А потом нес на руках, дрожавшую и напуганную до смерти, к грузовику. Аманда закрыла глаза и снова ощутила тепло грузовика, тепло его рук.
Тогда Чейз не набросился на нее с поцелуями и не предпринимал никаких сексуальных поползновений, Он уютно устроил ее в кабине и дал чашку кофе. И всего лишь растирал ноги, чтобы проверить, не отморожены ли они.
Потом, убедившись, что с ней все в порядке, Чейз вывел огромный грузовик на заснеженное шоссе, решив, что они оба благополучно доедут до города. Он осторожно двигался по предательской дороге, но вскоре пришлось отказаться от борьбы со снегом. И Чейз заехал на стоянку на обочине шоссе. Только тогда до нее дошло, что ей предстоит провести ночь с сексуальным водителем грузовика. А у чопорной и погруженной в работу Аманды Дрейк никогда не было разового партнера. Любовника на одну ночь. Испытывая заманчивое искушение.
Бартоломью сосал уже не так жадно, и она отняла его от груди. Не похоже, что Чейз принесет кроватку до того, как малыш уснет. А теперь, когда он уже подрос и начал переворачиваться на животик, Аманда боялась оставлять сына на широкой кровати. Подняв его к плечу и подложив подгузник, чтобы защитить блузку, она спустилась с кровати и стала изучать комнату, ожидая, пока он отрыгнет.
Лучше положить его на пол, решила она, неуклюже, одной рукой стягивая одеяло с кровати. Наконец ей удалось устроить ровную мягкую поверхность. Здесь Бартоломью будет удобно, и он спокойно уснет. Вздремнуть им обоим не помешает, вздохнула она и уложила сына на одеяло.
Стоя на четвереньках, Аманда поглаживала грудку малыша, как вдруг заметила движение подзора, спускающегося с кровати.
Колыхание подзора передалось батгенбургским кружевам, которые мягко заволновались. Аманда решила, что колебания вызвал воздух из кондиционера. Кружева снова зашевелились, на сей раз сильнее. Сердце бешено застучало, руки потянулись к Бартоломью.
Из-под кружев высунулся раздвоенный язык.
Глава 4
Проискав чуть ли не полчаса, Чейз и Роза все-таки нашли кроватку. Кладовку использовали редко, и кроватка оказалась заставленной коробками с елочными украшениями. Роза дала влажную тряпку, и Чейз начал стирать пыль. Протирая перекладины, он заметил, что в изголовье и в ногах верхние планки вырезаны в форме сердца, и с особой тщательностью обвел их тряпкой.
Роза вернулась с чистым пледом, который она сложила как матрас Поблагодарив ее, Чейз взял кроватку и направился к коттеджу Он сморщился Совсем не таким ему представлялся визит к ней Картина, которую он нарисовал, ни капельки не походила на ту, что его ждала.
Еще ярдов за сто от коттеджа он услышал вопль Бросив кроватку, он кинулся на крик и подбежал как раз в тот момент, когда Аманда, босая, с расстегнутой блузкой, прижимая к себе Бартоломью, с безумным визгом вылетела из двери.
— Змея! — кричала она, перекрывая плач Бартоломью.
Белая как снег, с вытаращенными от ужаса глазами, Аманда подбежала к Чейзу.
Кровь застыла у него в жилах.
— Где?
— Под кроватью!
Чейз почувствовал на губах металлический привкус страха.
— Она укусила тебя? — Он склонился над малышом — А его?
— Нет! — Аманда отступила назад — Не укусила! Чейз, убери ее! Только убери ее!
— Стой на месте — Он огляделся в поисках палки и отломил от ближайшего куста раздвоенную ветку — Сейчас все проверю.
— Не беспокойся — Аманда перевела дыхание — Я никогда больше туда не войду!
