Джейк разом сник, но Чейз взъерошил ему волосы.
– Ничего, дружок, у тебя отличный самолет получился.
Его дружеское, почти нежное внимание к малышу тронуло Мэдди, но она не стала об этом размышлять. Сначала – дело. Надо оформить еще несколько коттеджей.
– Миссис Ледбеттер, если вы хотите завершить отделку интерьера до возвращения вашего мужа из Европы, нам надо выбрать обои для стен.
Джейк дернул Нору за рукав.
– Посмотри, я – пила. – Джейк вытянул ручонки и снова зажужжал.
Нора нахмурилась и стала перебирать каталоги с обоями, шумно восторгаясь цветочными рисунками. У Мэдди перед глазами поплыли круги, мигрень вступала в свои права. Она прижала кончики пальцев к вискам и стала потихоньку массировать их круговыми движениями.
– Пойдем-ка поиграем на улицу. – Чейз подхватил малыша на руки и посадил на шею. – У меня есть деревянные брусочки и палочки. Построишь что-нибудь, а мама пока закончит свои дела.
Джейк обхватил Чейза ручонками за шею.
– Можно, мама?
Нора подняла глаза к потолку.
– Ну конечно! Может, я хотя бы что-то успею сделать.
Мэдди поймала неодобрительный взгляд Чейза и разочарованный Джейка. Женщина совершенно не обращает внимания на ребенка. Чейз прав, ему просто не хватает внимания и родительского тепла. Если бы Нора с ним занималась, он вел бы себя совсем по-другому.
А из Чейза получился бы неплохой отец семейства. Но кто будет матерью его детей?
Мэдди слышала, что дети во многом схожи с братьями нашими меньшими. Ее кот очень переменился с тех пор, как Мэдди взяла его к себе. Когда она его подобрала, он был таким голодным, грязным и запуганным, что не позволял даже прикоснуться к себе. Прятался по кустам, мяукал и выл, исхудавший и больной. Наверное, также чувствовал себя и Чейз, когда мать отказалась от него.
Мэдди далеко не сразу завоевала доверие животного. Она каждый день оставляла для него еду и ждала, когда можно будет погладить его по шерстке. Прошло больше трех месяцев, прежде чем его нрав смягчился, но с каждым днем он подходил к ней все ближе и наконец однажды осторожно понюхал ее туфли, а потом дал себя погладить. С этого момента он уже не отходил от нее ни на шаг. Ее любовь и терпение завоевали его преданность. И это того стоило.
Если она проявит выдержку и терпение, может, и Чейз станет ей когда-нибудь доверять?
Глава 16
Чейз наблюдал, как Джейк сколачивает два брусочка, и радовался, что ему пришла в голову идея вытащить его на улицу. Малыш так рад. Где его отец? Джейк ведет себя так, словно у него отца и нет. Почему он не занимается с ребенком?
Впрочем, не ему судить. Своего отца он не видел с двух лет. Он даже не помнит, как тот выглядел.
– Это самолет, – сказал Джейк, гордо подняв на руке простенькую конструкцию. – Спасибо, мистер Ховувэй.
– Да не за что, дружок.
Джейк вдруг обхватил его ручонками за ногу.
– Вы лучше всех.
Чейз представил себе на мгновение другого малыша, который тоже будет смотреть на него с восхищением и звать «папочка». Маленький мальчике рыжими кудряшками и карими глазами, как у... Мэдди?
Он встряхнулся, чтобы вернуться кдействительности. Он не создан для брака и отцовства. Этому научила его собственная семья. И Мэдди это хорошо знает.
– Смотри, он может летать! – Джейк вскинул неуклюжий самолетик над головой и понесся вприпрыжку, издавая громкое жужжание. – Выше, выше и дальше всех!
– Ты неплохой строитель, – сказал Чейз, вспоминая, как сам в первый раз сколотил два деревянных брусочка. Это случилось в тот день, когда Ланс позвал его с собой за дом и там они с Ридом сооружали самолетики. Потом их воображение разыгралось, и они основали клуб – «Ужасная троица»: А через неделю построили для себя клубный домик и стали там собираться. Мэдди частенько просилась пойти вместе с ними, но братья ее не пускали, говоря, что это мужской клуб и девчонкам там не место. Много лет спустя они узнали, что Мэдди тайком пробиралась в их убежище, пряталась за деревянными ящиками и подслушивала их разговоры.
Не по годам смышленая Мэдди с крысиными хвостиками и пухлыми коленками. Сейчас это самая привлекательная девушка в Саванне.
– Хочу еще что-нибудь построить, – сказал Джейк. – Как насчет пулемета?
– Нет, никаких пулеметов, – твердо сказал Чейз и тут заметил впереди себя чью-то тень. Мэдди и Нора вышли из дома, весело болтая.
– Смотри, мама, что мы построили с мистером Ховувэем!
Нора едва взглянула на произведение своего сынишки.
– Очень мило. Идем, Джейк, нам пора.
Джейк снова сник.
Мэдди потрепала его по головке.
– Молодец, отличный самолетик. – Джейк гордо выпятил грудь.
