Спасшихся от пламени, магии и разящего клинка архидемона в тот раз оказалось немного. Из сотни стрелков десяток ушел со старейшинами, а еще трое убежали прочь. Остальные нашли в тот день свою смерть от меча и магии.
Архидемон, стоя в полыхающем аду, который еще недавно был ангаром дирижабля, поднял руки и нараспев произнес заклинание… Огонь взметнулся по стенам, повинуясь магической силе, перешел на потолок. Аргаррон хлопнул в ладоши, и огонь устремился в центр зала, образуя то, что в мире Ростислава назвали бы объемным взрывом…
Наблюдатели армий с обеих сторон увидели, как с посадочной палубы дирижабля вылетел тяжелый вертоплан, несущий флаг Верховного Старейшины, а потом внутри гигантской машины прогремел взрыв. Величественный броненосец вздрогнул и накренился, когда взрывом разорвало один из главных баллонов. Потом внутри дирижабля прогремело еще несколько взрывов, помощнее. Видимо, рвались баки с топливом. А когда огонь добрался до складов с боеприпасами, броненосец взорвался с оглушительным грохотом, выпустив в атмосферу облако гелия, дыма и огня. Обломки медленно полетели вниз, к серому покрову облаков Великой Бездны, а из огненного ада вылетел невредимый Аргаррон.
Это послужило сигналом. Острова гарров пришли в движение, а из их крепостей в сторону дирижаблей карликов понеслись молнии и огненные шары. Из дирижаблей начали вылетать вертопланы с бомбами на бортах, борта линейных воздушных кораблей окутались дымом залпов, но снаряды беспомощно разорвались, остановленные магическим щитом, прикрывающим передвижные твердыни гарров. Аргаррон слишком дорожил своими островами, чтобы вот так по-глупому их класть здесь, у карликов.
Император, сейчас посредством Эха Тьмы руководящий войсками, бросил навстречу вертопланам специально обученных гарров с рунными бомбами и заряженными магией жезлами. Через короткое время закипел воздушный бой. Пилоты карликов вели к цели свои машины, а их стрелки огрызались из бойниц и турелей стрелами и пулями. Нескольких гарров, подлетевших слишком близко, обдало струями горящего горного масла, и те с криками упали вниз живыми факелами. Помочь им не представлялось возможным — огонь горного масла либо можно было погасить магией, либо он сам гас, оставшись без пищи. Впрочем, загоревшимся солдатам помогать и не собирались — возникло много более важных дел.
Несколько вертопланов пробилось сквозь щит, слабеющий от взрывов и уколов пуль, и на острова гарров посыпались первые бомбы. Взрывы покорежили некоторые участки стен, выворотили какое-то количество булыжников из мостовой, но ни одно здание серьезно не пострадало. У бомбардиров не хватало времени как следует прицелиться, а здания были усилены как раз для таких случаев.
С поверхности островов в вертопланы летели огненные шары, которые, в отличие от местных бомб, сами наводились на цель. Карлики, понятное дело, не обладали технологией, которая позволяла бы их снарядам и бомбам наводиться на цель. И всё же, поскольку бомбы карликов были начинены горным маслом, даже каменные здания и мостовые вскоре оказались объятыми пламенем. Несколько ледяных колдунов успешно боролись с пожарами, но их хватало не везде. Гарры облепили тяжелый бомбовоз, их клинки с легкостью вспороли дерево крыльев и корпуса, а в образовавшуюся пробоину гаррский сержант бросил рунную бомбу с заключенным в ней убийственным заклинанием огня. Впрочем, стеклянный шар не успел разбиться, его поймала одетая в толстую перчатку рука стрелка. Тот усмехнулся в бороду и выстрелом из картечницы снес сержанту голову. Рунная бомба полетела вниз и разорвалась на острове, разрушив какой-то сарай.
Тело гаррского сержанта еще не успело долететь до земли, когда один из его подчиненных проткнул волшебным мечом бак с топливом вертоплана. Заговоренный огненной магией клинок мгновенно поджег горное масло, и в лицо гарру ударила огненная волна взрыва. Тот успел отпрыгнуть и расправить крылья, а те языки пламени, что коснулись его головы и рук, бессильно опали, отраженные заклинанием парившего вдалеке колдуна, который поддерживал подобной магией примерно полроты гаррских пехотинцев.
Вертоплан клюнул носом, его хвостовая часть загорелась от пролитого масла. Было видно, что огонь проник в кабину пилота, но карлик был еще жив. Он с боевым кличем, переросшим в последний крик агонии, направил пылающий вертоплан на одну из башен острова, где трое колдунов метали в приближающийся флот карликов огненные шары и сгустки ядовитого газа. Через мгновение верхушка башни превратилась в огненный ад от разлитого горного масла и сдетонировавших бомб.