Чейз осторожно подошел к двери коттеджа и прислушался, пытаясь что-нибудь уловить, кроме плача малыша Он знал, что гремучая змея не всегда гремит Но если бы он услышал шипение, то лучше было Стояла тишина Чейз постучал палкой в открытую дверь И ничего не услышал, малыш плакал слишком громко.
Медленными, осторожными шагами он переступил порог и уставился на полированные дубовые доски, на которых лежали половики, похожие на те, что плетут индейцы В дальнем конце комнаты на полу виднелось сложенное стеганое белое одеяло, в середине которого темнела выемка Очевидно, здесь лежал ребенок Чейз вздрогнул Аманде надо было положить его в ванну, но она не успела сориентироваться Откуда у составителя рекламных проспектов из Нью-Йорка может быть опыт общения со змеями?
Да и никакой змеи в коттедже не предполагалось — девушка только сегодня утром убирала его Может быть, пресмыкающееся вползло, когда он заносил чемоданы, но и это вызывало сомнение Из-за приезда Аманды и ребенка он был немного рассеян, но не до такой же степени!
Поскольку змея не выползла, чтобы познакомиться с ним, Чейзу самому пришлось искать ее Очень плохо, если она скрылась под кроватью Ему совсем не улыбалось нагибаться и подставлять голову для удобства спрятавшегося в темноте гремучего чудовища Палкой он поднял подзор, согнулся и вгляделся в темноту В животе все оборвалось Так и есть Под кроватью что-то лежало Что-то большое Чейз пожалел, что у него нет фонаря.
Плач Бартоломью стал тише, а потом и вообще прекратился Чейзу не нравилось, что малыш так долго остается на солнце Пора проклятой змее выползать из-под кровати Он подошел с другой стороны, откинул подзор и принялся тыкать палкой в толстое туловище Если это действительно гремучая змея, то она сейчас бросится на него Хотя кондиционер и посылал волны холодного воздуха, Чейз вспотел, удерживая равновесие и готовясь ответить на атаку.
С сухим шелестящим звуком змея начала распрямлять свои кольца. Чейз ждал, с какой стороны грозит нападение, сердце бухало, как паровой молот. Толстое чудовище поползло в сторону от него. Чейз вскочил на матрас и принялся с ожесточением тыкать в змею раздвоенной палкой. Очертания головы сказали бы все, но ее пока что не разглядеть: от длинного подзора под кроватью было почти совсем темно. Чейз затаил дыхание.
Подзор зашевелился, и змея наконец выползла наружу. Туловище толстое, как бейсбольная бита. Чейз опустил палку чуть позади головы. Овальной, а не треугольной, как у гремучей змеи. Вторгшееся чудовище было очень большим, но совершенно безвредным.
Ослабев от чувства облегчения, Чейз с трудом удерживал палкой туловище. К счастью, змея замерла и не трогалась с места. Лежала, как отрезок кабеля. Будто надеялась, что полная неподвижность спасет ей жизнь. Прошло несколько секунд, прежде чем Чейз исхитрился и схватил змею позади головы, там, где прижимал ее палкой. Потом спрыгнул с кровати и поднял ее головой вверх. Чейз был больше шести футов ростом, и тем не менее хвост чудовища почти касался дубового пола.
— Аманда, я поймал змею! — крикнул он в дверь. — Она большая, но безвредная. Я выхожу. Не бойся. Она тебе ничего не сделает.
— Ты хочешь сказать, что она еще живая?
— Их не надо убивать, — объяснил Чейз, подходя к двери со змеей, извивающейся в воздухе. — Они помогают сохранять здесь природный баланс.
Когда он вышел на веранду, у Аманды перехватило дыхание. Она попятилась и чуть не наткнулась на Хлою, собаку Декстера, стоявшую прямо за ее спиной. Хлоя насторожила уши и резко залаяла.
— Осторожно, — предупредил Чейз. Брошенная кроватка лежала всего в нескольких футах за спиной Аманды. — Ты налетела на собаку. Если бы ты упала, то могла бы уколоться. Здесь много всяких колючек.
