- Вы, я вижу, волнуетесь.
- Прекратите болтовню! - вскричала в отчаянии девочнка.- Где мой друг?
Незнакомец устроился поглубже в кресле и, кажется, заснул. Царевич, стоявший, у двери, подошел и грубо встряхннул его.
- Вас спрашивают! Где Мичман-в-отставке? Незнакомец вздрогнул и несколько раз, привстав, почтинтельно поклонился царевичу, потом Смешинке.
- Ох, простите... Проклятая привычка виновата. Я ведь по ночам работаю, наблюдаю Звезды, а днем сплю. Очень интенресно, знаете ли, наблюдать Звезды. Они такие... смешные и милые. И разные. У каждой свой характер. Есть Звезды добнрые, есть злые, есть равнодушные, сообразительные, коварные, тупые, но есть и благородные и честные! Да, да.
- Нет, это становится невыносимым! - всплеснула руками Смешинка.
- Так вы Звездочет? - оборвал его Капелька. - В жизни не видел такого болтливого Звездочета! И почему вы так ненобычно окрашены? Ведь все Звездочеты серо-черного цвета!
- Видите ли,- пояснил Звездочет, - серо-черные тона угнетающе действуют на Звезды. Созвездия их распадаются, а сами они становятся раздражительными, капризными и чансто закатываются... в истерике. А когда они видят меня, то становятся веселыми и радостными. Я их развлекаю. Как-то я подслушал, что за глаза они называют меня... клоуном. Да, клоуном.
Смешинка умоляюще сложила руки:
- Я сейчас стану перед вами на колени, только скажите мне, куда делся Мичман-в-отставке? Прошу вас!
- А разве я еще не сказал? - удивился Звездочет.- Пронстите, простите... Общаясь со Звездами, поневоле становишься таким рассеянным и невнимательным к другим, хотя мне-то уж нельзя быть рассеянным... Так вот, - он наметил нетерпенливый жест девочки. - Мичман вышел.
- Куда? - изумилась Смешинка.
- В отставку. Да, кстати, вы ведь сами это прекрасно знаете. Просто нехорошо терзать меня расспросами в то время, как ответы давно известны вам,- укоризненно сказал Звезндочет.
Смешинка долго молчала, раздумывая. Искоса она посматнривала на зеленый "галстук гостя", и догадка рождалась в ее душе вместе с надеждой.
- А говорил ли он что-нибудь?
- Не помню. Впрочем, кажется, говорил... Он сказал, чтонбы вы сохранили вот это,- и Звездочет-Клоун жестом фокуснника извлек откуда-то как будто букет диковинных цветов.
Но взяв их, девочка увидела, что это перья старого аиста. Она порывисто прижала их к груди.
- Эти перышки я приложила к его ране! Значит, он все-таки ожил... Но вот уже второй друг мой исчезает неизвестно куда. Зачем, зачем пришла я в это подводное царство?!
Звездочет-Клоун задремал, сидя в кресле. На его груди поблескивал переливчатый "галстук гостя".
МЕСТЬ КРЫЛАТОК
- В городе объявлено тревожное положение,- сказал Смешинке царевич Капелька. - Лупибей рвет и мечет: грязнный Ерш до сих пор не найден. На поиски бунтаря брошены все наличные силы Спрутов и Каракатиц. В самое ближайшее время шайка будет поймана. Но пока Лупибей предложил, чтобы мы отправились к моему отцу, Великому Треххвосту, потому что может снова быть покушение. Ты согласна?
- Ну что ж... Я давно хотела повидать твоего отца и его таинственный замок.
- Тогда я велю запрячь карету и взять еду на двоих.
- Нет, на троих,- поправила Смешинка.
- Кто же поедет с нами?
- Этот смешной Звездочет-Клоун.
- Как? Он еще не убрался из дворца? Зачем тебе этот ненсносный болтун?
- Он будет напоминать мне о бедном Мичмане-в-отстав-ке,- тихо сказала девочка. И вдруг оживилась: - Ты знаешь, он рассказал мне, что у морских Звезд по пять сердец, пять ног, а желудок один!
