– О, тут сбоку закрытая дверь, – заметила Шелхир.
– Ну так выбей, – предложил Итхор из левого коридора.
– Незачем, – возразил другой Итхор. – Только уведет дальше от цели.
– Как знать, – изрек Хаймс, – может, к цели ведет как раз тот путь, который на первый взгляд совершенно от нее уводит.
– Да ты философ! Шел бы ты лучше на площадь! – усмехнулся его спутник, а Шелхир и вовсе расхохоталась.
Дверь осталась позади. Каждая группа продолжала двигаться своим коридором, то приближаясь к центральному источнику, то снова удаляясь от него. Канех Хейгорн из выделенной ему комнаты на одном из исследовательских этажей небоскреба внимательно следил за происходящим. Отряды уже были достаточно далеко друг от друга, и если бы сейчас с этим Хаймсом что-то случилось, только один человек мог прийти ему на помощь – и вряд ли с большим энтузиазмом. Впрочем, думал президент, пока еще рано. Надо отдать ему должное – этот негодяй неплохо справляется с обязанностями командира. Вот когда они доберутся до источника и повернут назад – тогда уж он…
Тут Хаймс обернулся к Итхору, и через камеру высокого боевика, сквозь шлем скафандра, Хейгорн разглядел лицо фидухца. Человека, который не просто не покорился ему, но еще и начал плести коварные, хотя и бессмысленные интриги. Президенту вдруг показалось, что этот Хаймс смотрит вовсе не на Итхора, а прямо на него. Нахальный, самоуверенный пронизывающий взгляд – такой же был у Чанхиуна, но профессор хотя бы поднял компанию на ее нынешнюю высоту, а что сделал этот подлец? Не успев поступить на работу, он предал своего президента, а значит, их всех!
Два холодных голубых глаза вдруг выросли, соединились в большой шар, заполнивший собой весь экран. Зрачки превратились в черно-багровую кляксу – пульсирующую, непрерывно меняющую форму. Клякса выстрелила клубком тонких темных нитей, которые устремились во все стороны. Хейгорн с ужасом наблюдал, как черные отростки, достигая пределов голоэкрана, легко преодолевают их и тянутся дальше – к нему. Но ведь это невозможно, думал он, это только картинка в воздухе и не более… оно там, на «Призраке», и не может достать меня… чушь… невозможно…
Канех очнулся на полу – он лежал на спине, опрокинувшись вместе с креслом. В голове туманилось, хотя, судя по часам, он отключился всего на несколько секунд. Президент встал, отряхнулся, поднял сиденье, при этом он избегал смотреть на изображение с «Призрака». Руки дрожали, пока он искал нужные клавиши и включал связь.
– Ч-ч-че-черную кн-кн-кноп-п-пку! – выговорил он, едва увидев лицо Бентиэна на другом экране.
– Канех, но мы же… Что случилось?!
– Ты видел это, Бентиэн, ведь так? – он более-менее совладал с голосом.
– Что видел?
– Этот Хаймс… черное пятно вместо головы… и нити!
– Какие нити? Канех, я сам слежу за Хаймсом – вроде бы ничего такого…
– Кнопку, Бентиэн, именем Духа! – закричал Хейгорн.
– Но ведь мы же… Хотя, конечно, если вы так говорите…
– Нет, Бентиэн, я не говорю! Я приказываю! И покончим с этим Хаймсом!
– Да, Канех. – Хиорс протянул руку к пульту и набрал нужную комбинацию.
Тем временем Кейвон и Итхор подошли к новому повороту.
– Коридор совсем уводит нас от направления на источник, – сказал Хаймс.
Бентиэн несколько секунд собирался с духом, чтобы не выдать волнения в голосе.
– Продолжайте идти, – ответил он. – Но если… если будет проход в стене, даже закрытый… тогда сворачивайте.