– Можно, я с вами еще поиграю, мистер Ховувэй? А на день рождения я попрошу набор инструментов.
– Конечно. – Чейз немного смутился, заметив, что Мэдди внимательно за ним наблюдает. Но тут Джейк обхватил его ручонками, и он присел на корточки и похлопал малыша по спине. – Увидимся, дружок.
Нора и Джейк сели в автомобиль, и Джейк крепко прижал к себе новую игрушку. Мэдди подошла к Чейзу и встала рядом. Сгущались сумерки, на небе полыхали яркие фиолетовые и оранжевые полосы, и лучи заходящего солнца ласкали ее лицо.
– Спасибо, что поиграл с ним, Чейз. Мы почти все успели.
Он пожал плечами:
– Он не такой уж испорченный ребенок.
– Я знаю, – мягко заметила Мэдди. – Норе надо бы оставлять его с няней или на детской площадке, пока мы обсуждаем дела.
Чейз согласно кивнул. Их взгляды встретились, и он невольно спросил себя: о чем она думает? Помнит ли, как он ходил по пятам за ее братьями, такой одинокий и всеми отвергнутый? И как дразнили и обзывали его другие дети? Ему представилось личико другого мальчика, его будущего сына, и сердце его сжалось.
– Я видела, как ты ему помогал, Чейз, – сказала Мэдди. – Ты будешь хорошим отцом.
Чейз стиснул кулаки. Как он сможет стать хорошим отцом, если у него не было положительного примера перед глазами? И как он сможет вообще иметь детей с такой репутацией? Как он скажет своему сыну, что его дедушка сидит в тюрьме за убийство?
Нет, никогда у него не будет семьи. Он вечный холостяк.
– Детей у меня не будет, – сказал он. И прежде чем образ маленького мальчика вернулся терзать его душу и Мэдди успела что-нибудь сказать, он повернулся, сел в свой пикап и поехал прочь.
Мэдди долго смотрела ему вслед, увязая каблуками в грязи. Пикап Чейза выехал с территории застройки, и фары мерцали вдали, как светлячки, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчезли из виду.
Чейз выглядел таким растерянным и одиноким, что ей захотелось крепко обнять его и согреть своей любовью. И она уже готова была так и сделать, но в глазах его застыло неприступное выражение, своего рода предупреждающий знак. И она сдержала свой порыв.
Или она не права?
Ведь не случайно она выбрала Джеффа, хотела сделать приятное братьям и матери.
«Ну вот, теперь это похоже на мелодраму», – подумала Мэдди. В юности она «подсела» на телевизионные мыльные оперы и пыталась стать актрисой. Неудивительно, что братья отнеслись с недоверием к ее решению стать дизайнером. Но она им докажет.
Чейз – другое дело.
«Он воспринимает тебя только как сестру. И никогда не изменит своего мнения относительно женитьбы. Аесли и передумает, то тебе все равно не стать его женой. Он слишком предан твоим братьям».
Твердо решив забыть Чейза, Мэдди села в свой фургон и поехала в город на встречу с консультантом, которому поручила найти редкие предметы антиквариата для образцово-показательных коттеджей. Из записей в блокноте следовало, что ей еще нужно осмотреть несколько домов и проверить, закончена ли покраска, положен ли ковролин, поклеены ли обои. Потом надо справиться, скоро ли привезут заказанную мебель. Дом Чейза – первый в списке. Поскольку он отдает предпочтение простой мебели и простору, его дом проще всего обставить и оформить. Если все пойдет по плану, то к концу недели его дом будет полностью готов. Тут ей в голову пришла идея, как лучше оформить его кабинет. Это будет сюрприз – Чейзу понравится. Надо придать рабочей комнате личный характер.
Мэдди нахмурилась. О Господи, снова она за свое! Чейз Холлоуэй не идет у нее из головы.
«Нет, на этот раз все хорошо», – решила Мэдди. Она же думает не про него, а про его дом, то есть занимается работой. И как только подготовка к смотру завершится, она вплотную займется своим бизнесом, и им не придется больше работать вместе. И все будут счастливы и довольны.
Она заморгала, глаза почему-то наполнились слезами. Что с ней происходит? Должно быть, расчувствовалась. Проект почти закончен, и радость сделала ее сентиментальной. Слезы не имеют никакого отношения к Чейзу Холлоуэю, который скоро перестанет быть частью ее жизни и останется только лучшим другом братьев.
Ланс провел мозолистой ладонью полбу. Неприятности, накопившиеся за день, порядком утомили, и он устроился в кресле в спальне, намереваясь немного отдохнуть. Черт возьми, и что это все не ладится с проектом?
Сегодня уволился агент по продаже недвижимости, работавший в главном офисе, потом Ланс обнаружил, что вместо ценных пород дерева был поставлен некачественный материал, и два почти готовых к сдаче дома пострадали от наводнения – ночью прорвало батареи отопления. Ковролин, который положили день назад, а также обои, поклеенные Мэдди, теперь придется менять. И все расходы лягут на их компанию. Можно подумать, их нарочно заколдовали, чтобы они не уложились в сроки. Смотр вот-вот начнется, а они ничего не успевают. Все эти неприятности просто случайное совпадение или чей-то злой умысел? Он вспомнил разговор с Софи о призраках прошлого. Может, их проект проклят?
