Тот не растерялся, пустив в ход отцовское влияние. Папа у него трудился в военном министерстве и занимался составлением списка призывников на действительную службу. Двадцатитрехлетний Клиффорд Тейлор оказался в ловушке: по Конституции он имел право отказаться от службы, но не мог этого сделать, не испортив себе репутацию. В сущности, ничего серьезного ему не грозило, возможно, он дальше Кентавра не улетел бы – не стоит забывать, что PACT была одним из крупнейших поставщиков армии Больших Штатов. Но Клиффорд испугался. Он соглашался даже провести три года в поместье безвылазно, лишь бы не идти в казарму. И здравая мысль, что никакая казарма ему не грозит, а максимум что его ждет – это двухместный номер в сержантской гостинице, Клиффа не утешала. Он вообще не хотел в армию.
Маргерит выручила его, разумеется. Клиффорд получил отсрочку на полгода по состоянию здоровья. Этого времени с избытком хватило на изготовление клона. Юношу приучили откликаться на второе имя, внушили ему понятия семейной чести и со спокойной душой отправили воевать.
Это преступление оказалось последним в долгой жизни Маргерит. Обладая несокрушимым здоровьем и ясным умом, она надеялась прожить еще лет десять – а сгорела за несколько недель. Сразу после того, как Филип Тейлор отбыл с Земли (в поместье его, конечно, не пускали, держали в госпитале), она начала заговариваться, слабеть и чахнуть. Иногда в ее путаной речи удавалось разобрать: «Это он украл мое здоровье…» Исповедовал ее лучший друг Бенедикта Смита, тогда епископ Парижский. Маргерит так и не раскаялась до конца. То есть она боялась, что угодит в ад за клонирование, но ее решительно не волновала судьба клонов. Людьми она их не считала. Точно так же она не переживала за Хизер и Джули-Энн.
После смерти матери Ник разительно переменился. Он не стал умней, но ангельский его характер куда-то исчез. Он тиранил домашних, за полгода довел до психиатрической клиники жену, превратил дочерей в забитых созданий и даже заставил сына считаться с мнением отца. Нику было далеко за шестьдесят, и между собой родственники шептались, что дедуля выжил из ума – не подозревая, что выживать было не из чего: Маргерит умела хранить секреты.
Пока в поместье шла домашняя война, бравый сержант Филип Тейлор зарабатывал славу на войне настоящей. Имея возможность остаться в тылу и отвечать за снабжение, Филип предпочел служить в действующих войсках. Инициатива наказуема, как говорят русские: его сунули в самое пекло. «Белые Волки», разумеется, подразделение элитное, но новичков там дрючили всерьез. Филип, однако, никогда не жаловался. Его любили почти все. Он ухитрялся сочетать романтические идеалы чести и служения с прагматизмом, доходящим до расчетливости, добродушный нрав – с цинизмом, и все вышеперечисленное – с бесстрашием и склонностью рисковать.
Патрулируя свой квадрат, Филип стал свидетелем нападения пиратов на явно гражданскую яхту. Пиратов спалили, яхту спасли. На борту обнаружили экипаж, ни слова не знавший по-американски. Худо-бедно лопотала единственная в команде женшина – хрупкая брюнетка по имени Наталья. Ее неземная красота свалила с ног бравого сержанта, а то, что дама не осталась равнодушной, довершило дело.
Она рассказала Филипу про русских. Будто бы живут они на планете почти в центре обжитого пространства, только сбивают практически все, что залетает в атмосферу – чтобы их не обнаружили. Несколько кораблей, впрочем, они оставили и ходят на них сами. Потому что им интересно, что творится в мире. Девушка уверяла, что, зная позывные, на Землю-2 можно сесть без опаски встретиться на орбите с баллистической ракетой.
Вместе они провели две недели. За это время звено, находившееся в подчинении у Филипа Тейлора, покинуло потенциально опасную зону. Русский экипаж изъявил желание дальше идти своим курсом. Филип предложил Наталье остаться с ним. Девушка плакала, обещала помнить, но покинула его. Предварительно шепнув ему позывные и координаты планеты. Филип мечтал после службы вернуться домой, взять отцовскую яхту и смотаться «в гости» – а там видно будет. И ведь так и поступил бы, не выдай ему один бывший слуга из родового поместья тайну клана. Бывшим слугой, разумеется, был Бенни Смит. Филип погоревал, потом разозлился.
Домой – точней, в поместье, – он явился во всеоружии. В буквальном смысле слова. Он нагрянул неожиданно, с тремя бывшими сослуживцами в качестве группы поддержки. Ник Тейлор безропотно выписал ему чек на крупную сумму. Филип купил новые документы и сделал небольшую пластическую операцию. О собственной яхте ему теперь можно было только мечтать, но Филип выкрутился: снова завербовался в армию, надеясь улучить момент и совершить вояж на Землю-2 за государственный счет.