Он понял, что сказал что-то не то, но не стал поправляться. Судя по изображениям с камер, оба продолжали идти все так же ровно, но это вот-вот должно было случиться. Бентиэн не спускал глаз с индикаторов состояния Хаймса. Вот командир остановился, – Хиорс услышал его резкое дыхание внутри шлема.
– Что-то с моим скафандром, – сказал он глухо. – Диагностика!
Система не отозвалась: «черная кнопка» полностью ее заблокировала. Индикаторы в центре управления показывали, что уровень кислорода стремительно приближается к нулю.
Итхор повернулся к напарнику. С его камеры было видно, что Хаймс оперся на стену и ему, похоже, тяжело стоять.
– Что за дерьмо, Бентиэн? – громко вопросил Итхор так, что главный исследователь вздрогнул – к счастью для него, никто этого не видел. – Держись, ты, начальничек! – это было сказано уже Кейвону.
Он стал ковыряться в скафандре. Открыл внешний слой, чтобы найти повреждение, заделать дыру вручную, раз уж автоматика отказала, а потом заменить баллон.
– Что у вас там за ерунда? – спросила Шелхир.
– У начальничка костюмчик отказал. Чтоб я после этого еще хоть раз связался с «Хейгорном»!
– Это все они, – вставил Вухен.
Сквозь шлем было видно, как Хаймс судорожно хватает ртом остатки воздуха. На миг его взгляд вновь стал сосредоточенным, как обычно уверенным, и командир четко проговорил:
– Ты об этом пожалеешь, – глядел он на Итхора, но обращался, очевидно, к кому-то другому.
Потом глаза расширились и бессмысленно уставились перед собой, рот захлопал, как у вытащенной на берег рыбы. Итхор искал разрыв, думая при этом, что для случайного повреждения воздух вышел слишком быстро. Однако, похоже, было поздно. Амплитуда жизненной активности на индикаторах падала на глазах, синусоиды выравнивались, сглаживались к прямой линии.
– Разорвите мне пуп – он сдох! – закричал Итхор. – Он труп, понятно? Ну, и что теперь?
Хиорс приходил в себя медленно – последняя Фраза Хаймса все еще отдавалась эхом у него в голове.
– Забери у него сумку, – сказал Бентиэн. – Найди «глаза». Оставь здесь один. И иди дальше.
– Куда «дальше»? Он даже к источнику на хрен не ведет! Укуси себя за пуп, Бентиэн!
– Возьми сумку, – повторил начальник, не находя сил на что-то еще. Запоздало подумал, что надо было приказать боевику разобраться в причине неисправности, иначе он может что-то заподозрить.
Индикатор состояния Кейвона Хаймса уже окрасился лаконичной надписью: «Мертв».
Итхор наклонился к поясу, ища застежку. Его камера в этот момент остановилась на лице Хаймса, и Хиорс прикипел к экрану, открыл рот да так и застыл. Он видел, как из скафандра умершего медленно выползает что-то черно-красное: дым не дым, газ не газ… Оно расплывалось вокруг тела, беспрепятственно проходя сквозь него, и тянулось тонкими отростками к Итхору.
– Что за… – проговорил Бентиэн. Боевик поднял голову:
– Великий Дух меня возьми…
А затем экран мигнул и погас. С изображением с камеры Хаймса случилось то же самое секундой раньше.
– Что с камерами? Что там происходит?! – заорал Хиорс так, будто от громкости его голоса зависел ответ.
Ответом был странный хруст и последовавший за ним вопль:
– А-а-а! Шакалий свет!.. – Потом раздалось неразборчивое ругательство, которое сменила мертвая тишина.
– Итхо-о-ор!!! – это уже кричала Шелхир. Увы, тщетно: сенсоры показывали, что боевик жив не больше, чем его командир. – Итхор, отзовись!
– Он тебе не ответит, – сказал начальник.
– Так отвечай ты! Что с ним случилось?
– Он мертв… Они оба мертвы.