- Вон у осьминогов тоже по восемь ног, желудок один,- отмахнулся царевич.- Что же удивительного?
- Осьминогам приходится столько бегать и хватать, чтонбы набить свой единственный желудок, а Звезды... о, они спонкойны. И даже, если желудок им слишком надоедает, они вынбрасывают его - пусть ищет пропитание сам. Звездочет стольнко знает о них!
- Сплетник он, твой Звездочет,- усмехнулся Капелька.- Ладно, пусть едет. Раз он напоминает тебе о Мичмане-в-отставке... А тот напоминал тебе о ком-нибудь?
- О старом аисте,- задумчиво сказала девочка.- Звездончет-Клоун напоминает мне и о Мичмане-в-отставке и о старом аисте.
-А о ком напоминаю тебе я? - с обидой спросил царевич.. Смешинка удивленно взглянула на него:
- Ты напоминаешь о самом себе...
И вот приготовления закончились. Четырехглазка взмахннул длинным бичом. Крылатки плавно тронули карету и поннесли ее по улицам города.
У ворот с путешественниками попрощался Лупибей. Он опять был вооружен, и все стражники вокруг него тоже принвычно помахивали дубинками. Правда, стража у ворот не отнбирала еду, и жители по-прежнему беспрепятственно прохондили в город, неся богатые дары моря, смеясь и перебрасынваясь шутками. Но Звездочет-Клоун заметил, как алчно и нетерпеливо поблескивают глаза Спрутов.
В это время Лупибей думал: "Поезжайте, поезжайте быстнрей, я тут живо наведу порядок. Понюхают они у меня цвенточки..."
Он величественным жестом дал Четырехглазке разрешение ехать, и карета оказалась за городом.
Смешинка повернулась к царевичу:
- На этот раз мы, кажется, путешествуем без охраны Канракатиц?
Царевич утвердительно кивнул.
- Вот хорошо! Мне очень не нравятся Каракатицы... Да и зачем охрана? Ведь у тебя есть оружие...- и она посмотрела на острую рыбу-Саблю, висевшую на поясе царевича.
- Ты ошибаешься, - улыбнулся царевич. - Охрана у нас есть.
- Где же она?
- А вот, - и Капелька указал на Крылаток. - Это самая грозная моя охрана.
- Крылатки? - удивилась Смешинка. - Эти нежные, пренкрасные и беззащитные создания?
- Их еще зовут Скорпионами моря. Крылатки - опаснейншие существа. Легкий укол их колючек означает мгновенную смерть - настолько они ядовиты.
Смешинка с удивлением и страхом посмотрела на Крынлаток.
- В этом и заключена мудрость моего отца. Он дал мне такую охрану - с виду очень безобидную, а на самом деле бонлее могущественную, чем охрана из Спрутов или Каракатиц.
- А что это там висит на передней Крылатке? - спросила девочка.Какой-то блестящий кружок...
- Пропуск Великого Треххвоста,- с гордостью сказал цанревич.- Чтобы никто не задержал нас в пути.
- Кто же осмелится задержать нас?
- О! На пути к замку столько препятствий, что ни одно живое существо не преодолеет их без такого знака.
- Какие препятствия? - встревожился Звездочет-Клоун.
- Сначала будет Море Акул - все плавающее находит в нем свою гибель. Потом пойдут Крабьи Скалы - ни одно ползающее существо не минует их. Затем мы вступим в Струи Кальмаров - в толще воды так много этих чудовищных сунществ, что струи от их движения постоянно взвихряют воду. Но сразу же после этого мы попадем в спокойное, очень спонкойное пространство, которое называется Стеной Ядовитых Медуз. Там одна над другой висят гигантские Медузы и смертоносные стрекала пронизывают воду до самого дна - мельнчайший планктон не просочится сквозь стену. И только после -того мы увидим сказочный несравненный замок моего отца.