— Конечно. Здесь все опасно. Я попала в самый центр «Дикого королевства».
Хлоя, повиляв хвостом, уселась рядом с Амандой. Чейз мог бы поклясться, что собака, помесь золотистого ретривера с овчаркой, решила охранять Аманду и ребенка.
— По-моему, тебе лучше войти в дом, пока я отнесу подальше этого парня и позволю ему уползти, — предложил он.
— О Боже, ты выпустишь его?
— Я отнесу его подальше. — Чейз шагнул с веранды. Аманда отпрянула назад и чуть не наступила на хвост Хлои. — Это чудище нападает на грызунов, а не на людей. Змея не угрожает ни тебе, ни малышу, поверь мне. А сейчас иди в дом и жди меня. Я очень скоро вернусь.
Она покачала головой.
Чейз подавил раздражение.
— Аманда, сейчас коттедж вполне безопасен, а малышу нельзя так долго быть на солнце. Хлоя определит, нет ли там еще чего-то угрожающего.
— Я не войду в дом. И перестань называть его малышом! Если ты называешь по имени собаку, то и его можешь назвать по имени. А зовут его Бартоломью!
— Но разве мне дали слово в выборе имени? — Боже, как она испытывает его терпение!
— И тебе не нравится его имя.
Губы Аманды дрожали, а глаза не отрывались от змеи, которую Чейз по-прежнему держал на весу.
— Вовсе нет, я только… Черт, Аманда, очень жарко, и я держу рептилию-тяжелоатлета. Нельзя ли обсудить этот вопрос позже?
— Только отнеси это подальше, — срывающимся голосом проговорила Аманда.
— Тебе надо войти в дом.
— Нет.
Аманда была на грани истерики, и Чейз решил не настаивать.
— Хорошо. Ты с… Бартоломью жди здесь. Хлоя, оставайся с Амандой.
Собака в знак согласия махнула хвостом. Чейз направился в сторону пустыни и шел так быстро, как только мог, принимая в расчет сапоги на ногах, колючки кактусов, которые приходилось обходить, и груз в виде шестифутовой змеи, которой очень хотелось вырваться на свободу.
— Не принимай близко к сердцу, — успокаивал он змею. — Ты, наверное, больше испугалась, чем она.
Впрочем, Чейз сомневался в этом: Аманда оказалась необычайно трусливой.
Аманда не ошиблась насчет его отношения к имени малыша — оно ему явно не нравилось. Может быть, потому, что не он назвал парня. Но было тут и еще кое-что: Чейз думал, что Бартоломью слишком длинное имя для сына, какого он хотел бы иметь. Крепкого парня, который быстро бегает, метко бросает мяч и ест ледяное мороженое. Парня, который…
Чейз остановил полет воображения. Откуда все это взялось? Он не хотел иметь детей. Или никогда не признавался даже себе, что хотел. Но, когда приехала Аманда с сыном, нежеланные мечты всплыли на поверхность. Мечты о семье. Однако что хорошего обещали ему такие мечты? Аманда не спросила его, когда выбирала имя для малыша, и не попросила его помочь растить мальчишку. Ему придется бороться за свое право. А Чейзу совсем не нравилась мысль о последствиях, какие подобная борьба может иметь для Бартоломью.
В двух сотнях ярдов от коттеджа он решил, что уже можно выпустить змею на волю. Сначала он осторожно положил ее на землю, потом освободил голову и шагнул в сторону. Через пять секунд змея исчезла в кустах. Чейз заспешил обратно к дому, туда, где Аманда все еще стояла на дорожке. Хлоя устроилась рядом с ней.
— Куда она поползла? — ровным голосом спросила Аманда.
— Я упаковал ее в мешок и отправил поездом в Техас, — ухмыльнулся Чейз.
— И не вздумай шутить. Голова змеи смотрела прямо на Бартоломью.