– Сама вижу, идиот! – Состояние всех членов команды отражалось на биодатчиках. Кроме того, эккумундивный показал сильный всплеск там, где умер Хаймс, но после второй смерти быстро успокоился. – Что их убило?
– У Кейвона… какие-то проблемы со скафандром. У Итхора… видишь ли… там вылезло что-то темное…
– Сам ты темный! Дай картинку.
– Сейчас. – Бентиэн отмотал до нужного момента и отослал всем троим. Пусть увидят своими глазами и убедятся.
– Что ты несешь! Нет там ничего, – через полминуты сказала Шелхир.
– Как это ничего! Я же видел!
– А ты себя в гробу не видел? Шакал! Сейчас пойдем туда и разберемся.
Хиорс открыл на другом экране фрагмент записи: вот Итхор поворачивается к Хаймсу… А тут он поднимает голову… И где же она – багровая субстанция? Ведь он правда только что видел ее и может поклясться в этом на чем угодно… Но ведь и Хейгорн недавно что-то такое разглядел, а Бентиэн в тот раз не заметил ничего. Как же все это объяснить?
Начальник чувствовал, что стремительно теряет контроль над происходящим. Ладно, решил он, оставим пока в покое то, что понять не удается. Дело в другом: если сейчас трусливо отступить – видит Дух, недолго ему оставаться руководителем проекта. А потерять место он совсем даже не хочет… «ведь так?» – обязательно добавил бы Канех. И вообще: он, безусловно, полон безграничного уважения к президенту, но лучше бы тот смотрел молча и не вмешивался. Расхлебывать-то все эти безобразия придется не президенту, а ему – главному исследователю.
– Вот что, Шелхир, – сказал он. – Если тебе это так важно, ты пойдешь туда сама. Остальные идут Дальше.
– Ты нам больше не указ, – ответила женщина-боевик. – Правда, Вухен?
– Вам повысят оплату! – закричал Бентиэн.
Я сейчас же поговорю с президентом!
Разумеется, ни с кем говорить он не собирался.
просто решил пустить в ход последнее средство воздействия.
– Идем, Вухен, – сказал мрачный Итхор.
– Нет! – возразила Шелхир. – Вухен, ты ведь со мной?
– Извини, крошка, – откликнулся пилот. – Я с ним пойду.
– Не поняла. Ты же сам вернуться хотел!
– Тю, глупая, то я для хохмы. Я худанов хочу – большую такую кучку.
– Предатели! – бросила Шелхир и поспешила назад по коридору.
Бентиэн, в общем, понимал ее: насколько он знал, девушка служила с погибшим Итхором в одном десантном отряде, они были знакомы уже давно. В другой ситуации он наверняка посочувствовал бы ей, но сейчас не мог позволить ни малейшего послабления.
Группа снова разделилась. Коридор, по которому шли двое, стал еще больше петлять, а если и попадался прямой участок, то на нем обязательно оказывался резкий подъем или спуск. То и дело боевики поглядывали на датчики. Там, кроме центрального, было два ближних источника – третий куда-то подевался. Первый находился где-то за правой стеной и потихоньку приближался к ним. Другой, с противоположной стороны, был заметно дальше – около того места, где погибли Кейвон и Итхор.
Внезапно ход выпрямился, расширился и стал похож на тот коридор, с которого команда начала путешествие по «Призраку». Вдоль обеих его стен тянулись цепочки дверей, около десятка с каждой стороны. Дальше путь сворачивал влево и явно уводил в сторону от источника.
– Нам надо направо, – сказал Итхор.
– Они же все закрыты, – без энтузиазма отозвался Вухен.
Новый командир пожал плечами:
– Вырежем.
– Мне это не нравится. Та штука как раз подбирается с той стороны.
– Возьмем самую дальнюю.
– Давайте режьте! – распорядился Бентиэн.
– Все равно добром это не кончится, – сказал Вухен, но все-таки приготовил лучемет.
