– драконесса кокетливо улыбнулась молчащему диву.Хайрулла несколько раз шумно вдохнул воздух.– Нет, – он отрицательно покачал головой. – Да я никогда и не мог похвастать хорошим обонянием.– Зато ты хорош в другой области, – промурлыкала Ури, прижимаясь к плечу дива.Вечером Ури и див незаметно исчезли с набережной и явились только под утро страшно довольные друг другом.По крайней мере такой вид был у драконессы. У дива, если принять во внимание рассказ Артема о его сексуальных подвигах у перевала Сторожевой башни, могло быть другое мнение о прошедшей ночи, но он благоразумно держал его при себе.– Хм, – Артем со смешком отвернулся от этой идиллической картинки. – Я согласен с Ледой. Надо идти наверх. Слишком глупо дожидаться у порога появления таинственного хозяина замка.– А вот и объяснение, почему хозяин отсутствует, – Закран шагнул к двум скелетам, лежащим посреди широкого балкона.– Я же говорила, что здесь есть тролли, – улыбнулась Ури, нежно державшая за руку Хайруллу.– Не скажите, – задумчиво протянул Тайлс. – Умер этот человек явно не от дубины тролля.– Совершенно верно, – поднял голову Закран, внимательно изучавший останки. – Оба тела уничтожены каким-то энергетическим разрядом.– И довольно мощным, – согласился стоящий рядом с ним Фил. – Прожечь такие идеальные дыры в груди способна разве что шаровая молния, но это слишком маловероятно.– Ну, раз Хранитель мертв, – пожал плечами Артем, – пора поискать ключ, если, конечно, таинственный убийца не захватил его с собой.– А что его искать, – Тайлс показал на руку человеческого скелета, сжимающую кристалл. – Вот он.– Да? – недоверчиво поднял брови Артем. – И такая маленькая штука натворила столько бед в этом мире? Он наклонился к кристаллу.– Я бы не советовал вам до него дотрагиваться, – остановил его в последнее мгновение Тайлс, переглянувшись с молчащим Мерком.– А в чем дело? – настороженно выпрямился Артем. – Начнем прямо сейчас выяснять отношения? Или сначала все-таки попробуем разобраться в этой игрушке и навести порядок?– Дело в том, что кристалл активирован, – пояснил Тайлс, игнорируя последние вопросы Артема, – и каждый, кто до него дотронется, погибнет.– Неужели? – недоверчиво усмехнулся Артем. – Разве после стольких лет здесь еще что-то может функционировать?– Вы мне не верите? – в свою очередь усмехнулся Тайлс. – Коснувшийся кристалла просто сгорит. И никакая защита не поможет. Я чувствую, в этом месте не раз предпринимались попытки овладеть кристаллом… вот только прах претендентов после их попыток развеивал ветер да смывали дожди. Если бы скелет находился в комнате, там пепла скопилось бы по локоть, не меньше…– Что-то все равно не верится… – произнес Артем, но прикасаться к кристаллу не стал. – Может, ты попробуешь? – он повернулся к Филу.– Я бы с удовольствием, – виновато улыбнулся Фил, – но мой комбинезон после вчерашнего еще не восстановился. Ты же знаешь, он питается в основном энергией моего тела, а я как выжатый лимон. На солнце же ему заряжаться не меньше трех суток.– Понятно. – Артем повернулся к остальным. – Ну что скажете, господа соискатели? Что нам делать дальше?– Есть только один способ, – после некоторого молчания произнес Мерк. – Если верить словам Сайлиса, нашего мага, активированный кристалл может взять без ущерба для себя только девственница…Было видно, с каким трудом даются слова старому кобольду. Понятно, что он реально оценивал свои шансы в случае схватки с присоединившимися к нему спутниками, и в то же время кобольды не могли просто стоять и ждать, когда кристалл испепелит потянувшегося за ним Артема. Какими бы ни были чужаки, но то, что они без раздумий вмешались в схватку компании Мерка с орками и фактически спасли экспедицию горного народа от смерти, налагало на кобольдов определенные моральные обязательства.– Вы уверены в этом? – Закран внимательно посмотрел на кобольдов.Те дружно кивнули.– И что же с этим ключом будет делать девственница? – саркастически спросил Артем. – Всю оставшуюся жизнь держать обет безбрачия?– Подождите, Артем, – остановил его Закран. – Мне понятно ваше сомнение, но слова Мерка явно перевешивают. Или вы намерены рискнуть?– Я намерен проверить, – Артем оглянулся вокруг и, не найдя ничего подходящего, поднял суковатую палицу тролля, которую тот все еще сжимал истлевшей рукой.– Артем, – попыталась остановить своего спутника Леда, – не надо…– Не беспокойся, милая, – сухо улыбнулся Артем. – Я постараюсь не рисковать.Артем осторожно поднес дубину к кристаллу. Последовавшая за этим ослепительная вспышка заставила всех зажмурить глаза.– Артем! – вскрикнула Леда.