Потянулись томительные часы маневрирования,
снижения, посадки, затем долгое ожидание... и вот контейнер выгрузили и
повезли в неизвестном направлении.
Наконец люк открылся, и Чи медленно выбралась наружу. Сила тяготения
оказалась раза в два меньше нормальной, но мышцы прямо-таки ныли от
долгого бездействия. Несколько рабочих уволокли контейнер, и она увидела
стоящих вокруг охранников. Оказавшийся рядом врач тщательно обследовал ее.
Настолько тщательно, что его следовало бы разорвать на куски. Закончив
осмотр, он сказал, что ей следует хорошенько отдохнуть, и все вышли.
Комната оказалась тесноватой, но роскошно обставленной, а пища,
которую доставили позже, была просто бесподобной. Чи свернулась на кровати
и постаралась заснуть.
И вот ее повели по длинному коридору, по огромной винтовой лестнице
на встречу с тем, кто приказал доставить ее сюда.
Огромной тушей он склонился над до блеска отполированным столом из
темного дерева. Над полом клубился плотный белый дым. Где-то звучала
музыка. По стенам были развешены картины. Сквозь огромные стекла
открывалась панорама планеты. Чи разглядела бурые песчаные холмы, над
которыми бушевала пурга, и усыпанные ледяными иглами бурные заросли
какого-то кустарника.
Над самым горизонтом сквозь разреженную атмосферу полыхал Корих. В
пурпурном небе виднелось несколько звезд. Чи машинально выделила среди них
Валендерай и невольно содрогнулась. Звезда эта, сияя... казалось бы...
вполне невинным немигающим светом, неотвратимо излучала смерть.
- Приветствую Галактического Гостя. - Произношение этого типа мало
отличалось от акцента Олгора. - Мое имя Хагуан Элуац. Насколько мне
известно, вас зовут Чи Лан.
Чи выгнула спину, презрительно изогнула хвост и плюнула в сторону
Хагуана, но, даже несмотря на это, она по-прежнему чувствовала себя крайне
беспомощно. Мерсейянин поражал своими размерами. Под затейливо
разукрашенной мантией проступало огромное брюхо. Он явно не принадлежал к
народам, населявшим берега Вилвуда. В пользу этого красноречиво
свидетельствовали большие миндалевидные глаза, крючковатый нос и крупная
иссиня-черная чешуя, покрывавшая его тело.
Взмах унизанной перстнями руки, и охрана, щелкнув хвостами, покинула
помещение. Дверь захлопнулась, и они остались одни. На столе Хагуана рядом
с интеркомом лежал внушительного вида пистолет.
Он улыбнулся.
- Не бойтесь, мы не причиним вам зла, и мы крайне сожалеем о тех
неудобствах, которые пришлось вам причинить. Мы были вынуждены поступить
так в силу крайней необходимости.
- Необходимости самоубийства? - прорычала Чи.
- Необходимости самоспасения. Присаживайтесь, пожалуйста. Нам с вами
предстоит о многом переговорить. Не желаете ли чего-нибудь освежающего?
Чи отрицательно помотала головой и запрыгнула в кресло.
- Потрудитесь-ка теперь объяснить ваше столь вызывающее поведение.
- Охотно сделаю это. - И Хагуан, откинувшись на хвосте, начал свой
рассказ: - Думаю, что вы слабо представляете, что такое Гетфенну. Наша
колония образовалась после отлета первых галактических гостей. Но
сейчас... - Он не на шутку разошелся, и в течение долгих минут Чи должна
была выслушивать истории о том, как со временем колония разрослась, и что
в настоящий момент ее население насчитывает миллионы граждан, и что она
обладает несметными богатствами, и что теперь им по силам строительство
огромных городов на самых разных планетах, и что Гетфенну вполне способна
постоять за себя перед лицом множества коварных врагов.
...Судя по тому, что уже успела повидать Чи, этот Хагуан не
преувеличивал.
- И сейчас мы находимся в одном из таких городов? - спросила она.
- Нет, мы сейчас в одном из небольших поселений на Ронруаде.
Преклоняясь перед вашей ловкостью и умом, не буду уточнять, где именно.
- А я о ваших умственных способностях крайне невысокого мнения!
- Храих! Удивительно. На мой взгляд, мы сработали безупречно, причем,
что немаловажно, крайне быстро. Но это и немудрено. Организация, подобная
нашей, всегда должна быть настороже. Мы навострили уши с самого момента
вашего появления. Но знаем мы пока что весьма и весьма мало... - Тут
Хагуан направил свой взор в сторону маячившей в проеме окна Валендерай и
моргнул: - Эта звезда должна в скором времени взорваться, не так ли?
- Именно так. При этом ваша цивилизация погибнет... Если, конечно...
