Алак сделал предписанный этикетом поклон и был приглашен
сесть.
Старые глаза задумчиво наблюдали за ним.
- Что привело тебя сюда, дитя мое?
- Я из другого мира, ваша святость, - ответил Алак. - Вашу веру я
понимаю мало и считаю позором, что не узнал больше.
- Нам еще не удалось привести на путь Истины ни одного чужака, -
мрачно подтвердил аббат, - за исключением сэра Варриса. Но, боюсь, в его
набожности больше хитрости, чем веры.
- Позвольте, по крайней мере услышать, во что вы верите, - попросил
патрульный со всей серьезностью, какую мог изобразить при дневном свете.
Гулманан улыбнулся. Его худое голубоватое лицо покрылось морщинами:
- Подозреваю, дитя мое, что ты неспроста ищешь дорогу к Истине.
Скорее всего, у тебя на уме есть более срочный вопрос.
- Ну... - собеседники обменялись улыбками. Дурак не смог бы управлять
аббатством, Алак отдал должное уму Гулманана. Но в то же время, он
подтвердил свое желание. Потребовался час на изложение того, что он хотел
узнать.
Тунсба была монотеистическим государством, с развитой сложной
теологией. Ритуалы отправлялись эмоционально, а заповеди были вполне
гибкими, оставляя место плотским слабостям. Как и в средневековой Европе
церковь представляла собой мощную организацию, была интернациональной,
хранила знания и постепенно цивилизовывала варварскую расу. Каждый
священник был монахом, живя в большом или малом монастыре; каждый
монастырь управлялся настоятелем, в данном случае - Гулмананом,
ответственным перед центральным Советом в городе Аугнакаре. Но из-за
больших расстояний и медленной связи влияние высшей власти было
незначительным.
Духовенство принимало обет безбрачия и жило по своим собственным
законам, со своим судом и наказанием, полностью отделенное от гражданского
общества. Каждая мелочь их жизни, вплоть до одежды и питания, определялась
обязательным для всех, без всяких исключений, каноном. Обряд вступления в
лоно церкви, если вас примут, сводился к одной клятве, но выйти обратно
было не так легко: требовался декрет Совета. Монаху ничего не
принадлежало. Любая собственность, которую он имел прежде, возвращалась
его наследникам, любой брак, который он успел заключить, автоматически
аннулировался. Даже Гулманан не мог назвать одежду, носимую им, или земли,
которыми он управлял, своими собственными. Все принадлежало корпорации,
аббатству. И аббатство было богатым: столетиями знатные тунсбанцы дарили
ему земли и деньги.
Естественно, между церковью и королем существовал конфликт. Оба
оспаривали власть, оба настаивали на своем приоритете. Некоторые короли
убивали или сажали в тюрьму своих аббатов, некоторые, наоборот, полностью
подчинялись власти церкви. Морлак придерживался середины, рыча на Храм, но
не атакуя его.
- ...Я понял, - Алак склонил голову. - Благодарю, ваша святость.
- Надеюсь, я ответил на все твои вопросы? - сухо спросил аббат.
- Ну... есть несколько деловых вопросов, - Алак помолчал немного, еще
раз оценивая собеседника. Гулманан казался предельно честным, прямой
подкуп будет оскорблением. Но честность может оказаться более уступчивой,
чем принято думать...
- Да? Говори без страха, дитя мое. Ни одно твое слово не выйдет за
эти стены.
Алак решился.
- Как вы знаете, моя задача заключается в перемещении сэра Варриса в
его собственное королевство для наказания за многие злые дела.
- Он заявляет, что был прав, - уклончиво ответил Гулманан.
- И он верит в это. Но во имя своей веры он готов убить больше людей,
чем живет на вашей планете.
- Я уже думал над этим...
Алак глубоко вздохнул и быстро заговорил:
- Храм вечен, не так ли? И значит, он должен смотреть на столетия
вперед. Нельзя позволять одному человеку, чьи достоинства, по меньшей
мере, сомнительны, стоять на пути прогресса, который может означать
спасение тысяч душ.
- Я стар, - сказал Гулманан устало. - Моя жизнь была не настолько
святой, как я мог бы желать. Если ты предлагаешь, чтобы мы оба действовали
со взаимной выгодой, так и скажи.
Алак коротко объяснил, что задумал, и закончил словами:
- ...И земли будут принадлежать вам, ваша святость.
- И неприятности тоже - добавил аббат. - Нам хватает стычек с королем
Морлаком.
- Эта будет не серьезней. Закон на вашей стороне.
- Тем не менее, честь Храма не должна пострадать.
- Короче, вы хотите большего, чем я предложил?
- Да, - прямо ответил Гулманан.
Алак ждал. Капельки пота усеяли его лоб. Что он будет делать, если
аббат потребует невозможного?
Морщинистое голубое лицо стало печальным.