За два года случай не подвернулся. А Наталья, которая, между прочим, тогда служила в разведке, доложила начальству о результатах вылазки и получила задание разрабатывать Филипа Тейлора. Владелец оружейной корпорации показался настолько удобным объектом, что Наталья получила разрешение на эмиграцию – если удастся выйти за него замуж.
Наталья не знала, что познакомилась с клоном. Она благополучно добралась до Земли. Она искала Филипа Тейлора, единственного сына Ника, но нашла, естественно, Клиффа. Оригинал и клон различались не так сильно, чтобы сразу сообразить, и Наталья списала разницу на долгую разлуку. Однако тот ее тоже не признал. Наталья заподозрила подвох, но продолжала работать. Задание провалила, потому что Клифф тогда был женат на Стелле Джонс и разводиться не собирался. Наталья забеременела, родила сына. Клифф мальчика выкрал, а Наталья была вынуждена бежать с Земли.
Единственного сына он назвал Гэбриэлом Майклом. Других детей у Клиффа не было. Строго говоря, у него вообще были проблемы в этой области. Врачи твердили, что к зачатию он способен, только естественным образом не выходило, а искусственно оплодотворенные эмбрионы гибли на пятой-шестой неделе.
Наталья дважды пыталась выкрасть ребенка, которого Клифф официально признал своим наследником. Вопрос о клонировании даже не обсуждался: с такой угрозой не поспоришь. Клифф с трудом дождался, пока мальчику исполнится пятнадцать, потому что детские клоны не выживали.
Всё испортил Ник Тейлор. Старик активно интересовался судьбой обоих мальчиков. Клона пришлось привезти в поместье, и Клифф изрядно потрепал себе нервы, стараясь не допустить встречи копии и оригинала. А также чтобы окружающие не заподозрили подмену. Как нейтрализовать отца, он не имел представления. А тот в довершение всех бед перепутал оригинал и клон и решил, что последний и есть его настоящий внук.
Если бы не дед, клона бы не растили в кругу семьи. И уж тем более ему не позволили бы с шестнадцати лет войти в совет директоров. Клифф не мог ничего поделать с самодурством Ника и частенько думал, как бы подстроить папане нечаянную смерть. Но на убийство ему так и не хватило духу.
Он очень многого боялся. И с каждым годом все сильней запутывался в страхах и последствиях ошибочных решений. Возможно, для Клиффа наилучшим решением стало бы довериться дедовской интуиции и поменять клон с оригиналом местами. В крайнем случае имело бы смысл объявить их близнецами. Но Железный Кутюрье держался за настоящего сына. И ни в ком, кроме него, не нуждался.
Смешно, что человек, заработавший такое прозвище за ряд жестоких бизнес-шагов, в семейных делах проявил непростительное безволие. И зряшное, потому что Наталья не предприняла ни одной попытки встретиться с сыном после того, как Гэйбу исполнилось четырнадцать. Клифф не знал и знать не мог, что Наталья в тот период перешла в контрразведку и потеряла возможность покидать планету. Она смирилась с тем, что не увидит сына, вышла замуж за бывшего Филипа Тейлора, ныне Филипа Уорека, известного также как Силверхенд, и родила двоих дочерей.
А Клифф воевал с отцом и с сыном. Ник Гэйба терпеть не мог и частенько заявлял вслух, что его настоящий внук – Майкл, а других он знать не хочет. Гэйб, капризный и эгоистичный подонок, мстил тем, что подстраивал гадости деду, отцу и собственному клону. Клифф пытался их примирить. Дед пользовался каждым удобным случаем, чтобы встретиться с Майклом, а Клифф терпел истерики сына, которого приходилось на это время удалять из поместья. И он плохо понимал, что делать дальше, потому что Майкл обзаводился знакомствами в самых высших кругах. Он боялся, что вот-вот начнется характерное для клона изменение внешности, и что тогда? Люди запомнят Майкла, а куда девать Гэйба? И как объяснять, что их двое?
Хуже всего, что сам он вынужден был проводить много времени в обществе клона. И часто ловил себя на мысли – а дед-то прав. Клифф муштровал парня, тот оказался благодарным материалом. А Гэйбу наука впрок не пошла. И все-таки Клифф радовался, когда удалось сплавить Майкла на Сигму-Таурус. Можно сказать, убил двух зайцев: избавился от присутствия клона на Земле и поставил надежного человека на один из самых важных для корпорации филиалов.
Решение было принято, когда исчез груз «третьего изотопа». Майкла едва не убили, потом он разбился и оказался в госпитале на Ста Харях. Пока он лежал в коме, удалось арестовать человека, который продавал жалкие остатки груза. Через него вышли на… Гэйба Тейлора.
Насколько спокойно к картам относился Майкл, настолько же неуправляемым был Гэйб. Когда карточные долги достигли астрономических сумм, он украл груз. Клифф в бешенстве потребовал возместить убытки. Гэйб придумал авантюру с женитьбой на Элле Донован. Девушка хотела замуж за Тейлора, и она не простила Майклу его выходок. Гэйб доверился ей и нашел в ее лице верную помощницу.