— Наверное, я бы тоже запаниковал, если бы был там, — уже мягче произнес Чейз. — А теперь давай внесем его в дом.
— Ни за что, пока ты все не проверишь. — В глазах Аманды все еще стоял ужас.
— Тогда по крайней мере иди на веранду, — предложил Чейз, взяв ее за локоть.
Она напряглась, но позволила довести себя до веранды. Громко пыхтя от жары, Хлоя последовала за ней!
— Мне здесь не место, — сказала Аманда. — Я хочу, чтобы ты прямо сейчас дал мне медицинские сведения, тогда я немедленно улечу домой. Может быть, даже сегодня вечером.
— Поговорим об этом через минуту. — Сейчас Чейзу было важнее, чтобы все поскорее вошли в прохладный дом: Он оставил Аманду и малыша на веранде, взял с собой Хлою и вошел в коттедж. — Давай-ка все проверим, мисс, — объявил он.
И Хлоя отлично поняла задачу, потому что обошла по периметру комнату и обнюхала все углы. Потом фыркнула, заглянув под кровать, где, очевидно, еще сохранился запах змеи. Чейз прочесал каждый закоулок и каждую щель, включая стенной шкаф, все ящики комода и полки в ванной. Он нашел только маленького безвредного паука, которого выбросил на землю, едва вышел на веранду.
— Все чисто, — объявил он. Аманда медленно вошла, несколько раз окинув глазами комнату.
— Я принес кроватку и, надеюсь, не сломал ее, — добавил Чейз.
— Неважно. Я не останусь.
Но Чейз все равно пошел за кроваткой. Он искренне желал, чтобы она не сломалась. Ведь он так резко бросил ее, услыхав вопль Аманды. Кровать, видимо, сделали много лет назад для ребенка Синглтонов. И он не сомневался, что и Фредди, и Ли под мерное укачивание засыпали в ней. Чейз не стремился немедленно узнавать о болезнях своих предков. Пусть Бартоломью тоже поспит в этой кроватке. В душе теплилась надежда, что Аманда не улетит следующим рейсом. И не потому, что он рассчитывал иметь с ней какие-то дела. А потому, что он еще не созрел сказать «прощай» своему сыну. Может быть, через несколько дней все, как говорится, перемелется. Но сейчас он хотел, чтобы сын был рядом.
Кроватка не поломалась, но плед выпал в пыль. Чейз вытряс его и сунул под мышку. В стенном шкафу он заметил еще одно одеяло, которым можно воспользоваться вместо пледа. Бросив плед на одно из кресел на веранде, с кроваткой в руках он вошел в дом и закрыл за собой дверь.
Аманда стояла у стола и смотрела в окно, прижимая Бартоломью к плечу.
— Чейз, прости, что я устраиваю переполох, но я хочу вернуться домой, — мягко попросила она. — Это место не для меня. Ты поможешь мне уехать?
— Пока нет.
Искры гнева сверкнули в голубых глазах, когда Аманда взглянула на него.
— Я могу вызвать такси. Я даже не распаковывала вещи.
— Мне казалось, что до отъезда ты хочешь получить сведения.
— Видимо, будет лучше, если мы переговорим по телефону.
— Пожалуйста, не уезжай… пока. — Он сглотнул. Живот свело судорогой: не в его власти удержать ее. Аманда несколько секунд изучала его лицо.
— Чейз, нас свела метель, — начала она. — Иначе мы бы никогда не встретились. Наши жизни шли по разным дорогам. И сейчас они тоже разные. Дай мне то, что мне нужно, и позволь уехать. Это лучшее, что мы можем сделать в положении, которое от нас не зависит.
Чейз подавил нахлынувшее желание выругаться. Он никогда не испытывал чувства собственности к женщине. Легко приходить и легко уходить — этот принцип прекрасно служил ему годами. А теперь он не мог представить, что Аманда исчезает из его жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23