Острова гарров медленно приближались к ощетинившимся укреплениям островов карликов. Из бойниц уже торчали хищные дула орудий, и канониры стояли наготове. Наземные части были приведены в полную готовность, едва начался бой в воздухе — Братство Молота никогда не сдавалось без боя.
Казалось бы, у небольшой флотилии островов нет никаких шансов одолеть величественную твердыню Братства, но ее защитники не тешили себя ложной надеждой: Аргаррон был бессмертен, а значит, нечего было противопоставить его магии и его силе.
Архидемон, воспарив над битвой, расхохотался и раскинул руки. Безоблачное, если не считать покрова Великой Бездны, небо тут же начало затягиваться водоворотом черных туч, в центре которого находился парящий Аргаррон. Вот в небесах над сражающимися сверкнула одна молния, другая… В следующее мгновение молнии начали бить по вертопланам и дирижаблям карликов, сея огненный ужас среди воздушного флота Братства Молота. Гарры с торжествующим кличем «Аргаррон!» ринулись вперед, к укреплениям на островах. Добиванием остатков флота занимались системы обороны гаррской армады и колдуны, а пехоте следовало поддержать высадку десанта на острова карликов. Дирижабли Аргаррона, до того ждавшие своего часа, на полной скорости пошли к стенам обреченной твердыни. Молнии продолжали хлестать по остаткам воздушной армии карликов, не подпуская их истребители к гаррским дирижаблям. Правда, несколько юрких вертопланов прорвалось на расстояние выстрела, и с их крыльев сорвались небольшие, но мощные ракеты, попавшие в баллон десантного дирижабля. В следующий миг по вертопланам ударили молнии с небес, разнеся утлые машины на пылающие куски, но было уже поздно: довольно большой дирижабль, полный гросков, потеряв большую часть гелия, начал стремительно снижаться. С воздушного корабля выпрыгнули и отлетели на безопасное расстояние трое гаррских колдунов, а несколько гросков, явно из офицеров, покинули гибнущий дирижабль на небольших дельтапланах. Остальные солдаты вместе с разрушенным и горящим дирижаблем рухнули в Великую Бездну, подняв небольшой всплеск на облачном покрове…
Аргаррон лично возглавил атаку на укрепления карликов. На фоне затянутого темными тучами неба его армия сейчас смотрелась особенно эффектно: ревущая стая летящих гарров и надвигающиеся за ними громады дирижаблей с десантом из гросков и немногочисленных шакмаров, последовавших за своим прежним Повелителем. С рук архидемона били магические заряды, испепеляющие защитников крепости, обрушивающие стены и башни, выводящие из строя оружие… Любой маг сгорел бы за минуту подобного напряжения, но Аргаррон впитывал энергию каждой смерти этого боя, каждой вспышки боли, упиваясь эманацией страданий. Гарры спикировали вниз, на деморализованных и практически разбитых карликов, которые, впрочем, и не думали сдаваться. Несмотря на парящего над головами и сеющего смерть Аргаррона, защитники всё еще отстреливались из пушек, иглометов и карабинов, вышибая некоторых гарров из строя.
Вот первый дирижабль тяжело опустился на нагромождение камней и балок, еще недавно бывшее башней с пушками, которую обрушило штурмовое заклинание Аргаррона. Из десантных люков потоком хлынули квадратные фигуры закованных в металл гросков, потрясающих оружием. У них на пути встало два плотных ромба ощетинившихся алебардами карликов, но один тут же распался и рассеялся, когда в самом его центре лопнул огненный шар, который метнул мимоходом пролетевший в небе Аргаррон. Остальные карлики с ревом бросились навстречу лавине гросков, паля из карабинов и арбалетов, опустив алебарды наперевес.
Две армии схлестнулись. Звон мечей и топоров, взрывы гранат и рунных бомб, шипение молний и глухое хлопанье разрывающихся огненных шаров теперь были слышны по всей полуразрушенной крепости Братства Молота. Наступающее рати Аргаррона в бешенстве бросались на огрызающиеся пулями и стрелами, ощетинившиеся копьями и алебардами ровные ромбы и квадраты построений карликов. Возможно, низкорослыми воителями и была бы одержана победа в наземной схватке, если бы не гарры, парящие наверху и бросающие вниз рунные бомбы, разрушительные заклинания и стрелы. Сам архидемон, расправившись с остатками воздушного флота карликов, тоже приземлился «повеселиться», и в том месте потери Братства стали поистине огромны. Как бы ни были храбры карлики, но против самого Аргаррона не устоял бы и лучший из них.
Пламя горящих укреплений бросало на черные облака багровые всполохи, крики умирающих и раненых вкупе с грохотом битвы создавали поистине симфонию ужаса и боли, из которой Аргаррон извлекал колоссальные силы. Остатки приграничной стражи карликов отступили в глубь территории, оставив первичный рубеж.