- Знаю, знаю. Поверьте, мы хорошо платим своим ученым. - С этими
словами Хагуан наклонился вперед. - Воинственные правители Мерсейи видят в
этом событии прекраснейшую возможность избавиться от Гетфенну. Для этого
им стоит лишь отказать нам в помощи по спасению колонии. И тогда на нас
можно смело ставить крест. Думаю, что вы, посланцы Галактики, учитывая,
что укрыть все и вся защитными экранами не удастся, с этим спорить не
будете? Вы ведь тоже наверняка являетесь сторонниками законности и
правопорядка. Не так ли?
Чи кивнула. Хагуан был близок к истине. Лигу меньше всего
интересовало, с кем иметь дело: им, по сути дела, было важнее просто
набрать достаточное количество налогоплательщиков, чтобы финансировать
предстоящие работы.
- Итак, вы силой захватили меня, чтобы завоевать наше дружеское
расположение.
- А что нам терять? Можно было, конечно, вступить в переговоры с вами
и попытаться объяснить, в чем дело. Но был бы от этого толк?
- А что, если мои друзья вообще решат плюнуть на вашу дурацкую
цивилизацию?
- Тогда случится непоправимое, - с убийственным спокойствием изрек
Хагуан. - Но и в этом случае Гетфенну имеет больше шансов выжить. Но я
сомневаюсь, что ваши друзья пойдут на это. Боюсь, это не очень понравится
вашему начальству.
Чи едко улыбнулась.
- Боюсь, заложник из меня неважный.
- Что поделаешь, - невозмутимо согласился Хагуан. - Но в любом случае
вы послужите источником информации.
Шерсть синтиянки встала дыбом.
- Если вы полагаете, что я смогу объяснить вам, как организовать
защиту колонии, вы сильно ошибаетесь: я не инженер.
- Понимаю. Очень жаль. Но вы же должны хоть немного ориентироваться в
технических достижениях своей цивилизации. Вы вполне можете, например,
подсказать, что инженеры могут усовершенствовать, а что нет. Кроме того,
вы повидали много планет, много разных народов, знакомы с их законами,
обычаями, потребностями и всегда сможете подсказать, чего и от кого можно
ожидать. С вашей помощью мы угоним межпланетные корабли и научимся ими
управлять. Вы сможете подсказать, как найти тех, кто, конечно же, за
щедрую плату, будет готов прийти нам на помощь...
- Если вы думаете, что Лига потерпит...
- Возможно, нет, а возможно, и да. Во Вселенной очень много планет и
народов, так что строить какие-либо догадки нет смысла. Но Гетфенну
привыкла расталкивать соперников локтями. А в данном случае вы нам
подскажете, каким образом себя вести.
- А как Вы узнаете, можно ли мне доверять?
В голосе Хагуана отчетливо зазвучали металлические нотки.
- Мы привыкли судить о земле по тем всходам, которые она дает. Если
нас постигнет неудача и Гетфенну будет обречена, у нас есть масса способов
рассчитаться с предателями. Если хотите, я продемонстрирую вам мои камеры
пыток. В этом деле мы чрезвычайно искусны. Даже учитывая ваши несколько
нестандартные размеры, гарантирую, вы промучаетесь достаточно долго.
В зале воцарилось молчание. Корих медленно исчез за горизонтом. Небо
мгновенно потемнело, и на нем зловеще величественно засияли огромные
звездные скопления.
Хагуан, чтобы хоть как-то скрасить эту чудовищную картину, включил
свет.
- Однако, если вы спасете нас, - промолвил он, - мы даруем вам
свободу и щедро вознаградим.
- Но... - Чи мысленно представила себе мрачную перспективу:
предательство - всеобщее презрение по возвращении, пожизненное изгнание...
- Вы собираетесь держать меня до самого конца?
- Ну конечно.

Поиски оказались безуспешными. Чи Лан, казалось, канула в пустоту,
гораздо более мрачную, чем окружающий космос.
Фалькайн и Адсель поработали на совесть. Они буквально перерыли весь
Луридор - переполненный мерзостью город-столицу Ронруада. В то время, как
звездолет с адским грохотом рассекал небо над городом, периодически
демонстрируя мощь своих энергетических пушек, они, действуя силой,
угрозами, уговорами и даже подкупом, перевернули город вверх дном. Им
пришлось столкнуться с самой различной реакцией обитателей Ронруада: от
прямо-таки животного ужаса простых жителей до безмозглого чванства
правителей. Но ничто ни малейшим образом не натолкнуло их на след
похитителей Чи Лан.
Фалькайн в отчаянии запустил руку в свои взлохмаченные волосы. Он
сдерживался из последних сил.
- Все-таки стоило, наверное, прихватить с собой того владельца казино
и хорошенько его тут обработать.
- Нет, - сказал Адсель. - Я имею в виду не моральную сторону вопроса.
Просто я уверен в том, что все, кто что-либо знает о похищении, давно
находятся в надежном месте. Это элементарная предосторожность. Мы ведь
даже не знаем: действительно ли это дело рук мятежников.
