, причины могут быть самые разные. Многие поселенцы
никогда не бывали на Земле. Они родились на других планетах и не смогли
приспособиться к тамошним условиям. Жизнь была им не в радость, ведь
современная цивилизация требует от каждого высокого уровня развития.
- Для своего возраста ты выражаешься чересчур сложно, - улыбнулся
Джо.
- Я понимаю далеко не все, - признал Пит, - но мне говорят, что я во
всем разберусь, когда подрасту. Во всяком случае, одни любят обширные
пространства, другим нравится переезжать с места на место, третьим... да
мало ли найдется причин.
- Но в чем экономическая выгода? Внешняя торговля тут минимальна,
избыток пшеницы едва покрывает затраты на импорт. Зачем вашей цивилизации
такие колонии, как на Нертусе?
- Главным образом для того, чтобы людям было где жить. Они хотят
строить дома, обрабатывать землю. Если люди счастливы, не так уж и важно,
какую они приносят прибыль.
- Понятно. Точка зрения, основанная на здравом смысле, хотя вашей
цивилизации потребовался фантастически долгий срок, чтобы осознать эту
простую истину. Но из твоих слов можно понять, что колонисты, к примеру,
здесь, на Нертусе, приложат все силы, чтобы навсегда закрепиться на новой
планете.
- Да, конечно. Что это за первопроходцы, которые отступят перед
трудностями?
Джо покачал головой.
- Вы, люди, пойдете далеко, - пробормотал он. - Вы все в борьбе. Вы
готовы сражаться даже за счастье, - он встал. - Ну, на сегодня достаточно.
Пойдем посмотрим, как там "волы".

В те редкие ночи, когда по небу плыли обе полные луны, Пит,
случалось, не мог заснуть.
Вот и на этот раз он проснулся и долго лежал, открыв глаза. Холодный
свет лун струился в открытые окна и падал на пол, отбрасывая двойные тени,
резкие и черные, словно кто-то вырезал их ножом. От ветерка занавески
чуть-чуть колебались. Снаружи доносились шелест листьев, писк,
стрекотание, пение неведомых на Земле птиц. Нежно позвякивали травяные
колокольчики. Пит вслушивался в ночь.
Почему бы ему не встать и не выглянуть в окно, раз уж все равно не
спится? Он улегся животом на подоконник. Лунный свет обесцветил деревья и
траву, но видно было, как днем.
Внезапно Пит замер. Длинная, узкая тень скользила по серебристому
лугу. Это был Джо - но что он там делал?
Инопланетянин вышел на опушку и засвистел. Может быть, он пел сам
себе? Или ему нравилось гулять в лунном свете и разговаривать с ночью?
И тут Питу захотелось подкрасться к Джо и испугать его своим
внезапным появлением. Потом они могли бы посидеть под деревом, где спал
Джо, и поговорить о далеких мирах. Джо всегда так внимательно слушал его
рассказы.
Пит слез с подоконника, на цыпочках подошел к двери и выбрался из
дома. Сна не было ни в одном глазу. Он посмеивался про себя, представляя,
как подпрыгнет Джо от его неожиданного окрика.
Деревья и кусты служили идеальным укрытием. Пит бесшумно скользил по
холодной, влажной траве, пока не оказался за стволом большого дерева в
трех шагах от Джо.
Инопланетянин все еще стоял, вытянув четыре руки, и на мгновение в
душе Пита шевельнулся страх. Незнакомые голоса, светящиеся в темноте
глаза, пляшущие тени наполняли ночь, а дом едва был виден за кустами и
деревьями.
Джо вновь засвистел каким-то особым, недоступным людям свистом. Ему
ответило хлопанье крыльев.
С неба спустилась одна из огромных ночных птиц. Пит слышал их
странные крики, доносящиеся из леса, иногда видел в густой листве их
жуткие светящиеся глаза. Птица спикировала на руку Джо. Тот начал
поглаживать ее, нашептывая какие-то успокаивающие слова на непонятном Питу
языке. Мальчик сидел ни жив ни мертв. Он боялся даже дышать, чтобы не
привлечь внимания этой ужасной птицы.
Джо достал из поясного карманчика узкую полоску бумаги и закрепил на
ноге птицы. Затем засмеялся и подбросил ее в воздух. Черные крылья на
мгновение закрыли луну. Птица растворилась в вышине.