Аргаррон раскинул руки и крылья, встав на кучу трупов карликов и гросков, впитывая энергию зла всеми фибрами той своей сущности, которая заменяла архидемону душу. Сила стекалась к Аргаррону, притягиваемая мощной магией. Напитавшись, он произнес заклинание, от могущества которого содрогнулся весь Астрал Каенора, а перед архидемоном расцвели врата, переливающиеся алым и оранжевым огнем.
Из ревущей воронки выступил бескрылый воитель, с ног до головы облаченный в тяжелые латы и сжимающий в руках огромный, пышущий пламенем прямой меч. На наплечниках лат из кроваво-алого металла угрожающе торчали недлинные шипы, а за спиной вился изорванный черный плащ. Лицо воина было скрыто под полностью непрозрачным забралом, в узкой смотровой щели которого лишь светились демонической краснотой два злых глаза.
Архидемон опустил руки и подошел к высокой фигуре воина. Тот молча глянул на архидемона и преклонил колено в жесте почтения и покорности.
— Деймос, лорд Ужаса, мой верный слуга, — сказал Аргаррон, — я так рад снова видеть тебя.
Красный воин склонил голову в знак взаимности и согласия.
— Встань, Деймос. — Архидемон положил руку на плечо воина там, где оно не было прикрыто шипами. — У меня для тебя есть работа.
Лорд Деймос встал. Его двухметровая фигура была на голову ниже архидемона, но он почему-то не выглядел при этом слабым или жалким. Наоборот, что-то в образе бескрылого лорда навевало благоговейный страх. Аргаррон чуть склонился к своему слуге и тихо сказал несколько фраз. Деймос молча выслушал всё, после чего коротко кивнул и направился прочь. Во избежание трений с гросками или гаррами на груди у него проявился нынешний герб острова Грамб — крылатый череп, проткнутый мечом.
Слуга Аргаррона шел убивать.
— Острова карликов пали в один день, — сказал Архимаг Лоарин, сидя рядом с воздушным магом Олланаром в своем кабинете у окна.
— Не все острова, — возразил Олланар. — Только первый ряд крепостей. Аргаррон не добрался еще ни до острова Горнагар, ни вообще до поселений.
Архимаг саркастически хмыкнул.
— Это всего лишь вопрос времени. Ты же знаешь, карлики сосредоточивают оборону на границе, и если уж враг прорвался, то серьезного сопротивления им никто не окажет.
— Карлики уже не те что раньше. Если понадобится, они вооружат даже детей… Мы разве не поможем им? — спросил Олланар.
— Мы это, кажется, уже обсуждали, — заметил Архимаг.
— Знаю. Но нельзя же так. Мы прикрываемся Братством, будто они и впрямь могут остановить архидемона.
— Они не смогут. — По лицу Лоарина пробежала тень. — Они все погибнут, но мы успеем подготовить упреждающий удар, пока Аргаррон пирует на трупах карликов.
— Он насосется силой так, что мы потом его не остановим
— Не думаю. — Архимаг покачал головой. — Да, это увеличит долю наших потерь в дальнейшем, но поможет выиграть драгоценное время. У карликов много островов, и сопротивляться они будут отчаянно. Потом еще Аргаррон будет зализывать раны, собирать новый флот взамен поврежденного… Короче, это займет не меньше нескольких лунных циклов.
— Это цинично и жестоко, — раздался от дверей мягкий голос Лии.
Маги повернулись. Ворожея стояла в дверях, облаченная в тунику выше колен и легкие сандалии для дома. Кончики ее крыльев немного подрагивали, что свидетельствовало о некотором эмоциональном напряжении.
— Отец, Олланар, — продолжила Лия. — Как вы можете быть такими безразличными к судьбам тех, кто никогда не были нашими врагами?.. Да, они не просили о помощи, но они просто слишком горды для этого. Но разве это отменяет то, что мы поклялись защищать от Тьмы Каенор?.. Весь Каенор, заметьте, а не только Алашом и Радужный Город.
Олланар отвернулся к окну, а Лоарин сказал:
— Дочь моя, я не думаю, что тебе следует вмешиваться в дела управления. Не думай, что нам безразлична судьба других народов… Но мы же не можем очертя голову бросаться на архидемона. И Избранник еще не готов… Ему надо еще многому учиться, надо стать взрослым…
— Стать взрослым, — тихо повторила Лия, потом подняла взгляд бездонных глаз на Лоарина. — Отец, сколько невинных должно погибнуть, чтобы слуги Света наконец осознали свое назначение?
Властитель квостров отвел взгляд. Такой взрослой он дочь еще не видел. Архимаг, фактически правитель самой могущественной расы в Каеноре, не мог подобрать слов для ответа. Впрочем, ворожея и не стала дожидаться слов отца. Она повернулась и бесшумно ушла. Только качнулись занавеси от легкого ветерка, поднятого движением крылатой девушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56