– Живой я, живой, не беспокойся, – Артем стоял в нескольких метрах от скелетов. – Неужели ты решила, что я буду держаться за эту дубину до последнего?– Если ты еще раз сотворишь такое, пеняй на себя! – Леда возмущенно кинулась на Артема, но не выдержала и расплакалась у него на груди.– Ну, ну, успокойся, – Артем нежно гладил вздрагивающую спину женщины. – Обещаю тебе: больше не прикоснусь к этому чертову кристаллу…– Итак, мы вернулись к началу нашего разговора, – подвел итог испытанию Закран. – Что с вышеупомянутым кристаллом девственница… – Он остановился. – Не нравится мне это слово… Вы не против, если я буду впредь заменять его другим? Что с этим кристаллом девушка должна сделать дальше? – продолжил он после паузы.– Использовать по назначению, – пожал плечами Мерк. – Или добровольно передать его кому-нибудь другому…– И тогда кристалл уже не представляет опасности? – допытывался Закран.– Да, – кивнул кобольд. – Но только для дарительницы и принимающего…– Понятно, – произнес Закран. – Что ж, нам, думается, предстоит на практике проверить ваши слова…Люди и нелюди, собравшиеся на балконе, встретили молчанием слова вампира.– И что самое неприятное – это должны сделать ваши воспитанницы, – продолжил вампир, не дождавшись ответа. – В нашей компании, как вы, должно быть, успели заметить, девственность в большом дефиците.– Хам, – произнесла Кора. – Хам и нахал.– Какой есть, – пожал плечами Закран. – Но если вы опровергнете мои слова, я принесу вам свои нижайшие извинения.Кора возмущенно фыркнула и отвернулась от вопросительно смотрящего на нее Закрана.– Ваше слово, господин Мерк, – повернулся к кобольду вампир.– Почему это его? – выступила вперед Лейла. – Мы уже достаточно взрослые, чтобы самим решать, что делать.– Браво, – одобрительно похлопал в ладоши Закран. – Слова не девы, а воительницы. Только я бы советовал вам очень внимательно отнестись к предупреждению вашего приемного отца… и не рисковать попусту…– Вы о чем? – высокомерно прервала его Лейла.– Все о том же, – улыбнулся Закран. – О дефицитном свойстве…– Вы действительно нахал и хам, – произнесла покрасневшая девушка и решительно направилась к скелетам.– Подождите, – остановил ее Артем. – Возьмите сначала какой-нибудь предмет и дотроньтесь до кристалла. А я вас подстрахую, на всякий случай. Вдруг знакомый Мерка ошибается…– Подстраховать могу и я, – выступил вперед Тайлс.– Вы еще успеете постоять на страховке у такой решительной девушки, – улыбнулся ему Артем. – А сейчас позвольте это сделать мне.– Почему?– Потому что моя реакция несравнимо выше вашей. И я успею выдернуть Лейлу в случае опасности еще до разряда кристалла.– Серьезно? – недоверчиво улыбнулся молодой маг.– Давайте не будем выяснять скорость рефлексов сейчас, – твердо произнес Артем, глядя в глаза кобольду. – Поверьте мне на слово, я это сделаю лучше вас.Кобольд хотел было что-то ответить, но смешался под взглядом Артема и отступил назад.Испытания закончились ничем. Кристалл никак не отреагировал, когда Лейла касалась его отломанной ножкой от стула.– Что ж, вам решать, девушка, – пожал плечами Артем, отходя к стоящей в стороне Леде.Все присутствующие на балконе невольно Затаили дыхание, когда девушка медленно наклонилась к кристаллу, зажатому костлявой рукой скелета.– Вот и все, – она распрямилась, держа в руке переливающийся на солнце всеми цветами радуги кристалл.– Действительно все, – на балконе возник старец, облаченный в белую хламиду.В то же мгновение на присутствующих навалилась страшная тяжесть, намертво сковавшая руки и ноги. Ури возмущенно взревела, пытаясь принять свой обычный облик, но сразу же вернулась в человеческое тело. То же самое произошло с попытками Хайруллы и Леды с Закраном. Диву и летучим мышам пришлось оставить попытки вырваться.– Правильно, господа, – одобрительно кивнул старец, с интересом наблюдавший за усилиями попавших в ловушку. – Советую лишний раз не трепыхаться. Заклинание в этом случае действует с утроенной силой. А это, мне кажется, вызывает не слишком приятные ощущения.– Я прав, господин вампир? – он насмешливо обратился к оставшемуся в жуткой боевой трансформации Закрану.В ответ раздалось лишь придушенное рычание.– Прав, – с улыбкой констатировал незнакомец. – Однако пестрая компания у вас подобралась, как я погляжу.Он оглядел присутствующих и остановился на замершей с кристаллом в руках Лейле. Она единственная, кстати, осталась свободной.