- Ты прав. Это могли быть и Морручан, и Дагла, и Олгор, или
действующие по собственной инициативе их союзники, или просто какие-нибудь
фанатики.
Фалькайн посмотрел на экран заднего обзора. Ронруад, выглядевший уже
маленьким красновато-бурым полумесяцем, с каждой секундой все более
отдалялся. "Настойчивый" шел назад, к Мерсейе. Что и говорить,
омерзительная планетка. Невелика беда, если в конце концов сверхновая
испепелит ее вместе со всеми обитателями. Даже самая захудалая планетка -
это целый мир: горы, равнины, долины рек, озера, пещеры, миллионы
квадратных километров поверхности, все им не охватить. Мерсейя еще
крупнее, а ведь в этой системе есть и другие планеты со множеством своих
спутников. Чего стоит одно только пространство с миллионами астероидов...
Все, что требовалось от похитителей Чи, - это только периодически
менять место ее содержания. В этом случае, будь хоть весь флот Лиги брошен
на поиски, вероятность успеха равнялась нулю.
- Мерсейяне хоть знают, где искать, - в сотый раз пробормотал
Фалькайн. - Мы же не знаем ни входов, ни выходов. Но мы обязаны заставить
их шевелиться.
- У них и так будет много работы, - сказал Адсель.
- А как насчет тех энтузиастов, перед которыми ты выступал?
- Да, уверовавшие дружелюбны нам, - ответил Адсель. - Но в
большинстве своем они бедны и, как бы это сказать, живут в царстве
иллюзий. Вряд ли они смогут нам помочь. Я даже опасаюсь, что своими
стычками с дьяволистами они только усложнят нашу ситуацию.
- Ты говоришь об антигалактистах? - Фалькайн в задумчивости почесал
подбородок. - А может, это их рук дело?
- Сомневаюсь. Их, конечно, нельзя недооценивать, но, насколько я
успел заметить, они крайне слабо организованы.
- Проклятье! Если нам не удастся ее вернуть, придется поджарить всю
их цивилизацию!
- Не выйдет. Несправедливо обрекать на гибель миллионы за
преступление, совершенное единицами.
- Но миллионы могли бы заняться поиском этой кучки преступников. Это
им вполне по силам. Наверняка можно найти какие-то концы...
На пульте управления замигали огни, и компьютер объявил: "Наблюдаю
корабль. Судя по всему - грузовой... с одной из планет... Дистанция..."
- Засохни! - рявкнул Фалькайн. - И испарись к чертовой матери!
"К сожалению, я для этого не приспособлен".
Фалькайн вырубил звук. Некоторое время сидел молча, уставившись на
звезды. Из пальцев выскользнула и упала на пол давно потухшая трубка, но
он этого даже не заметил. Адсель вздохнул, вытянул шею и положил голову на
пол.
- Бедная маленькая Чи, - проговорил наконец Фалькайн. - Как же далеко
от дома нашла она свою смерть.
- Скорее всего, она жива, - сказал Адсель.
- Будем надеяться. Но на Синтии она привыкла порхать по деревьям в
бескрайних лесах. Жизнь в клетке убьет ее.
- А если и не убьет, так изведет точно. Она же так легко
раздражается. Когда ей будет не на кого злиться, она станет терзать себя.
- А ты, ты все время ругался с ней.
- Это ничего не значит. Потом мы мирились, и после ссоры она готовила
мне роскошный ужин. А однажды, когда я похвалил ее очередную картину, она
сунула ее мне со словами: "Если эта мазня тебе понравилась, возьми ее на
память".
- Помнишь?
- Угу.
Компьютер снова автоматически включился. "Требуется корректировка
курса, - заявил он, - чтобы избежать столкновения с очередным грузовым
кораблем".
- Ну так сделай это, - проворчал Фалькайн. - У них тут, черт возьми,
довольно оживленное движение.
- Мы ведь движемся по эклиптике и вдобавок еще недалеко отошли от
Ронруада, - сказал Адсель.
Фалькайн с силой хрустнул пальцами.
- А что, если мы их слегка припугнем? - проговорил он вдруг
удивительно безразличным тоном. - Убивать никого не будем, а просто сожжем
парочку роскошных дворцов и пообещаем еще, если они не возьмутся за ум и
не займутся наконец серьезным поиском.
- Нет. Этого делать нельзя. Мы обладаем большими полномочиями, но не
до такой же степени.
- Потом что-нибудь придумаем, чтобы оправдаться перед следственной
группой.
- Такой поступок может нарушить взаимоотношения, породить
недовольство, а это неминуемо помешает успешному проведению спасательных
мероприятий. Мы же видели, что вся культура мерсейян основывается на
примитивных понятиях гордости. Подобная попытка отхлестать их по щекам, не
давая возможности хоть как-то постоять за себя, может привести к тому, что
они попросту откажутся от галактической помощи.
1 2 3 4 5 6 7 8