- Твоя раса знает много, - начал Гулманан. - Наши крестьяне
растрачивают свои жизни, борясь со скудной почвой и сезонными нашествиями
насекомых. Есть способы улучшить их судьбу?
- Это все? Конечно, есть. Помогать народам, когда они хотят этого,
один из главных принципов нашей политики. Мои... мой король будет только
рад послать вам специалистов, фермеров... чтобы показать, как...
- И еще... чистая жадность с моей стороны. Но иногда, по ночам, глядя
на звезды и пытаясь понять рассказы торговцев, что этот наш мир - всего
лишь мошка, летящая через непостижимую бездну... я чувствую боль от
незнания, почему все так устроено. - Гулманан наклонился вперед от
волнения. - Возможно ли... перевести несколько ваших книг по той науке,
астрономии, на тунсбанский?
Алак считал себя закоренелым циником. По требованию служебного долга
он часто и с легким сердцем нарушал самые торжественные клятвы. Но
последнее обещание он собирался выполнить, даже если рухнут небеса.
На обратном пути Алак остановился у своего корабля, где Дрогс
прятался от любопытного населения, и задал галматианину работу в
корабельной мастерской.
Если бы человек питался только местной пищей, то довольно скоро он
умер бы в агонии. Варрис позаботился о пищевом синтезе на своем корабле и
сытно поел этим вечером. Алака он, конечно, не пригласил, и патрульный
сумрачно сжевал то, что его начальство воображало подходящей и питательной
диетой.
После ужина придворная знать собиралась в центральном зале для
основательной попойки. Два камина безнадежно боролись с вечерним холодом;
Алак, игнорируемый большинством дворян, прогуливался в толпе, пока не
оказался рядом с Варрисом. Беглец беседовал с несколькими рыцарями, к его
словам заинтересованно прислушивался со своего трона сам король Морлак.
Варрис повышал свой престиж, объясняя некоторые принципы теории игр,
гарантирующих успех в следующей войне.
- ...и таким образом, друзья, мы не можем быть уверены в победе, так
как в битве нет определенности, но мы можем так распределить свои силы,
чтобы обеспечить наибольшую вероятность выигрыша...
- Чушь! - заявил Алак. Тунсбанская фраза, которую он использовал,
прозвучала более оскорбительно.
- Вы, значит, не согласны, сэр? - спросил один из баронов.
- Не совсем, - ответил патрульный. - Но у меня нет желания спорить с
такой тупоголовой свиньей, как низкорожденный Варрис.
Варрис остался невозмутим. Спокойным голосом он произнес:
- Надеюсь, вы заберете свои слова назад, сэр.
- Да, наверное, мне так и следует сделать, - согласился Алак. - Эти
слова слишком мягкие. Но ведь и так все ясно, стоит лишь один раз
взглянуть на это разжиревшее лицо. Сэр Варрис - грязное трепло, чьи пороки
я даже не пытаюсь описать, они и навозную кучу заставят покраснеть.
В зале воцарилась мертвая тишина, только в трубе камина ревело пламя.
Король Морлак нахмурился и тяжело задышал, но вмешаться не мог. Руки
дворян потянулись к оружию.
- Чего ты хочешь? - пробормотал Варрис на терранском.
- Естественно, - продолжал Алак по-тунсбански, - раз сэр Варрис не
опровергает моих утверждений, то и спорить не о чем.
Кальдонец вздохнул.
- Я опровергну их на твоем теле завтра утром, - ответил он.
Хитрое лицо Алака украсилось довольной улыбкой.
- Я правильно понял, что вы мне бросили вызов? спросил он.
- Да, сэр, я приглашаю вас к дуэли.
- Очень хорошо, - Алак огляделся. Каждая пара глаз в зале была
прикована к нему. - Милорды, вы свидетели, что я вызван сразиться с сэром
Варрисом. Если не ошибаюсь, выбор оружия и места дуэли за мной.
- В пределах правил одиночной схватки, - со злостью прогремел Морлак,
- и никаких колдовских штучек.
- Никаких, - поклонился Алак. - Я выбираю для дуэли мои собственные
шпаги, которые легче ваших мечей, но, уверяю, не менее смертельны, если
противники не одеты в латы. Сэр Варрис, конечно, первым выберет шпагу из
пары. Дуэль произойдет напротив ворот аббатства Гриммок.
В выборе места не было ничего необычного. Тяжелораненого соперника
могли взять к себе монахи, являющиеся также местными хирургами. Раненому
разрешалось выздороветь, после чего сражение повторялось. С простой и
логической убежденностью, что вражде нельзя давать разгореться,
тунсбанский закон считал дуэль официально законченной только после смерти
одного из участников. Интерес присутствующих вызвало только использование
легких шпаг.