Тут они услышали взволнованный голос Шелхир:
– Помните, мы там закрытую дверь проходили?
– И что? У нас тут их целая куча, – ответил пилот.
– Так она теперь открыта! Вухен глянул на датчик:
– Э-эй! К тебе оттуда живое подбирается!
– Чего? У меня только две ваших точки.
– Я тоже вижу, – сказал Итхор. Он уже начал проделывать тонким лучом щель в двери.
– Вот я заглядываю в коридор, – говорила Шелхир. – Он пустой. Бентиэн, подтверди!
– Пустой, – согласился Хиорс, видевший картинку с камеры.
– Но они же не просто так его открыли! – не успокаивался Вухен. – Смотри, сейчас эта тварь выскочит прямо на тебя!
– Да идите вы оба! Сама как-нибудь разберусь. – Шелхир оставила дверь и двинулась дальше, возвращаясь к месту, где отряд разделился.
– Лучше б ты вернулась к нам, крошка, – пробурчал Вухен.
Девушка не ответила, и он стал помогать Итхору резать металл. С дверью получалось не так быстро, как с сеткой, но постепенно она сдавалась. Тем временем датчики показывали, что интенсивность обоих источников растет. Возможно, обитателям «Призрака» не нравилось то, что делали боевики… а может, это ничего и не значило.
– Я дошла, – сказала Шелхир. – Тут закрыто.
– Так сделай в ней дырку! – откликнулся Вухен.
– Сама знаю, дурак!
– И внимательно, – добавил Итхор. – Оно уже близко.
Шелхир развернулась, глянула в сумрачную пустоту позади себя. Неужели там в самом деле что-то есть? Она подняла импульсник и сделала два выстрела наобум – луч прорезал черноту и где-то вдали достиг стены.
– Спокойно, как в гробу, – сказала десантница.
– Это-то и подозрительно!
– К шакалам! – коротко огрызнулась она и принялась резать.
Итхор с Вухеном тем временем уже заканчивали. Они проделали щель на уровне человеческого роста и две по бокам – как только те достигнут пола, дверь можно будет попробовать толкнуть от себя. Ближайшая энергетическая точка застыла, будто выжидая чего-то.
– Дерьмо! – вдруг выкрикнула Шелхир.
– Что у тебя там?
– Лучемет щелкает!
– Заряд, что ли, кончился? – спросил Вухен.
– Переключи на резервную, – посоветовал Итхор. – И побыстрее.
– Это и делаю… Может, хватит меня пугать, ребятишки? Говорю: нет там ничего!
– Ага, ничего нет, а лучемет шалит… может, и датчик тоже?
Шелхир перемкнула оружие на другую батарею, включила и на пробу стрельнула в пространство коридора. Яркий луч протянулся тонкой ниточкой до далекой стены. А затем все погрузилось во мрак: осветитель на скафандре погас.
– Шакалы! Свет вырубился! – голос звучал тише, чем обычно.
– Хреновато, – прокомментировал Вухен.
Они с Итхором уже добрались до пола и могли попробовать вышибить дверь. Но сейчас все их внимание сосредоточилось на датчиках: они видели, как красная точка чужака подбирается ближе и ближе к девушке.
– Двенадцать метров, – сказал Итхор. – Вруби заднюю защиту на полную. И режь!
– Тварь, если ты там – получай!
Шелхир несколько раз подряд нажала кнопку на лучемете. Лучи исполосовали весь коридор, но не похоже было, чтобы они во что-то попали.
– Десять, – произнес Итхор. – Защита!
Изображение на экране у Бентиэна на миг пропало – это десантница включила эккумундивное минус-поле. Но почти тут же тьма коридора вернулась – похоже, защиты хватило всего на секунду. А в следующую секунду сигнал с камеры снова прервался.
– Дерьмо, не работает! – в слабом голосе Шелхир слышалось отчаяние.
– Стреляй, оно рядом!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63