»
— Вы сами-то давно здесь? — спросил Черч.
— Год, — ответил Лоуренс, немного подумал и пояснил: — Это половина марсианского года.
— Значит, большую часть времени вы считаете по земному календарю, а не по нашему, а? Однако вы уроженец астероидов. Гм… Совершенно внезапно новый скоп и новый персонал, который должен его обслуживать. Что делаете здесь вы?
Лоуренс остановился. Черч тоже сделал это, но с большим трудом.
— Вы жалуетесь на мою программу, сэр? — резко бросил Лоуренс.
— Нет, нет, нет, черт побери! — Черч пристукнул ногой, и это движение заставило его слегка подскочить. — Просто интересуюсь. Я хочу сказать, с людьми, подобными Арнольдо и Михайлову…
— Если вы забыли, кто я такой, — холодно произнес Лоуренс, — то справьтесь по «Кто есть кто в науке». До этого я занимал пост на Луне в Лей-институте. Освободившись от лекций, я приехал сюда в рамках регулярного обмена программой. Сюда, пожалуйста, если вы не возражаете, — он снова двинулся вперед.
«Вроде бы, все сходится, — подумал Черч. — Неуклюжий обман по моим меркам. Но марсиан нетрудно провести в этом. Они так боятся могущества государства, что не позволяют себе враждебно относиться даже к самым безобидным проявлениям власти. Впрочем, я могу ошибаться. Посмотрим на его реакцию».
— Никто никого не собирался обидеть, — сказал он тоном, характерным для Квиста, то есть так, что было ясно: на самом деле ему совершенно безразлично, обидел он кого-нибудь или нет. — Сейчас, когда восстания и пиратство стали обычным делом, каждый становится особенно подозрительным. У меня был вложен капитал в Трансюпитерианскую компанию, а после пиратского нападения на «Ио» я его потерял.
Лоуренс остался невозмутимым:
— Почему вы решили, что это действительно было пиратское нападение? Прямо об этом не сообщалось.
— Ну, ну, ну, ну. Она находилась прямо в центре действия того маяка, чьи программные сигналы были нарушены. Но может, нам лучше перейти к обсуждению более приятных вопросов? Где вы проводили ваш отпуск?
Лоуренс на это ничего не ответил. Они дошли до двери гостиничной секции, открыли ее, и Черч увидел маленькую убогую комнатку.
— Ваше помещение, сэр!
Надежды Черча померкли. Но когда оба они оказались внутри, Лоуренс закрыл дверь, прислонился к ней спиной, сжал кулаки и спросил:
— Так что же все-таки вам нужно?
У Черча перехватило дыхание. Он сел и сунул руку в карман старомодного одеяния за трубкой.
— Конфиденциальная беседа, — ответил он. — Не присядете ли, миссер Воган? Я полагаю, вас звали именно так, когда вы занимались программированием автопилотов.
Молодой человек помедлил мгновение, прежде чем опуститься на скамью.
— Кто вы? — спросил он наконец.
— Вот моя карточка.
Лоуренс-Воган прочитал и свистнул:
— Вы — Черч, собственной персоной?
— Да.
— Но…
— Почему я не прислал одного из моих оперативников? Безопаснее, меньше подозрений… Он вынюхивает каждый след и в конце концов отбирает у вас пистолет? — Черч рассмеялся. Несмотря на бурлившее в нем нетерпение, он ощущал огромное и радостное облегчение. — Но, сынок, я никогда и не рассчитывал на то, что вы настолько глупы, чтобы носить при себе что-то подобное.
Лоуренс похлопал по коленям.
— Что вы намерены сделать?
— Я вам сказал. Мне нужна беседа. Простая беседа. Больше ничего я сделать не могу, не так ли? Вы виновны в преступлениях против частной собственности — ничего больше, наш закон квалифицирует это как предательство. Суд заставил бы вас вернуть все, что вы в состоянии вернуть. Но моим клиентам гораздо нужнее предотвратить дальнейшие потери, чем отобрать у вас те крохи, которые вам удастся заработать за оставшуюся жизнь.
Лоуренс о чем-то напряженно думал. Вдруг он встрепенулся и спросил:
— Как вам удалось меня найти?
Черч достал кисет и начал набивать трубку.
— Мы получили кое-какую информацию от одного человека, который имел возможность подделывать эти ленты, — сказал он. — Небольшую. Многие изменили имена и перешли на другие линии. Практика достаточно обычная, если вы живете под колпаком и в режиме экономии. Некоторые исчезли за пределами досягаемости — ничего подозрительного, это вполне дозволяется законом. Но я рассчитал, что астериты имеют гораздо лучшие мозги, чем это предполагает популярный образ феодального Шефа.