- Хорошо, - сказал Варрис ледяным тоном. Он вел себя спокойно, и
только Алак мог догадываться, какие сомнения - где ловушка? - таятся в
этих глазах. - Значит, завтра на рассвете.
- Абсолютно исключено! - твердо возразил Алак. Он никогда не
просыпался раньше полудня, если это было в его силах. - Почему из-за тебя
я должен терять добрый сон? Мы встретимся во время третьего
жертвоприношения. - Алак вежливо поклонился. - Спокойной ночи!
Вернувшись в свою комнату, Алак подошел к окну и, преодолев с помощью
компактного антигравитационного устройства дворцовую стену, отправился к
кораблю. Варрис мог попытаться убить его, останься он ночевать во дворце.
Хотя скорее всего, кальдонец понадеется на свое превосходство в
фехтовании. Алак знал, что это превосходство имеет место быть. Возможно,
он живет последнюю ночь.
Потоки света полуденного солнца заливали голубое поле и стены
аббатства Гриммок. Перед воротами находилась расчищенная площадка, на
которой стояла толпа дворян, выпивая и заключая пари на исход дуэли.
В воротах, похожие на каменные статуи святых, ждали аббат Гулманан и
дюжина монахов. Король Морлак, восседая на переносном троне, смотрел
мрачно; он не поблагодарит человека, лишившего его полезного сэра Варриса.
Прозвучали трубы, Алак и Варрис вышли вперед. Оба были одеты в легкие
рубашки и шорты. Ничего больше. Дворянин, назначенный Мастером Смерти,
провел ритуальный обыск соперников на предмет спрятанного оружия и
защитных пластинок, затем громко процитировал кодекс дуэли. Затем он взял
подушку с лежащими на ней шпагами и протянул ее Варрису.
Зрение и слух приобрели неестественную остроту. Алак подумал, что
может, наверное, различить каждую травинку вокруг себя - как будто мозг,
пока была возможность, запасал информацию об окружающем. Варрис, стоявший
в десятке метров от него, казался гигантом.
- А теперь Создатель пусть защитит правого!
Снова пропели трубы. Дуэль началась.
Варрис приближался, не торопясь; Алак пошел навстречу. Они скрестили
лезвия и застыли на время, глядя в глаза друг другу.
- Зачем ты делаешь это? = спросил беглец на терранском. - Если ты
питаешь идиотскую надежду убить меня, забудь о ней. Я был дома чемпионом
по фехтованию.
- Шпаги с секретом, - сказал Алак с напряженной улыбкой. - С каким -
догадайся сам.
- Полагаю, ты знаешь, что наказание за использование яда - сожжение
на костре... - в голосе Варриса на мгновение появилась раздраженная нота.
- Почему ты не оставишь меня в покое? Какое тебе дело до всего этого?
- Поддерживать мир - вот мое дело, - ответил Алак. - Во всяком
случае, мне за это платят.
Варрис оскалился. Его шпага стремительно метнулась вперед. Алак еле
успел парировать удар. В воздухе раздался звон тонкой стали.
Варрис танцевал грациозно, агрессивно, с холодной решимостью на лице.
Алак отчаянно рубил шпагой, как мечом. Рот Варриса искривился презрением.
Он парировал удар, сделал выпад, и Алак почувствовал боль в плече. Толпа
взорвалась веселыми криками.
"Хоть одну царапину! Одну царапину, прежде чем он достанет меня
всерьез..."
По груди Алака потекло что-то теплое. Рана неглубокая, пустяки. Он
вспомнил, что забыл нажать кнопку на рукоятке шпаги и сделал это с
проклятием. Глаза не успевали следить за оружием Варриса. Алак
почувствовал еще один легкий укол. Варрис играл с ним!
Противник спокойно отступил под одобрительные возгласы аудитории,
пока Алак собирался с силами. "Надо сделать... дьявол, как это
называется... обманное движение!"
Варрис подошел ближе к остановившемуся Алаку. Патрульный сделал
неожиданный выпад, целясь в левую руку противника. Варрис блокировал удар,
но каким-то образом Алак сумел просунуть острие шпаги вперед и уколол
противника в грудь.
"Теперь помоги, Господи, продержаться еще несколько секунд!"
Сталь метнулась к его горлу. Алак неуклюже, едва успев, отбил ее
вниз. На его бедре появилась борозда. Варрис отпрыгнул назад, чтобы дать
себе больше места, Алак сделал то же самое. Наконец он заметил, как глаза
кальдонца беспомощно поплыли в сторону, лезвие шпаги дрогнуло. Чтобы
придать зрелищу побольше правдоподобия, Алак подбежал ближе и проткнул
бицепс Варриса. Рана безвредная, но кровоточившая с удовлетворительным
энтузиазмом. Варрис уронил оружие и покачнулся, и Алак еле успел отскочить
с дороги, когда большое тело упало на землю.
Дворяне кричали.
1 2 3 4