– И как я не догадался раньше проверить эти глупые россказни, – задумчиво произнес старец, разглядывая Лейлу. – Надо же, девственность…– Это он, – прохрипел стоящий недалеко от Артема Дейк. – Старик, в которого я стрелял из арбалета…“Закран, – Артем мысленно вызвал вампира. – Это тот тип, которого не смог подстрелить Дейк за перевалом”.“Конечно, не смог, – пришла в ответ раздраженная мысль. – Это фантом. Хозяин стоит около входа на балкон”.Артем пригляделся к дверному проходу и увидел стоящего там худощавого мужчину средних лет.– А теперь, девочка, передай мне камешек, – продолжало распинаться видение, – только сделай это добровольно, очень тебя прошу…– Нет! – Лейла прижала к груди кристалл.– Ну что ж… – вздохнул старец. – Тогда с твоими спутниками может случиться непоправимое…– Например, вот это, – он резко развернулся и вскинул посох.Стоящий с краю Бейдар вскрикнул и забился внутри силового кокона. Безжалостное пламя сожрало нашего подневольного спутника буквально в течение нескольких секунд. То, что еще мгновение назад было живым человеком, с тихим шорохом оседало на пол. Мы все потрясение смотрели на маленькую кучку пепла, оставшуюся на месте оплывающего кокона заклинания.“Артем, из этой западни можно вырваться, – долетело до Артема мысленное послание Закрана. – И это сможешь сделать один ты”.“Как?”“Вспомни! Ты же Странник!”– Ах, вас это не впечатляло! – продолжал фиглярничать старец, обращаясь к потрясение замершей Лейле. – Тогда мы продолжим наши опыты. Кто следующий? Я думаю, кавалеры уступят очередь даме…Одновременно с его словами с посоха сорвался тонкий игольчатый луч и прошил грудь Малики. Девушка застонала и рухнула на пол.– Не-ет! – раздался дикий крик Лейлы. – Не надо! Я прошу вас!– Кристалл! – повелительно произнес старец.В этот момент кокон, сковывавший Артема, колыхнулся и начал тихо оплывать. Старик стремительно повернулся в сторону опустевшей западни, заливая ее потоком огня. Внезапно он вздрогнул и, заколыхавшись, как секунду назад кокон Артема, с хлопком исчез.Артем возник в дверном проеме позади настоящего мага, стремительно сверкнул голубым росчерком клинок, и голова колдуна покатилась по направлению к его жертвам. В тот же момент сковывающие путы исчезли, все кинулись к лежащей на полу Малике.– Тайлс! – одновременно с мольбой крикнули Мерк и Лейла.– Я не могу ничего поделать! – с отчаянием поднял голову склонившийся над девушкой побледневший Тайлс. – Я не знахарь, а боевой маг!Жизнь покидала тело молодой девушки. Черты лица на глазах заострились, дыхание сделалось прерывистым и еле слышным.– Сделайте же что-нибудь! – отчаянно закричал стоящий на коленях перед воспитанницей Мерк.– Есть один способ! – раздался глухой голос. – Только…Закран, так и оставшийся в боевой трансформации вампира, пристально смотрел на Мерка.– Я согласен! – закричал Мерк, не дослушав вампира.– Оставьте нас вдвоем! – скомандовал Закран и склонился над телом.– Все в порядке, – появившийся в дверном проеме в своем обычном обличье Закран улыбался. – Девушка будет жить.Мерк и Лейла, чуть не сбив вампира, вылетели на балкон. Малика лежала все такая же бледная, но дыхание выровнялось, а на висках проступили мелкие бисеринки пота.– Девушку лучше перенести внутрь, – Закран отстегнул пряжку и расстелил плащ рядом с неподвижным телом. – Ей сейчас вреден солнечный свет.“Вы превратили ее в вампира, Закран?”Леда пристально смотрела на вампира. Закран отвел глаза, не выдержав взгляда девушки.“Когда-то очень давно я поклялся не увеличивать число моих соплеменников таким путем, но здесь не было иного выхода”.“А у девушки вы спросили согласия?”“Конечно нет. Вы что, не видели, в каком она находилась состоянии?”“Может быть, она предпочла бы смерть тому существованию, на которое вы ее обрекли…”“Не предложи я выход, у нее вообще не было бы никакого выбора”.“И все-таки она сама должна была решить”.“Обещаю вам, Леда, у нее теперь будет выбор. И если она предпочтет смерть, я не буду мешать…”– Может, вы и меня поставите в известность относительно предмета вашей беседы? – раздался рядом голос Артема.– Ничего заслуживающего твоего внимания, милый, – повернулась к нему Леда. – Мы обсуждали некоторые частные особенности жизни моих соплеменников с позиции общепринятых морально-этических норм.– Ну и как? – с интересом спросил Артем.– Каждый остался при своем мнении, – Леда повернулась и пошла к дверям. – Давайте присоединимся к остальным.Закран смотрел вслед уходящей паре со смесью зависти и печали. Высокие, стройные, красивые – они заняли бы без проблем первые места в любом конкурсе любого модельного агентства. На Леде даже комбинезон смотрелся как наряд для великосветского раута.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49