Имея на Марсе хорошего агента — под прикрытием этого вашего «отпуска», верно? — они не захотели списывать вас со счетов после того, как ваша миссия была окончена. Они решили, что техника, занимающегося изменением программ, мы вполне можем обнаружить, и готовят новую работу для вас, которой вы сможете заняться, как только это станет необходимым. Что же это может быть за работа? Я подумал, что теперь, когда космические корабли держат в строгой тайне расписание своих путешествий по Поясу, вам было бы весьма полезно знать, когда судно отправляется с Марса и в каком направлении собирается двигаться. Вы передаете эту информацию в штаб-квартиру, а там рассчитывают, кому из Шефов удобнее воспользоваться преимуществом. Такой способ понижает общие расходы на пиратство и делает его более доходным.
Ита-ак, что лучше способно обнаружить радар и его хозяина, чем новенький скоп, который Земля услужливо послала на Деймос? Когда я узнал, что блестящий юный ловкач астеритного происхождения, который провел несколько лет на Луне, да к тому же и очень похож на миссера Вогана, получил соответствующую должность, то такой след стоило проверить.
— Я — радиоастроном, — попытался защититься Лоуренс.
— Конечно, вам приходится им быть, поскольку именно этим вы должны заниматься большую часть вашего времени. И только периодически вы засекаете корабль. Даже если б вы могли делать это часто, вы не пошли бы на это, боясь, что вас схватят за руку, — Черч раскурил трубку и выпустил дым. — Никаких там чувств. Вы — патриот и прочее, и прочее. Главным образом, я охотился за вами для того, чтобы передать пару слов вашему высшему командованию или как вы там его называете.
— Что?!
— Послушайте, — сказал Черч, — марсианское правительство слишком распыляется и должно действовать слишком открыто для подпольных соглашений. Кроме того, Земля связывает ему руки. Наши частные компании не имеют официального статуса, но тем не менее они хотели бы сделать несколько предложений. Ваши Свободные Миры полагаются на бескрайние размеры пространства и обилие не занесенных в каталоги астероидов как важную часть вашей защиты. Мы не можем вступить в переговоры с вашим штабом, пока не узнаем, где он находится.
— Я тоже этого не знаю, — ответил Лоуренс. — Если бы меня схватили…
— Спокойнее. Никто вас не хватал. Мы просто разговариваем. Вы должны уметь находить некоторые места, скажем цитадель. Как только я попаду туда и встречусь с Шефом, он может направить меня в штаб или сделать так, чтобы ко мне выслали представителя. Как я говорил, все должно быть проведено неофициально и тет-а-тет, и это еще одна причина, по которой вы можете связаться со своими людьми. Вы отправитесь в путь и возьмете меня с собой. Это все, чего я от вас хочу.
— Что вы намерены предложить? — спросил Лоуренс.
— Прошу прощения. Этого я вам сказать не могу.
Лоуренс вспыхнул:
— Почему тогда я должен помогать вам?
— Потому что в противном случае, — произнес Черч холодно, — обстоятельства могут стать для вас довольно сложными. С другой стороны, если вы действительно поможете, что ж, мне на расходы отпущена значительная сумма…

6

Лайнер «Атлантис», который вез и груз, и пассажиров, причем со всеми удобствами, готовился к своему первому рейсу. Это не было популярное некогда путешествие к юпитерианским лунам. Хотя за последнее время ни одно земное судно, не пострадало, это никого не успокаивало: просто их было сравнительно мало. Так что пусть марсиане, понуждаемые необходимостью, одни рискуют на Поясе, пока не возникнет твердая уверенность, что все опасности действительно миновали, а тем временем «Атлантис» будет маневрировать в треугольнике: Луна, Венера, Марс, изредка возвращаясь домой.
Никаких трудностей не возникало. Даже если разговоры о пиратстве были верными, Объединенный Протекторат находился в великолепных отношениях со Свободными Мирами. Кроме того, неуклюжие астеритные лодки никогда бы не смогли развить скорость, сравнимую с той, на которую был способен сверкающий гигант. И, как бы горько ни жаловались некоторые из них, марсиане не решались на такие крутые меры, как разрыв дипломатических отношений. Что бы там ни было, их казино и дома удовольствий обирали туристов во время стоянок. Но этого и следовало ожидать: то были богатые люди, готовые платить за хорошо проведенное время в таких местах, куда еще не проникли земные моралисты.
«Атлантис» шел два дня, направляясь по сложной, но легко вычисляемой орбите к Венере, когда его офицеры-электронщики увидели на экране радара некий предмет. Компьютер учел расстояния и векторы скоростей, обработал результат и запустил другие приборы. Потом дежурный позвонил капитану.