- А зачем столько преград перед замком? - удивилась Смешинка.- Ведь твоему отцу не сможет проникнуть ни один из жителей Кораллового города!
- А что нужно жителю города в замке?
- Не знаю, - пожала плечами девочка. - Но, наверное, Великий Треххвост хоть изредка должен встречаться с поднданными?
- Скажем, кто-то захочет пожаловаться на Лупибея или другого Спрута, - вмешался Звездочет-Клоун. - А может, кто-то захочет дать добрый совет.
- Жалоб до сих пор не было, - спокойно улыбнулся царенвич. - А советы отцу дают его советчики - Барракуда, Муренна и Щука-Мольва.
- Советчиков этих я хорошо знаю, - заметил насмешлинво Звездочет-Клоун. - Они могут советовать только, как понбольше проглотить.
Кучер Четырехглазка пошевелился и уставился на него одним из своих четырех глаз. При этом он не забыл вытянуть кнутом сразу всех Крылаток.
- Значит, ни одно живое существо не может проникнуть в замок? спросила Смешинка.
- Почему же, может! - возразил царевич. - Есть Темная труба, соединяющая Коралловый город и замок. По ней ежендневно путешествуют лучшие жители города.
- Точнее будет сказать, Спруты таскают их, чтобы корнмить Прихвостней в замке,- вставил Звездочет-Клоун.
- Чушь!
- Почему же больше мы не видим тех, кто попадает в Темнную трубу?
- Просто они не хотят возвращаться обратно. Отправивншись в дальние странствия, они видят так много необычного, интересного...
- ...что обратно их и не тянет, - вставил Звездочет-Клоун. - Это, конечно, естественное желание, если учесть, что в городе хозяйничает Лупибей.
- Городом руковожу я! - запальчиво крикнул царевич Капелька.
- Да и ты не лучше. Столько безобразий вокруг, а ты одни балы устраиваешь.
- Я хочу, чтобы всем было хорошо и весело! - воскликннул царевич.- О каких безобразиях ты говоришь? Ведь я принвел Смешинку, чтобы никто не грустил.
Кучер внезапно остановил карету и обратился к царевичу:
- Я получил особые полномочия от Лупибея по охране вашей особы и уничтожению преступников. Так вот, заявляю вам, что этот Звездочет-Клоун в разговоре допустил три оскорбнления: советчиков Великого Треххвоста, вашей особы и вернного царского слуги - начальника стражи Лупибея. По даннному мне приказанию я должен уничтожить преступника.
И он показал Осьминожий камень, который светился злонвещим зеленоватым светом. Этот камень Лупибей вручал тольнко тем, кто выполнял его особые поручения.
- Как... уничтожить? - со страхом спросила девочка.
- Казнить. Тут же на месте.
- Кто будет его казнить? - брезгливо спросил царевич.- Ты, что ли?
- Нет, Крылатки.
- Мне не хочется омрачать путешествие,- бросил царенвич. - Нельзя ли отложить ваши... э-э, дела до прибытия в замок.
- Нет! Я не могу везти преступника в замок, - и Четырехнглазка сложил бич в девять раз.
- Но он не совершил никакого преступления! - воскликннула девочка.
- Во всяком случае, я его прощаю,- поспешно заявил царевич. Поехали дальше.
- Мы не можем ехать дальше, - твердил кучер. - Я долнжен выполнить приказание Лупибея.
- Что это такое? Кучер приказывает? - нахмурилась Смешинка.- Царевич ты или нет?
- Я царевич! Но, видишь... он не только кучер, но и тайнный шпион, судья и представитель Лупибея. А тот отличный специалист во всяких расследованиях. Если он говорит, что старец - преступник, значит, так оно и есть.
- Но ведь он не преступник, ты же видишь! - воскликннула отчаянно Смешинка.
- Да, я вижу, что он как будто не преступник...- нерешинтельно сказал царевич, взглянув на побледневшего Звездочента-Клоуна.
- Точнее, вы не видите, что он преступник,- поправил Четырехглазка.А я вижу.