Пит шевельнулся. И тут же Джо подскочил к нему. Его глаза полыхнули
желтым огнем. Пит отпрянул.
- О, это ты, Пит, - Джо отступил на шаг и улыбнулся. - Пит, как ты
меня напугал. Что ты тут делаешь?
- Я... я вышел... погулять, - пробормотал Пит, не поднимая глаз.
- Но ты же должен спать, - Джо покачал головой. - Дяде и тете это не
понравится, Пит.
- Я увидел вас на лугу и захотел поговорить...
- В любое время, Пит, но только не ночью, когда все спят. А теперь
марш домой, и я никому ничего не скажу.
- А что вы делали с той птицей?
- С птицей? А, это моя любимица. Она прилетает, когда я зову ее.
- Я и не знал, что этих птиц можно приручить. Дядя Гуннар
рассказывал, что один человек пытался это сделать, но у него ничего не
вышло.
- Значит, мне повезло больше, чем ему, Пит. А теперь иди, - Джо
положил руку мальчику на плечо и легонько подтолкнул его к дому.
Испуг Пита уже прошел, и он не торопился уходить.
- Вы привязали к ноге птицы письмо. Для кого?
- Я привязал не письмо, а чистую полоску бумаги. Я хочу понять, можно
ли использовать орвиша, так я назвал этих птиц, в качестве гонца. Птицы
эти очень умны, и я думаю, что их можно научить переносить письма по
определенному маршруту.
- Но зачем? У всех же есть видеофоны?
- Они могут и сломаться.
- Такого еще не бывало. Если они и сломаются, кто-нибудь обязательно
прилетит, чтобы выяснить, почему мы не выходим на связь.
- Видишь, как я мало знаю о вашей жизни, - рассмеялся Джо. - Но
возможно, я захочу взять несколько птиц на Эстан-4. Там они будут
незаменимы. Я же говорил тебе, что мы не жалуем технику.
Когда они подошли к дому, Джо остановился.
- Ну, беги, Пит. Вытри ноги. Они мокрые от росы. И никому не говори о
ночной прогулке. Ты отлично знаешь, что в это время надо спать. А я тебя
не выдам, - он повернулся. - Спокойной ночи, Пит.
Проснувшись на следующее утро, Пит даже подумал, а не приснилась ли
ему эта встреча на опушке. Но нет, зеленые пятна от травы на ногах
подтверждали, что это был не сон.
За завтраком Джо, как обычно, был вежлив и спокоен, а покончив с
хозяйственными делами, засел за книги по биологии, которые он подобрал в
библиотеке дяди Гуннара. Особенно его интересовали биофизика и биохимия, о
которых он имел весьма смутное представление, несмотря на то, что в
настоящих растениях и животных понимал куда больше, чем авторы этих ученых
книг.
- В чем дело, Питер? - спросила тетя Эдит, всегда называвшая его
полным именем. - Что-то ты сегодня грустный.
- Не грустный, а задумчивый, - поправил ее мальчик.
Ему, действительно, было о чем подумать. В школе он только начал
изучать психологию, но уже знал, как следует оценивать то или иное
событие, и понимал, что нужно вырабатывать собственное мнение, не
полагаясь на чье-то слово. Поведение Джо не давало ему покоя.
Выйдя из дома, Пит прямиком направился к своему любимому месту -
большой, покрытой мхом скале, теплой от солнца, и сел, прислонившись к ней
спиной. Мысли его вертелись вокруг ночной встречи с Джо.
Да, на ферме все были довольны Джо, но многие его слова и поступки не
вязались друг с другом. К примеру, он избегал разговоров о планетах, на
которых ему довелось побывать, даже о своей собственной. Или его поведение
прошлой ночью - он предложил довольно наивное объяснение, теперь это не
вызывало сомнений. По существу, сказал первое, что пришло в голову. Если
он хотел путешествовать и дальше, то не мог взять с собой этих огромных
птиц. И потом, обитатели Эстана-4 могли бы найти более удобное средство
связи.
Ну, а если допустить, только допустить, что Джо солгал? Что он с
планеты, которая не входит в Галактическую Федерацию? Люди и их союзники
знали о Галактике не так уж много - слишком велики были ее просторы.
Обитатели нескольких планет, не только земляне, освоили межзвездные
полеты, но в Галактике могли быть и другие, не менее развитые цивилизации.