— Неприятности? — спросил тот.
— Н-нет, сэр. Не совсем так, — офицер смотрел мимо своего рабочего стола, через иллюминаторы на небо, усеянное звездами. Одна пластина была поляризованной и превращала солнце в простой пурпурный диск, пронизываемый фантастическими потоками. — Другой корабль, похоже, ищет встречи. Наши пути должны пересечься при заданных скоростях примерно через полчаса. Но я не могу поймать его лучом и… видите ли, он, очевидно, не находится под воздействием мощности, потому что нет реактивной радиации.
— Метеорит? — поинтересовался капитан. — Он вполне может иметь необычную орбиту.
— Было бы странным совпадением, если б он шел совершенно точно нам навстречу, сэр. Кроме того, период тяжелой погоды в Поясе, кажется, окончился. Марсиане несколько месяцев не сообщали о потерях. Я мог бы предположить, что это один из их кораблей, возможно попавший в беду. Скажем, их реактивная масса понизилась по каким-то причинам. Они могли различить нас на большом расстоянии или даже заранее знать, где мы должны быть, ведь мы сделали себе такую рекламу, и использовать свои последние резервы, чтобы выйти на эту орбиту.
— Это не кажется слишком разумным, — возразил капитан. — Но… ладно, будем придерживаться курса. Если это камень, у нас будет достаточно времени, чтобы увернуться от него. Я сейчас же поднимусь на палубу, — и добавил: — Поднимите пассажиров по тревоге. Они никогда не простят нам, если мы лишим их такой забавы.
Минута встречи приближалась, и к этому времени главный холл оказался переполненным, а аппараты для приготовления напитков щелкали безостановочно. Молодая леди, путешествующая в поисках мужа, ближе придвинулась к внушительного вида служащему корпорации, не упомянувшему об оставшейся дома жене.
— Как это восхитительно, — нараспев произнесла она. — И часто такое случается в космосе?
— Никогда, насколько мне известно, — ответил он. — Согласно сообщениям, они никак о себе не объявили. Так что, думаю, их радио вышло их строя тогда же, когда был поврежден резервуар с топливом. Только если у них хватит массы на то, чтобы нас перехватить, они смогут связаться с Венерой или… Вот он! Святой Успех!
Он не упустил возможности обвить своей рукой талию спутницы, да и она не отстранилась от него, хотя все их внимание было сосредоточено на иллюминаторе, за которым сияли холодные созвездия, впрочем, как и внимание всех остальных. Все разговоры стихли, только у стюарда вырвался крик:
— Он не был построен… — он осекся и замолчал.
Странное судно увеличивалось в размерах с ужасающей быстротой. Оно было меньше «Атлантиса», и корпус его был более вытянутым. Двигателей не было видно, только кольцо загадочных конусов опоясывало его центральную часть. Должно быть, оно обладало радиационными экранами. Это было нормально. Но почему они сверкали яркими фиолетовыми искрами?
— Внимание! — рявкнул голос в динамике. — Капитан Дэниельс обращается ко всем пассажирам. Займите свои кресла, и немедленно. Мы переходим в состояние невесомости, чтобы установить контакт, и, может быть, нам придется изменять давление без дальнейших предупреждений. Для всего персонала объявляется состояние боевой готовности.
Служащий и леди отодвинулись друг от друга и быстро направились к своим местам.
Старший офицер, стоя на мостике, покусывал губу:
— Может, попытаться развить большую, чем у них, скорость, сэр?
— Сомневаюсь, что нам это удастся, — хрипло ответил капитан. — Раз им не нужны реактивные двигатели… Нет, мы подберем соответствующую скорость и пошлем сигнал.
Боже! Первый корабль Извне! И встреча будет происходить под его руководством. Он отдавал приказы, а в голове его роем проносились картины захватывающих дух интервью. Сердито заурчали моторы, перегрузка безжалостно навалилась на человеческие мускулы; а потом наступили тишина и невесомость. Два судна мчались параллельно, разделенные примерно пятьюстами метрами. Пока…
— Смотрите, оно движется прямо к нам! — закричал старший офицер.
Невероятно, но незнакомец скользил, не выказывая даже намека на ионную струю.
«Электрическое притяжение? — пронеслось в голове у капитана. — Нет, при таком огромном напряжении мы увидели бы разряды. Магнетизм? Нет. Не знаю, из чего он сделан, но только не из железа.
Гравитационный контроль. Путешествует со скоростью, большей, чем скорость света. Я переживал подобное мгновение тысячу раз, на тысячах представлений… но теперь оно становится реальностью».
Он слышал свой собственный, внезапно задрожавший голос:
1 2 3 4 5 6