Если бы Майкл знал, что Элла в очереди наследииков Грейс Сандерс идет третьим номером, он бы еще на Ста Харях докопался до истины. Гэйб не очень-то хотел рисковать, поэтому и план, и реализация были на совести Эллы. Она придумала подставить Джона Сандерса, обвинив его в убийстве Катрин, которое по его заказу якобы совершил Майкл. А вот если он подастся в бега, то через месяц после смерти Грейс Элла сможет подать в суд и вступить в права наследства. Именно поэтому Майкла и Джона гоняли с одной тайной квартиры на другую, но не пытались поймать. А Элла набилась им в компанию, чтобы контролировать ситуацию.
– Интересно, кто ж тогда отстреливался в моем пентхаузе, да еще и по мне пальнул? – спросил Майкл. – Нет, все остальное я примерно понимаю, как было сделано, но вот это как?
– Обыкновенный робот. С таймером на самоуничтожение. У меня такие есть. Ненадежная штука, я тебе по секрету скажу. Это Элле повезло, что он отработал всю программу. Устанавливала его тоже она, заодно и сумочку Катрин подбросила.
– А кто убивал?
– Она наняла каких-то подонков.
Пока Майкла гоняли с места на место, дед узнал новости. И разбушевался всерьез. Для Клиффа репутация семьи всегда была на первом месте, но тут нервы у него сдали. Деда положили в клинику, быстро доказали его неполноценность и назначили опекуна – в лице сына.
Попался Майкл случайно. Клифф воспользовался тем, что суд был на Гарли, а не на Земле. Опасного клона наконец-то заперли в «Вечном солнце». Клифф не хотел его смерти: Майкл превратился в замечательное оружие, которым было удивительно удобно шантажировать Гэйба. Они ведь так и сохранили сильное внешнее сходство, и провести подмену не составило бы особого труда. Но Майкл был прирожденным бизнесменом, а Гэйб умел только интриговать. Опять же, не стоило забывать про деда. Патриарха хоть и признали не совсем умным, но гражданских прав его не лишили. Он вполне мог потребовать сменить опекуна, а то и выболтать семейные тайны. В общем, не стоило его злить.
Майкла должны были поселить в Верхнюю Палату и следить, чтобы мальчик не хворал. Нижнюю Палату вкупе с остальными прелестями ему устроил Гэйб. Но оба они – сын и отец – запамятовали, что в той же колонии находится Стэнли Закарофф.
Это была не ошибка. Это был провал.
– Да уж, – согласился Майкл. – Интересно, кто ж смог расшифровать его рукопись…
– Да твоя красотка!
– Она не моя.
– Ага, – хмыкнул Силверхенд, – а я типа вчера не слышал, как ты к ней в каюту просился. Пьяненький, а хотючий.
– Заткнись, а? Пока я тебе за то, что на моей матери женился без спросу, в табло не накатил!
Силверхенд вытаращил глаза.
– Ну, даешь, сопляк… Это я у тебя разрешения просить должен был? И какая она тебе мать? Она Гэйбу мать, а тебе мать – пробирка!
– И за это я тебе сейчас присуну, – мрачно пообещал Майкл.
Даже встал, чтобы присунуть в табло половчей. Но водка в желудке сдвинула центр его тяжести, да так лихо, что на ногах Майкл не устоял. Силверхенд помог ему водрузить тело обратно. Майкл расстроился.
– Суки вы все, – проникновенно сообщил он. – Суки и сволочи. Вы мне всю жизнь врали. Только и делали, что врали. Ты и сейчас врешь. Ну что, не мог сказать при первой встрече, что я клон?! Ты ж знал эту фигню с именами, ну, кого в каком порядке называют… Знал! А не сказал. А Людка меня потом еще наркотой траванула зачем-то. Я за нее по хлебалу огреб, а она меня наркотой…
– Это ваши дела, – заявил Силверхенд. – С ней разбирайся без меня. А я тебе не сказал, потому что с какой радости я тебе должен был что-то говорить? Ты меня спрашивал? Нет. Кроме того, я знал, как к тебе Ник относится. Мало ли, думаю, я сейчас парню скажу, он домой со скандалом явится и всю обедню испортит. А потом мне Бенни посоветовал помалкивать. Он же типа патриарх в нашем семействе клонов.
– Как все паршиво-то…
– Это тебе паршиво?! Парень, ты не знаешь, что такое «паршиво». Вот мне – да, мне было паршиво. Когда руку оторвало, а потом мне еще доложили, что Наташка от Клиффа родила!
Узнав об этом, Филип передумал сохранять верность законам. И занялся пиратством. Особенным. Теперь его обуревала жажда мести. Счеты он сводил, перехватывая украденный у Тейлора «третий изотоп» и переправляя его русским. С Клиффом они заключили «джентльменское соглашение»:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46