Если у такой цивилизации возникло бы желание изучить Галактическую
Федерацию, не выдавая себя, то какие шаги она бы предприняла? Ответ лежал
на поверхности. Пит видел много стереофильмов с подобными сюжетами. Они
послали бы своих агентов под видом безобидных туристов, рабочих или
студентов с той или другой окраинной планеты, о которой едва ли кто
слышал.
Может быть, звездолет Джо опустился где-нибудь в девственном лесу?
Тогда понятно, почему он пришел на ферму пешком. И птиц он использовал для
связи со своими спутниками. Он или опасался, что радиосигнал кто-то
услышит, или считал, что наличие радиопередатчика у наемного рабочего
неминуемо вызовет подозрение. А собрав нужные сведения...
Мог ли Нертус стать опорной базой пришельцев? Защитных сооружений на
планете не было. Ее мог захватить один боевой звездолет.
А все-таки, вдруг это только его фантазии? Дядя Гуннар лишь посмеется
и посоветует ему меньше смотреть стереовизор. Но, с другой стороны, не
может же он сидеть сложа руки и ничего не предпринимать, даже если его
доводы не столь убедительны.

Дальнейшие размышления позволили Питу наметить план действий, которым
мог бы гордиться хороший детектив. Он едва сдерживал нетерпение. Его
осенила блестящая идея!
Главное теперь - не спешить. Он должен проделать все втайне, потому
что сначала взрослые наверняка не примут всерьез его подозрений. А если
все-таки поверят и разрешат позвонить в Стелламонт, Джо может оказаться
где-то поблизости, и кто знает, что он предпримет, чтобы остановить их.
Но допустим, этого не произойдет. Допустим, Питу удастся выполнить
все, что он задумал, а потом выяснится, что Джо - именно тот, за кого себя
выдает. И он, Пит, окажется в дураках. Да, как ни крути, придется
подождать до ночи.
День тянулся бесконечно. Солнце, казалось, прилипло к небу и никак не
хотело двигаться. Джо ходил по ферме, занимаясь обычными делами.
- В чем дело, Питер? - спросила тетя Эдит за ленчем. - Ты плохо
выглядишь.
- О, со мной все в порядке, - пробормотал Пит. - Честное слово.
- Переутомление, - заметил Джо, сидевший за столом рядом с мальчиком.
- Что тебя тревожит, Пит?
- Ничего. Абсолютно ничего, - ответил тот.
Джо намазал маслом кусок хлеба.
- Тебе надо развеяться, - продолжал инопланетянин. - Почему бы тебе
не прогуляться со мной? Я поеду в лес за плодородной почвой. Цветы что-то
плохо растут, их надо подкормить.
- О, нет... я не могу, - ахнул про себя Пит, его сердце учащенно
забилось.
- С чего это? - вмешался дядя Гуннар. - Такая прогулка только пойдет
тебе на пользу.
Пит с трудом подавил желание вскочить, закричать, что он никуда не
пойдет, он боится, а Джо, похоже, догадывается о его подозрениях и хочет
убить его в зеленой тишине леса. Но, может быть, Джо и не решится на
преступление?
- Хорошо, - кивнул Пит. - Я буду готов через минуту.
Он забежал в свою комнату и написал на листке бумаги: "Джо - агент
пришельцев. Если я не вернусь, значит, он боялся, как бы я не рассказал о
том, что мне известно. Целую, Пит". Листок он положил в ящик стола и
вернулся в столовую.
Они запрягли "пони" в телегу и поехали в лес. К изумлению Пита,
ничего не произошло. Джо болтал, как обычно, в основном ругая людей, что
они губят леса, вырубая деревья. Лишь однажды он бросил на Пита странный
печальный взгляд и покачал головой. На ферму они вернулись к ужину.
Пит не находил себе места. Теперь он уже сомневался во всем. Джо явно
не хотел вести себя, как вражеский шпион. Да и вообще, с какой стати
посылать шпиона именно на их ферму?
Только... Джо все-таки чем-то отличался от обычного наемного
работника.
На горизонте померк закат, и вскоре Пита отправили спать. Опять
нестерпимо долго тянулось время, пока взрослые сидели в гостиной. Наконец,
огни в комнатах погасли. Пит подождал еще, а затем выскользнул из-под
одеяла.
Мальчик оглядел из окна луг, залитый лунным светом.
1 2 3