«Нет, я совсем спятил».
Его рука нащупала коробку, найденную среди вещей отца, и он поморщился. Теперь-то уж точно пришло время открыть ее и посмотреть, что там. Когда Мэдди переехала в свой дом, она перерыла весь чердак родительского дома в поисках старинных изделий в фольклорном стиле для интерьера. Отобранные ею вещи были столь яркими и кричащими, что Ланс, понятное дело, засомневался, выйдет ли из нее дизайнер. Помогая ей разбирать родительские вещи, он обнаружил немало интересного. Эти находки его шокировали. Письма от Марии. Каталог. И эта коробка. Ее он до сих пор боялся открыть.
Вспотевшими от волнения руками Ланс вставил ключ в замок и осторожно повернул. Глаза его распахнулись от изумления. Ворох журналов «Плейбой». Понятно, что отец был нормальным здоровым мужчиной, хотя и уважаемым доктором. И молодым он тоже был.
Бутылки с гелем для тела флюоресцирующих цветов. И ароматизированное, съедобное женское белье!
Пот заструился у него по лбу и вискам.
Черная шелковая маска. Перья. Красный шелковый бандаж с изображением дьявола на самом интересном месте. Книжка с описанием извращенных сексуальных игр. И порнокассета.
Господи, для чего отцу все это? Неужели занимался с Марией нетрадиционным извращенным сексом?
Зазвонил телефон, и Ланс чуть не подпрыгнул в кресле. Захлопнув коробку, он виновато уставился на нее.
Звонок повторился, и он уже решил не брать трубку, но вспомнил о неприятностях на работе и потянулся к телефону. Если случилось что-то непредвиденное, он не вправе игнорировать сигнал.
– Слушаю.
– Привет! – раздался на другом конце провода хрипловатый голос Софи Лэйн.
Какого черта ей понадобилось? Ланс бросил коробку на пол и вздрогнул, когда с нее слетела крышка и по полу покатился вибратор. Он подхватил пластиковый фаллоимитатор, сунул его в коробку, повернул ключ и отпихнул позорное сокровище подальше, с глаз долой. Отец забавлялся со стимуляторами? Невероятно!
– Ланс?
– Да?
– Я не вовремя?
– День выдался тяжелый.
– Проблемы на работе? – Откуда она знает о его проблемах?
– Да вроде того.
Ланс поднялся, пытаясь понять, как Софи может быть связана с его неудачами, но не придумал ничего правдоподобного. Вот только если она выпустит шоу по типу «Откровенной камеры»...
– Ланс, если я тебя отвлекаю, то могу перезвонить попозже.
– Нет, но почему ты решила, что у меня проблемы?
– По голосу догадалась. – Софи помолчала, потом добавила нежным шепотом: – Ты явно устал, у тебя был трудный день.
– Строительство отнимает много сил и времени, – коротко заметил он.
– Тогда не стану надоедать.
Любопытство взяло над ним верх. А может, ее особенный, завораживающий голос. И легкая обида, прозвучавшая в ответ на его последнюю фразу.
– Да нет, ничего. Чем я могу быть полезен?
– Я хотела встретиться и обсудить реставрацию моего дома.
– Ах да! – Ланс взял карандаш и взглянул на календарь. – На какой день назначим встречу?
Через месяц? Нет, лучше через год. Когда проект будет завершен и он придумает, что делать с семейной тайной. И уничтожит эту проклятую коробку.
– Как насчет завтрашнего вечера за обедом? – спросила Софи.
– А почему бы не сегодня? – сказал Ланс, сгорая от желания выяснить, что у нее на уме.
Она негромко рассмеялась:
– Сегодня вечером я не могу, уже ложусь спать.
Ланс мысленно застонал. И зачем она ему об этом говорит? Теперь он всю ночь будет лежать без сна и думать, какая на ней ночная рубашка. И вообще надето ли на ней хоть что-то...
– Ланс, так как насчет завтрашнего вечера? Я приглашаю тебя.
Она его приглашает?
– Согласен. Во сколько?
– Подъезжай ко мне около семи.
– Хорошо.
Ланс повесил трубку и уставился на телефон. Голова гудела, до того день был перенасыщен событиями. Сначала неприятности на стройке, потом коробка и приглашение на ужин от Софи Лэйн. Надо бы заказать столик в ресторане. Какой-нибудь недорогой ресторанчик. Ведущей звездного ток-шоу придется принять во внимание его скромные доходы. Нет, она сказала, что приглашает, а значит, и платит.
Бот нахалка! Будто он не может сам выбрать, где им встретиться!
И что ей нужно? Неужели она прознала про тайные встречи его отца и Марии?
«Боарс Бэк» был забит посетителями, но Чейз и Рид встретились там, чтобы обсудить последние события. Официантка поставила перед ними дымящиеся тарелки с супом из бамии, блюдо со свежими устрицами и кукурузные лепешки, а также кувшин пива.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35