- Ему нужно доверять,- поспешно согласился Капелька, обращаясь к девочке.-У тайных шпионов и зрение по-особонму устроено: четыре глаза! Они видят то, чего нам не увидеть никогда.
- Нет, он не умрет! - воскликнула девочка.- Я не познволю!
Тайный шпион даже не посмотрел в ее сторону, а царевич принялся утешать Смешинку:
- Ах! Пусть делает, что хочет. Звездочет-Клоун сам винноват: говорит много лишнего. Из-за него я не буду вмешинваться в дела Лупибея.
- Нет! Нет! Нет! - твердила девочка.
Звездочет-Клоун, выходя из кареты, потрепал ее по плечу:
- Ну что ты волнуешься! Иногда пара старых подслеповантых глаз видит больше, чем две пары шпионских.
Тайный шпион со злобой посмотрел на него и обратился к Крылаткам:
- Скорпионы моря! Вам поручаю важное дело. Готовы ли вы?
- Мы готовы, готовы...- шептали Крылатки. Они всегда говорили только шепотом.- Наши колючки налились ядом, сними же поскорее упряжь...
Кучер, не сходя с места, одним движением снял упряжь. Девять полосатых Скорпионов, выстроившись в ряд, двинулись на Звездочета-Клоуна. Четырехглазка поспешил следом.
На первый взгляд Крылатки казались одинаковыми, но, приглядевшись, можно было заметить, что они чуть отличанются по величине. В голове упряжки находилась обычно самая маленькая Крылатка, которую звали Крошка Ю. Она несла блестящий знак - пропуск Великого Треххвоста, который так сверкал, что на него нельзя было смотреть даже издали. Вслед за Крошкой Ю двигалось семь Крылаток. На каждой висел маленький колокольчик, издававший одну из семи нот: до, ре, ми, фа, соль, ля, си. Последней в упряжке была самая больншая Крылатка - Ма. Яд ее спинной колючки, поговаривали, мог убить Кашалота, потому что на долю Ма приходилась вся сила ударов бича и от каждого прибавлялась капля яда.
Глаза Крылаток вспыхнули чистым зеленым пламенем, как всегда происходило, когда они нападали. Всякого, кто виндел этот зловещий огонь, пробирала зябкая дрожь. Но Звездончет-Клоун почему-то не обращал на своих палачей ровно никанкого внимания. Позабыв обо всем на свете, он наклонился над небольшой Звездой и внимательно рассматривал се.
- Эй, ты!-повелительно крикнул Четырехглазка.- Приготовься к смерти!
- Ну вот еще! Я и к жизни-то очень готовился... бормотал Звездочет-Клоун и вдруг закричал обрадованно. - Посмотрите! Наконец-то я нашел ее!
- Кого? - спросил Четырехглазка, и строй Крылаток остановился.
- Ее, знаменитую разноцветную Звезду! Посмотрите!
- Действительно, это была удивительная морская Звезда: каждый луч ее был окрашен в свой собственный цвет.
- Я слышал о ней, - взволнованно продолжал Звездочет-Клоун, - но никогда не видел.
- Вперед! - взмахнул бичом тайный шпион.- Выполняйте приказ.
Строй пестрых Скорпионов неожиданно изогнулся так, что Четырехглазка оказался отрезанным от кареты. Он растерянно попятился от наступавших Крылаток.
- Пришла пора! - заговорили они непривычно громко.- Пришла пора нам с тобой рассчитаться, мучитель!
- Что... что с вами? - забормотал Четырехглазка.
- Долгими ночами мы мечтали об этом - говорили между тем Крылатки наперебой. - Каждый раз, когда на каши спины опускался тяжелый кнут, мы представляли, как ты за все ответишь. За свои издевательства ты прольешь немало слез.
- Что вы хотите делать? - взвизгнул Четырехглазка.
- Не бойся, мы не ужалим тебя. Ты оставишь здесь свой бич и тайный знак шпиона и будешь изгнан в далекие края.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22